John Scalzi

ZOÉ

TRADUIT DE L’ANGLAIS PAR MIKAEL CABON

L’ATALANTE

Nantes

Pour Karen Meisner et Anne KG Murphy.

Et tout particulièrement pour Athena.

PROLOGUE

J’ai levé l’APD de papa et compté les secondes avec les deux mille personnes présentes dans la salle.

— Cinq ! Quatre ! Trois ! Deux ! Un !

Et alors il n’y a pas eu un bruit, parce que tout le monde – je dis bien tout le monde – avait les yeux rivés sur les moniteurs éparpillés dans la zone commune du Magellan. Les écrans, où ne brillaient jusque-là que des cieux étoilés, étaient vides et noirs. Chacun retenait son souffle dans l’attente de ce qui allait se produire.

Un monde est apparu, vert et bleu.

Et là, ç’a été la folie.

Parce que c’était notre monde. C’était Roanoke, notre nouvelle planète. Nous serions les premiers à y atterrir, à nous y installer, à y vivre. Et nous fêtions sa première apparition à nos yeux, nous les deux mille colons de Roanoke, tous agglutinés dans cette zone commune, à échanger bises et embrassades en braillant Ce n’est qu’un au revoir, parce que, bon, qu’est-ce que vous voulez chanter d’autre en arrivant sur un nouveau monde ? Vous dites adieu à votre ancienne vie et saluez le début d’une nouvelle. Nouveau monde, nouveau départ, nouveau tout. J’ai serré Gretchen dans mes bras, ma meilleure amie, et on a hurlé toutes les deux dans le micro qui m’avait servi pour le compte à rebours en sautillant sur place comme des idiotes.

Quand on a arrêté de bondir, j’ai entendu quelqu’un chuchoter à mon oreille. C’était Enzo :

— Magnifique !

Je me suis retournée pour le regarder, ce garçon si beau, si mignon, avec qui j’envisageais sérieusement de sortir. La combinaison idéale : un charme à couper le souffle dont il n’avait pourtant aucune idée car il avait passé la semaine à me faire la cour avec des mots. Oui, des mots ! Comme s’il n’avait jamais reçu le manuel de l’ado moyen expliquant comment perdre toute faculté de s’exprimer devant une fille.

Je dois dire que j’ai été sensible à cet effort. Tout comme j’ai apprécié qu’en me soufflant son admiration ce soit moi qu’il ait regardée et non la planète. J’ai jeté un coup d’œil à mes parents, six mètres plus loin, qui s’embrassaient pour fêter notre arrivée. Bonne idée. J’ai passé la main derrière la tête d’Enzo pour l’attirer vers moi et me suis jetée sur ses lèvres. Notre premier baiser. Nouveau monde, nouvelle vie, nouveau petit copain.

Que dire ? Je me suis laissé emporter par l’ambiance.

Enzo ne s’en est pas plaint.

— Ô fier monde nouveau que hantent pareils êtres ! s’est-il exclamé quand je lui ai permis de reprendre son souffle.

Je lui ai souri, toujours pendue à son cou.

— Tu la gardais en réserve, celle-là.

— Peut-être, a-t-il admis. Je tenais à t’offrir un premier baiser de qualité.

Vous voyez. Chez la plupart des garçons de seize ans, ce baiser aurait servi d’excuse pour me peloter les nénés. Lui en a vu une pour me déclamer du Shakespeare. J’aurais pu tomber plus mal.

— Tu es adorable, lui ai-je dit.

Je l’ai embrassé de nouveau avant de lui donner une bourrade taquine et de me ruer sur mes parents pour interrompre leurs mamours et exiger leur attention. En tant que dirigeants de la colonie, ils n’auraient bientôt plus une seconde à eux. Il valait mieux que je profite de ces bons moments avant qu’il ne soit trop tard. Nous nous sommes enlacés en riant et puis Gretchen m’a tirée brusquement vers elle.

— Regarde ce que j’ai là, m’a-t-elle dit en me fourrant son APD sous le nez.

C’était une vidéo d’Enzo et moi en train de nous embrasser.

— Mais quelle saleté, celle-là !

— C’est dingue, a dit Gretchen. On dirait que tu cherches à lui avaler toute la figure.

— Arrête.

— Tu as vu ? Regarde. (Elle a appuyé sur une touche et la vidéo s’est mise à tourner au ralenti.) Là. Tu le dévores carrément. Comme si ses lèvres étaient en chocolat.

J’ai vraiment eu du mal à me retenir d’éclater de rire, parce que c’était vrai.

— C’est malin. Donne-moi ça. (Je lui ai arraché son APD, j’ai effacé le fichier et je lui ai rendu l’appareil.) Voilà. Merci.

— Oh non, a gémi faiblement Gretchen en reprenant son assistant de poche.

— Ça t’apprendra à violer la vie privée d’autrui.

— Oh oui.

— Bien. Évidemment, tu l’avais déjà transférée à tous ceux qu’on connaît avant de me la montrer, non ?

Elle a porté la main à sa bouche, les yeux écarquillés.

— Maintenant que tu le dis…

— Tu es ignoble, ai-je dit, admirative.

— Merci, a répondu Gretchen avec une courbette.

— N’oublie pas que je sais où tu habites.

— Pour le restant de nos jours !

Alors on a poussé de petits couinements ridicules de filles en nous recollant l’une à l’autre. Vivre toute une vie avec les mêmes deux mille personnes avait tout pour être d’un ennui mortel, mais pas avec Gretchen dans les parages.

Nous nous sommes décollées et j’ai cherché autour de moi avec qui d’autre je pourrais fêter ça. Enzo traînait un peu à l’écart mais il était assez futé pour deviner que je le rejoindrais vite. Non loin de là, j’ai vu Savitri Guntupalli, l’assistante de mes parents, plongée dans une discussion très sérieuse avec papa. Savitri : elle était intelligente, compétente, parfois super marrante, mais elle travaillait tout le temps. Je me suis immiscée entre John et elle pour réclamer un câlin. Oui, je sais. Je n’arrêtais pas de me frotter à tout le monde. Mais bon, écoutez, on ne voit pas tous les jours son nouveau monde pour la première fois.

— Zoé, m’a dit papa, tu veux bien me rendre mon APD ?

Je le lui avais emprunté parce qu’il donnait l’heure exacte à laquelle le Magellan effectuerait son saut du système de Phénix à Roanoke, ce qui m’avait servi pour le compte à rebours final. J’en avais un aussi, bien sûr. Il était dans ma poche. La vidéo d’Enzo et moi en train de nous bécoter m’attendait sûrement dans ma boîte de réception, comme dans celle de tous nos copains. Je me suis alors promis que Gretchen subirait bientôt ma vengeance. Douce et impitoyable. Devant témoins. Avec des animaux de ferme. En attendant, j’ai rendu son assistant personnel de données à papa, je l’ai embrassé sur la joue et je suis retournée vers mon chéri.

— Bon, a dit Enzo avec un sourire.

Oh là là, même quand il parlait par monosyllabes, il arrivait à rester mignon. Le côté rationnel de mon cerveau m’a sermonnée sur les dangers de voir le monde plus beau qu’il n’est en réalité quand on est amoureuse. Le côté irrationnel, lui – c’est-à-dire presque toute ma personnalité –, a dit à l’autre d’aller se faire voir, mais alors quelque chose de bien.

— Bon, ai-je répondu, avec beaucoup moins de charme, mais Enzo n’a pas eu l’air de s’en rendre compte.

— J’étais en train de parler avec Magdy.

— Aïe…

— Allez, il n’est pas si mal.

— Mais oui, tout dépend de ce que tu entends par « pas si mal ».

— Enfin, il disait qu’il avait discuté avec des gens de l’équipage du Magellan. (Il ramait, mais qu’est-ce qu’il était mignon !) Ils lui ont parlé d’un salon panoramique sur le pont du personnel qui est désert la plupart du temps. D’après lui, on devrait avoir une super vue de la planète, là-bas.

J’ai jeté un coup d’œil par-dessus son épaule, vers là où Magdy était en train de parler à Gretchen avec de grands gestes. Enfin, de s’écouter parler, plutôt.

— J’ai l’impression que ce n’est pas la planète qu’il a surtout envie de voir.

Enzo les a zyeutés à son tour.

— Peut-être pas, non. À la décharge de Magdy, il faut dire que certaines n’y mettent pas beaucoup du leur pour éviter d’attirer les regards.

J’ai plissé un sourcil en entendant ça. Il n’avait pas tort. Je savais pourtant que, si Gretchen aimait bien allumer les garçons, elle allait rarement plus loin.

— Et toi ? ai-je lancé. Qu’est-ce que tu as envie de voir ?

Avec un sourire, Enzo a levé les mains en un geste désarmant d’innocence.

— Zoé… Je viens d’avoir la chance de t’embrasser. Tout ce dont j’ai envie, avant de passer à rien d’autre, c’est de recommencer.

— Oh, pas mal. Elles marchent sur toutes les filles, tes répliques ?

— Tu es la première sur qui je les essaie. À toi de me le dire.

J’ai carrément rougi. En le prenant dans mes bras, je lui ai répondu :

— Pour l’instant, ça va.

— Parfait. Je voulais te dire, aussi, tu sais, tes gardes du corps… Je n’ai pas très envie qu’ils s’entraînent au tir sur moi.

— Hein ? ai-je lancé en feignant la surprise. Tu n’as pas peur de Pirouette et Cacahuète, quand même ? Ils ne sont même pas là.

À vrai dire, Enzo avait bien raison d’avoir les chocottes devant Pirouette et Cacahuète. Ils se méfiaient déjà un peu de lui et n’hésiteraient pas à le faire passer par un sas s’il s’avisait de jouer à l’imbécile avec moi. Mais il était inutile de l’en informer tout de suite. Principe de base : quand on vient de mettre le grappin sur quelqu’un, mieux vaut éviter de le pousser à filer en courant.

De toute façon, Pirouette et Cacahuète avaient décidé de ne pas participer à la fête. Ils savaient qu’ils mettaient la plupart des humains mal à l’aise.

— Je voulais parler de tes parents, en fait. Même s’ils ont disparu eux aussi, on dirait.

Enzo m’a montré d’un signe du menton l’endroit où John et Jane se tenaient quelques minutes plus tôt. Ils n’y étaient plus. C’est alors que j’ai vu Savitri quitter la zone commune à son tour, comme si elle avait soudain mieux à faire.

— Je me demande où ils sont passés, ai-je dit, surtout à mon intention.

— Ce sont les dirigeants de la colonie, a répondu Enzo. Ils vont peut-être devoir se mettre au travail, maintenant.

— Peut-être.

Il n’était dans les habitudes ni de John ni de Jane de disparaître sans me dire où ils allaient. Question de politesse. J’ai refréné mon envie de leur envoyer un message par APD.

— Alors, ce salon panoramique, a repris Enzo pour revenir à nos moutons. Tu veux y jeter un coup d’œil ?

— Il est sur le pont du personnel de bord. On ne va pas se faire enguirlander ?

— Possible. Mais qu’est-ce qu’on risque ? Le supplice de la planche ? Non, au pire, ils nous foutront dehors. Et en attendant on aura une sacrée vue.

— D’accord. Mais si Magdy se met à jouer des tentacules, je m’en vais. Il y a certains spectacles auxquels je n’ai aucune envie d’assister.

Enzo a éclaté de rire.

— Marché conclu !

Je me suis serrée contre lui un petit peu. Elle commençait plutôt pas mal, cette histoire de cœur.

Nous avons continué la fête avec nos amis et leurs parents. Quand l’ambiance est un peu retombée, nous avons suivi Magdy et Gretchen dans les coursives du Magellan vers le salon panoramique. Je pensais qu’il serait difficile de s’infiltrer dans le secteur de l’équipage. Non seulement ç’a été facile mais en plus un spatial qui en sortait nous a tenu la porte.

— La sécurité n’est pas une grande préoccupation dans ce vaisseau, a fait remarquer Gretchen en se retournant vers Enzo et moi.

En voyant que nous nous tenions par la main, elle m’a souri. Elle était ignoble, c’est clair, mais tout de même contente pour moi.

Le salon panoramique se trouvait bien à l’endroit prévu mais il n’était pas aussi désert que Magdy l’avait espéré. Tant pis pour ses infâmes projets. Quatre personnes de l’équipage étaient assises à une table, en pleine conversation. J’ai regardé Magdy du coin de l’œil. Il avait l’air d’avoir avalé une fourchette. Moi, j’ai trouvé ça drôle. Pauvre, pauvre Magdy. La déception personnifiée.

— Regarde…

Enzo m’a tirée par la main jusqu’à l’immense baie panoramique. Roanoke occupait toute la vue, d’un vert somptueux, tout illuminée par le soleil derrière nous, plus impressionnante en vrai que sur les moniteurs. Il n’y a pas à dire, c’était autre chose.

Je crois que je n’avais jamais rien vu d’aussi beau. Roanoke. Notre planète.

— Pas la bonne… ai-je entendu, faiblement, de la table sur ma gauche.

J’y ai jeté un coup d’œil. Plongés dans leur conversation, les quatre spatiaux du Magellan étaient si penchés les uns vers les autres qu’ils paraissaient plus allongés sur la table qu’assis sur leur chaise. L’un d’eux me tournait le dos mais je voyais bien les trois autres : deux hommes et une femme, la mine sombre.

Je n’ai jamais pu me retenir d’écouter une conversation. Ce n’est pas une mauvaise habitude, tant qu’on ne se fait pas choper. Le truc, c’est de donner l’impression qu’on s’intéresse à autre chose. J’ai lâché la main d’Enzo et me suis avancée vers la vitre. Cela m’a permis de me rapprocher de la table sans empêcher Enzo de me chuchoter des gentillesses à l’oreille. Je me suis plongée dans la contemplation de Roanoke.

— Ça n’arrive pas, de rater une planète, disait l’un des hommes. Encore moins au commandant. Il pourrait placer le Magellan en orbite d’un caillou s’il le voulait.

Celui qui me tournait le dos a murmuré quelques mots qui m’ont échappé.

— N’importe quoi, a rétorqué le premier. Combien de vaisseaux ont disparu au cours des vingt dernières années ? Des cinquante dernières ? On ne se perd plus de nos jours.

— À quoi tu penses ?

J’ai sursauté. Enzo aussi, du coup.

En voyant le regard exaspéré que je lui ai décoché, il s’est excusé. Je lui ai fait signe de se taire, le doigt sur les lèvres, puis j’ai bougé les yeux vers la table qui se trouvait désormais derrière moi. Enzo a lorgné par-dessus mon épaule. Quoi ? a-t-il articulé. J’ai secoué discrètement la tête pour lui signifier de ne plus me déranger. Il m’a lancé un regard bizarre. Je lui ai repris la main pour lui montrer que je n’étais pas fâchée puis me suis intéressée de nouveau à la conversation.

— … calme. Nous ne sommes encore sûrs de rien, a lancé une autre voix – celle de la femme, je crois. Qui d’autre est au courant ?

Nouveau murmure de celui qui me tournait le dos.

— Parfait. Que cela ne change pas, a dit la femme. Je me charge d’étouffer l’affaire dans mon service si j’entends quoi que ce soit, mais ce ne sera efficace que si tout le monde fait pareil.

— Ça n’empêchera pas les bruits de couloir.

— Non, mais ça les ralentira. Cela devrait suffire jusqu’à ce que nous apprenions ce qui s’est vraiment passé.

Encore un marmonnement.

— Si c’est vrai, ce n’est pas notre plus gros problème, si ? a répondu la femme.

Toute la tension qu’elle avait dû accumuler s’était exprimée dans sa voix. J’ai eu un léger frisson. Enzo l’a senti dans ma main et m’a lancé un regard inquiet. Je l’ai serré fort contre moi. Je m’exposais à manquer la suite de la discussion mais, sur le moment, c’était ce dont j’avais envie. Les priorités évoluent.

Un bruit de chaises qu’on recule s’est fait entendre et j’ai tourné la tête. Les quatre spatiaux – des officiers, à l’évidence – se dirigeaient déjà vers la porte. Je me suis dégagée d’Enzo pour attirer l’attention de l’homme le plus proche, celui qui m’avait tourné le dos.

Je lui ai tapoté l’épaule et il a fait volte-face, très surpris de me voir.

— Qui es-tu ?

— Il est arrivé quelque chose au Magellan ? lui ai-je demandé.

Le plus sûr moyen de s’informer est de ne pas se laisser distraire – par des questions portant sur son identité par exemple.

Mon interlocuteur s’est renfrogné. Sans rire, j’avais déjà rencontré ce mot dans des livres mais je n’avais encore jamais vu personne le faire.

— Tu as écouté notre conversation ?

— On s’est perdus ? On ne sait pas où on est ? Il y a un problème avec le vaisseau ?

Il a reculé, comme sous le choc de mes questions. J’aurais dû faire un pas en avant pour enfoncer le clou.

Je n’ai pas bougé. Il a repris son équilibre et a regardé derrière moi Enzo, Gretchen et Magdy qui nous observaient. Il s’est alors avisé de qui nous étions et s’est ressaisi.

— Vous n’avez rien à faire ici, les enfants. Fichez-moi le camp ou j’appelle la sécurité. Allez retrouver vos parents.

Il a fait demi-tour dans l’idée de s’éloigner. Je me suis encore avancée vers lui.

— Attendez, m’sieur.

Sans me prêter attention, il est sorti du salon.

— Qu’est-ce qui se passe ? m’a demandé Magdy de l’autre côté de la salle. Je ne veux pas me faire engueuler parce que tu as mis en rogne le premier spatial venu.

Je l’ai fusillé du regard et me suis retournée vers la baie. Roanoke n’avait pas bougé, toujours aussi bleue et verte. Mais soudain moins belle.

Plus étrangère. Menaçante.

Enzo m’a posé une main sur l’épaule.

— Qu’est-ce qu’il y a, Zoé ?

Je n’ai pas quitté le panorama des yeux.

— Je crois qu’on est perdus.

— Pourquoi ? a lancé Gretchen qui s’était approchée. De quoi est-ce qu’ils parlaient ?

— Je n’ai pas tout entendu mais, apparemment, on n’est pas à l’endroit prévu. (Je leur ai désigné la planète d’un geste.) Ce ne serait pas Roanoke.

— C’est ridicule, a dit Magdy.

— Évidemment, ai-je rétorqué. Mais ça ne veut pas dire que c’est faux.

J’ai tiré mon APD de ma poche pour entrer en liaison avec papa. Aucune réponse. J’ai essayé avec maman.

Pas mieux.

— Gretchen, tu veux bien appeler ton père ?

Il appartenait au Conseil colonial présidé par mes parents.

— Il ne répond pas, a-t-elle constaté au bout d’une minute.

— N’en tirons pas de conclusions hâtives, nous a mis en garde Enzo. Nous venons de sauter en orbite d’une nouvelle planète, après tout. Ils ont sûrement beaucoup de travail.

— Ou alors ils continuent de fêter l’événement, a avancé Magdy.

Gretchen lui a donné une claque sur le crâne.

— Mais qu’est-ce que tu peux être gamin, Magdy !

Il s’est frotté la tête sans rien dire. La soirée ne se passait pas du tout comme il l’avait prévu. Gretchen s’est tournée vers moi.

— Qu’est-ce qu’on devrait faire, d’après toi ?

— Je ne sais pas. Ils ont dit qu’ils comptaient empêcher l’équipage de parler. Ça veut dire que certains savent ce qui se passe. La nouvelle ne tardera pas à atteindre les colons.

— C’est déjà fait, a souligné Enzo. C’est nous, les colons.

— On devrait en parler à quelqu’un, s’est inquiétée Gretchen. Il faut mettre au courant tes parents et mon père, au moins.

J’ai regardé mon APD.

— J’ai l’impression qu’ils le sont déjà.

— Allons nous en assurer, a-t-elle décidé.

Nous avons donc quitté le salon panoramique pour nous mettre en quête de nos parents. En vain : ils participaient à une réunion du Conseil. J’ai trouvé Pirouette et Cacahuète, en revanche. Enfin, c’est plutôt eux qui m’ont repérée.

— Il faut que j’y aille, a marmonné Enzo.

Pirouette et Cacahuète l’avaient dévisagé sans ciller pendant une minute. Ce n’était pas un signe d’intimidation pourtant : ils ne savent pas cligner des yeux. Je lui ai fait une bise sur la joue. Il est parti avec Magdy.

— Je vais faire un tour, a dit Gretchen, écouter ce qui se dit.

— D’accord, moi aussi. (J’ai levé mon APD.) Tiens-moi au courant.

Elle s’est éloignée. Je me suis tournée vers Pirouette et Cacahuète.

— Vous deux… vous étiez dans votre cabine, tout à l’heure.

— Nous te cherchions, a déclaré Pirouette.

C’était toujours lui qui se chargeait de la conversation. Cacahuète savait parler mais, quand ça lui arrivait, c’était une surprise pour tout le monde.

— Pourquoi ? Je ne crains rien ici. Je ne cours aucun risque depuis notre départ de la station Phénix. Il n’y a pas de danger à bord du Magellan. Vous n’avez servi à rien pendant tout ce voyage, à part filer la pétoche à Enzo. À quoi bon me chercher maintenant ?

— La situation a changé.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

C’est alors que mon APD a vibré. C’était Gretchen.

— Tu as fait vite, lui ai-je dit.

— Je viens de tomber sur Mika. Tu ne croiras jamais ce qu’elle m’a dit qu’un type de l’équipage venait de raconter à son frère.

Les colons adultes n’avaient peut-être aucune idée de ce qui se passait ou s’évertuaient à n’en rien dire mais, du côté des ados, le téléphone arabe tournait à plein régime. Au cours de l’heure qui a suivi, voici ce que nous avons « appris » :

Qu’au cours du saut vers Roanoke le Magellan s’était trop approché d’une étoile et avait été éjecté de la Galaxie.

Qu’il y avait eu une mutinerie et que le commandant en second avait démis le capitaine Zane de ses fonctions pour incompétence.

Que le capitaine Zane avait abattu illico sur la passerelle son traître de second et menacé du même sort tous ceux qui suivraient son exemple.

Que les systèmes informatiques avaient planté juste avant le saut et que personne ne savait où nous étions.

Que des extraterrestres avaient attaqué le vaisseau et nous encerclaient en ce moment même en se demandant s’ils allaient nous achever ou non.

Que Roanoke ne convenait pas à la vie humaine et que nous mourrions si nous y atterrissions.

Qu’il y avait eu une rupture du noyau – ou quelque chose comme ça – dans la salle des machines et que le Magellan était à un cheveu d’exploser.

Que des écoterroristes s’étaient introduits dans les ordinateurs du Magellan et nous avaient détournés de notre destination pour nous empêcher de dévaster une nouvelle planète.

Non, attendez, c’étaient des colons clandestins reconvertis dans la piraterie qui s’étaient infiltrés dans l’intention de nous voler nos vivres parce qu’ils commençaient à en manquer.

Non, en fait, il ne s’agissait ni de mutins, ni de pirates clandestins, ni d’écoterroristes, mais d’un crétin de programmeur qui s’était emmêlé les pinceaux, ce qui faisait qu’on ne savait plus où on était.

Mais non, enfin, tout allait bien, c’était la procédure standard. Il n’y avait aucun problème, alors il fallait arrêter de casser les pieds à l’équipage et le laisser travailler, bon sang de bois.

Je tiens à bien préciser un point : nous savions que la plupart de ces rumeurs étaient du grand n’importe quoi. Mais ce qui se cachait sous ce n’importe quoi était tout aussi important : la gêne et la confusion s’étaient répandues parmi l’équipage du Magellan et, de là, jusqu’à nous. Ça tournait très vite. Chacun y allait de son mensonge – dans le but non de travestir la vérité mais d’interpréter la situation. De comprendre ce qui s’était produit. Et qui n’aurait jamais dû se produire.

Et tout ce temps, aucune nouvelle de mes parents, ni du père de Gretchen, ni d’aucun membre du Conseil colonial, tous ayant été soudain comme par hasard appelés à se réunir.

La salle commune, désertée après les festivités du nouveau monde, s’est remplie de nouveau. Cette fois, personne ne semblait d’humeur à se réjouir. Tout le monde avait l’air troublé, inquiet, tendu. Certains commençaient même à manifester de la colère.

— Ça va mal finir, m’a soufflé Gretchen quand nous nous sommes retrouvées.

— Du nouveau de ton côté ?

Elle a haussé les épaules.

— Il se passe quelque chose. Ça, c’est sûr. Tout le monde est à cran. Moi aussi, du coup.

— Ne va pas me péter les plombs, hein ! Il n’y aurait plus personne pour me soutenir quand ce sera mon tour.

— Ah, d’accord. Pour ton bien, alors. (Elle a ostensiblement levé les yeux au ciel.) Enfin, maintenant, je n’ai plus besoin de repousser les avances de Magdy.

— Ça me fait plaisir de constater que tu arrives toujours à voir le bon côté des choses.

— Merci. Et toi, ça va ?

— Honnêtement ? ai-je demandé. (Elle a hoché la tête.) Je suis complètement flippée.

— Ouf. Il n’y a pas que moi. (Elle a fait un rond du pouce et de l’index pour me montrer le minuscule espace qui les séparait.) Ça fait une demi-heure que je suis à ça de faire sous moi.

J’ai reculé d’un pas. Gretchen a rigolé.

C’est alors que l’intercom du vaisseau a retenti.

— Ici le capitaine Zane, a tonné une voix d’homme. Avis général à l’intention des passagers et du personnel. Tous les membres de l’équipage sont appelés à se réunir dans la salle de conférence de leurs services respectifs dans dix minutes, à vingt-trois heures trente, heure du vaisseau. Tous les passagers devront se rassembler dans la zone commune dans dix minutes, à vingt-trois heures trente, heure du vaisseau. Mesdames et messieurs les passagers, votre présence est indispensable. Les dirigeants de votre colonie ont un message à vous transmettre.

L’intercom s’est tu.

— Viens, ai-je dit à Gretchen. (Je lui ai montré l’estrade où, quelques heures plus tôt, elle et moi comptions les secondes avant notre arrivée en orbite du nouveau monde.) On sera aux premières loges, là-bas.

— On va se faire écraser par la foule, oui.

J’ai fait un signe vers Pirouette et Cacahuète.

— Ils seront avec nous. Tu sais bien qu’on leur laisse toute la place qu’ils veulent.

Elle a levé les yeux vers eux et j’ai vu qu’elle ne les appréciait pas beaucoup non plus.

Quelques minutes plus tard, les membres du Conseil sont arrivés les uns après les autres par une des portes latérales de la zone commune et se sont approchés de l’estrade. Gretchen et moi étions tout devant, Pirouette et Cacahuète derrière nous, avec au moins un mètre cinquante d’espace dégagé de chaque côté. Rien ne vaut des gardes du corps extraterrestres pour élargir son espace vital.

Un chuchotis dans mon oreille.

— Salut.

C’était Enzo. Je me suis tournée vers lui avec un sourire.

— Je me demandais si tu nous rejoindrais ici.

— Tous les colons sont censés venir.

— Pas ici en général. Ici.

— Ah, d’accord. J’ai fait le pari que tes gardes du corps ne me poignarderaient pas.

— Tu as bien fait.

Je lui ai pris la main. Sur l’estrade, John Perry, le chef de la colonie, mon papa, s’est avancé pour saisir le micro resté là depuis la fête. En se baissant pour le ramasser, il a croisé mon regard.

Il faut que vous sachiez quelque chose à propos de papa. Il est intelligent, il est doué et, la plupart du temps, ses yeux donnent l’impression qu’il est sur le point d’éclater de rire. Il trouve presque tout drôle. Il rend presque tout drôle.

Quand il m’a regardée en se penchant vers le micro, il avait les yeux noirs, lourds, sérieux comme jamais je ne les avais vus. Je me suis alors souvenue, malgré sa jeunesse apparente, comme il était vieux en réalité. Car autant il était capable de tout prendre à la légère, autant c’était un homme qui en avait bavé plus d’une fois dans sa vie.

Et ça recommençait. Maintenant, avec nous. Pour nous tous.

Tous l’apprendraient dès qu’il ouvrirait la bouche pour le leur dire mais, moi, c’est là que je l’ai su, que j’ai compris la réalité de notre situation.

Nous étions perdus.

PREMIÈRE PARTIE

UN

La soucoupe volante s’est posée dans la cour devant chez nous et un petit homme vert en est sorti.

C’est la soucoupe qui a attiré mon attention. Les hommes verts sont monnaie courante là d’où je viens. Tous les membres des Forces de défense coloniale sont verts. C’est lié aux manipulations génétiques qu’ils subissent pour pouvoir mieux se battre. La chlorophylle de leur épiderme leur donne le surcroît d’énergie nécessaire pour bouffer de l’alien avec panache.

On voyait peu de soldats des Forces de défense coloniale sur Huckleberry, la colonie où je vivais. Elle était bien implantée et nous n’avions pas essuyé d’agression sérieuse depuis une vingtaine d’années. Malgré tout, l’Union coloniale fait toujours des pieds et des mains pour rappeler les FDC au bon souvenir des colons, et il se trouvait que j’en savais plus à leur sujet que la plupart de mes concitoyens.

Mais, bon, une soucoupe volante, ça c’était nouveau. La Nouvelle-Goa était une modeste communauté agricole. Tracteurs, moissonneuses-batteuses, charrettes à traction animale, autobus roulants pour ceux qui voulaient un peu d’aventure et s’en allaient visiter la capitale régionale. Les véhicules volants ne couraient pas les rues. Ce n’était pas tous les jours qu’on en voyait un monoplace se poser sur sa pelouse.

— Veux-tu que Cacahuète et moi allions à sa rencontre ? m’a proposé Pirouette.

Nous étions à l’intérieur, en train de regarder l’homme vert s’extirper de sa soucoupe. J’ai jeté un coup d’œil à Pirouette.

— Tu crois qu’il est dangereux ? S’il avait voulu nous attaquer, il aurait pu lâcher un rocher sur la maison quand il l’a survolée.

— Je suis toujours favorable à la prudence.

Cette phrase se terminait implicitement par « quand cela te concerne ». Pirouette est adorable. Et parano.

— Commençons plutôt par notre premier dispositif défensif, ai-je décidé en me dirigeant vers l’entrée.

Babar le clébard m’y attendait, les pattes avant sur le battant, à maudire l’infortune génétique qui l’avait privé de pouces opposables et de la jugeote nécessaire pour avoir l’idée de tirer sur la porte au lieu de la pousser. Je la lui ai ouverte. Il s’est précipité dehors tel un missile thermoguidé plein de poils et d’écume. Bon point pour l’homme vert, il a mis un genou à terre et a accueilli Babar comme un vieil ami. En récompense de ses efforts, il s’est retrouvé généreusement barbouillé de bave de chien.

— Heureusement qu’il n’est pas en sucre, ai-je fait remarquer à Pirouette.

— Babar n’est pas un très bon chien de garde, a regretté celui-ci en regardant l’homme vert jouer avec mon toutou.

— Pas du tout, c’est vrai. Mais, si un jour tu as besoin d’imbiber à fond quelque chose, tu n’auras qu’à l’appeler.

— Je tâcherai de m’en souvenir, a répondu Pirouette du ton évasif qu’il adopte chaque fois qu’il doit faire face à mes sarcasmes.

— Tâche donc, ai-je acquiescé en rouvrant la porte. Et reste à l’intérieur pour le moment, s’il te plaît.

— Comme tu voudras, Zoé.

— Merci.

Le temps que je sorte, l’homme vert avait déjà gravi les marches de la véranda, Babar sautillant sur ses talons.

— J’aime bien ton chien, m’a-t-il lancé.

— Je vois ça. Lui est un peu plus mitigé à votre égard.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— Vous ne dégoulinez pas complètement de salive.

— J’essaierai de faire mieux la prochaine fois, s’est-il exclamé en riant.

— N’oubliez pas votre serviette de bain.

L’homme vert a fait un geste vers chez moi.

— C’est bien la maison du commandant Perry ?

— J’espère. Toutes ses affaires sont dedans.

Cette remarque m’a valu une pause de deux secondes.

Oui, c’est vrai, je suis un petit peu sarcastique sur les bords. Merci d’avoir demandé. Ça m’est venu à force de vivre avec papa toutes ces années. Il se croit très malin, voyez-vous. Je ne sais pas trop qu’en penser personnellement, mais ce que je peux dire, c’est que grâce à lui je ne manque pas de repartie. Tendez-moi une perche du bout des doigts et je serai ravie de la saisir. Pour moi, c’est tout ce qui fait mon charme ; pour papa aussi. Nous devons être parmi les rares à le penser. En tout cas, il est intéressant d’observer les réactions des gens. Certains trouvent cela adorable. D’autres pas tant que ça.

Je crois que mon ami vert appartenait au camp des « pas tant que ça » parce qu’il a réagi en changeant de sujet :

— Excuse-moi, mais qui es-tu au juste ?

— Zoé. La fille du commandant Perry. Et du lieutenant Sagan.

— Ah, d’accord. Pardon, je te voyais plus jeune.

— Je l’ai été.

— J’aurais dû deviner que tu étais sa fille. Vous avez les mêmes yeux.

Retiens-toi, m’a soufflé la zone polie de mon cerveau. Retiens-toi. Laisse filer.

— Merci. J’ai été adoptée.

Mon ami vert est resté planté là pendant une minute, à faire ce qu’on fait quand on vient de marcher dedans : il s’est figé dans un grand sourire pendant que les rouages de son cerveau se mettaient en branle pour trouver un moyen de se tirer de ce mauvais pas. Si je m’étais penchée, j’aurais entendu ses lobes frontaux faire clic clic clic clic en tentant de se réinitialiser.

Alors là, tu vois, ce n’était pas gentil, m’a grondée la zone polie de mon cerveau.

Mais allez… Si ce type appelait papa « commandant Perry », il devait savoir qu’il n’était plus d’active depuis huit ans. Les soldats des FDC ne peuvent pas faire de bébés. Ça fait partie de leurs manipulations génétiques de guerre, vous voyez – pas d’enfants accidentels. Par conséquent, sa première occasion de procréer ne s’était présentée qu’après son transfert dans un nouveau corps normal à la fin de son contrat. Et après, il y a cette histoire de « neuf mois de gestation ». Je n’étais peut-être pas très grande pour mes quinze ans mais je vous promets que personne ne m’en aurait donné sept.

Honnêtement, il y a une limite aux remords à ressentir dans une situation pareille. Un grand garçon comme lui devrait être capable de s’en sortir avec un peu d’arithmétique de base.

Malgré tout, il n’est pas charitable de laisser quelqu’un mariner trop longtemps.

— Vous avez appelé papa « commandant Perry ». Vous l’avez connu à l’armée ?

— Tout à fait, a-t-il répondu, visiblement heureux de voir la conversation se débloquer. Mais cela fait longtemps. Je me demande si je le reconnaîtrai.

— Il n’a pas dû changer beaucoup. En dehors du teint de sa peau.

Il est parti d’un petit rire.

— Sans doute, oui. Il aurait eu du mal à s’intégrer s’il était resté vert.

— Je crois qu’il n’y arrivera jamais complètement ici.

Je me suis aussitôt rendu compte des fortes probabilités à interpréter de travers ce que je venais de dire. Évidemment, mon visiteur n’a pas perdu une seconde avant de tomber dans le panneau.

— Il a du mal à s’intégrer ? a-t-il lancé en se baissant pour caresser Babar.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. La plupart des habitants d’Huckleberry viennent d’Inde, sur Terre, ou sont nés de parents indiens. C’est une culture différente de celle où il a grandi, c’est tout.

— Je comprends. Et je suis sûr qu’il s’entend très bien avec les locaux. Le commandant Perry est ainsi. C’est sûrement ce qui lui a valu son poste. (Papa était médiateur du village, c’est-à-dire qu’il aidait ses concitoyens à s’en sortir dans les méandres de la bureaucratie coloniale.) Je serais curieux de savoir s’il se plaît ici.

— Que voulez-vous dire ?

— Je me demande s’il apprécie sa retraite, à l’écart de l’Univers, voilà tout.

Il a levé les yeux vers moi. Au fond de mon cerveau, quelque chose a fait ding. Je me suis soudain rendu compte que notre aimable conversation venait de perdre de sa décontraction. Notre ami vert n’était pas là en visite de courtoisie.

— Il se plaît bien, je crois, ai-je affirmé en me retenant de rien ajouter. Pourquoi ?

— Simple curiosité. (Il s’est remis à caresser Babar. J’ai réprimé l’envie de rappeler mon chien.) Tout le monde ne réussit pas aussi bien à passer de la vie militaire à la vie civile. (Il a jeté un coup d’œil alentour.) Vous avez l’air de mener une existence plutôt paisible. Ça a dû lui faire un choc.

— Je crois qu’il se plaît bien, ai-je répété en articulant assez pour que mon visiteur vert comprenne, à moins d’être la dernière des quiches, qu’il était temps de passer à autre chose.

— Parfait. Et toi ? Tu te plais ici ?

J’ai ouvert la bouche pour répondre puis l’ai refermée aussi vite. Parce que, eh bien… c’était une bonne question.

La vie dans une colonie humaine est moins palpitante que l’idée qu’on s’en fait. Ceux qui découvrent le concept s’imaginent parfois que les coloniaux voyagent sans arrêt de planète en planète, qu’ils en habitent une, travaillent sur une autre et partent en vacances sur une troisième – le monde merveilleux de Villégiaturia, par exemple. Non, la réalité est hélas beaucoup plus terne. La plupart des coloniaux passent leur vie entière sur leur terre d’élection et ne la quittent jamais pour explorer l’Univers.

Il n’est pas impossible de voyager de planète en planète, mais il faut en général une bonne raison. Faire partie de l’équipage d’un vaisseau de commerce affrété au transport de fruits ou de paniers en osier à travers les étoiles, par exemple, ou travailler pour l’Union coloniale elle-même et mener une glorieuse carrière de bureaucrate interstellaire. Si vous êtes sportif, il y a les Jeux olympiques intercoloniaux tous les quatre ans. Et il arrive parfois qu’un musicien ou acteur célèbre se lance dans une grande tournée des mondes humains.

Mais en général vous naissez sur une planète, vous y vivez, vous y mourez et c’est là que votre fantôme erre et pourrit l’existence de vos descendants. Pour ma part, je n’y vois rien à redire : enfin, combien de gens s’éloignent de plus d’une dizaine de kilomètres de chez eux dans leur vie de tous les jours ? Quant à ceux qui se décident à bouger un peu, il est rare qu’ils fassent le tour de leur planète. Si vous n’avez pas vu tout ce qu’il y a à voir sur la vôtre, pourquoi vous plaindre de ne pas aller en visiter une autre ?

Cela dit, c’est plus facile quand on tombe sur une planète intéressante.

Au cas où ces mots arriveraient un jour aux oreilles des Huckleberriens : j’adore Huckleberry, vraiment. Et j’adore La Nouvelle-Goa, la commune où nous habitions. Quand on est petit, un village rural et agricole est un cadre génial où grandir. C’est la vie à la ferme, avec des chèvres et des poules, des champs de blé et de sorgho, la fête des moissons et les réjouissances hivernales. Aucun enfant de huit ou neuf ans ne pourrait voir là autre chose qu’une source de joies ineffable. Mais quand arrive l’adolescence, on commence à réfléchir à ce qu’on voudrait faire de son existence et on regarde les possibilités qui se présentent. Et alors toutes ces fermes, chèvres et poules – et tous ces gens qu’on a connus depuis qu’on est né et qu’on côtoiera jusqu’à sa mort – commencent à peiner un peu à offrir tout ce qu’on peut attendre de la vie. Rien n’a changé pourtant, bien sûr. Tout le problème est là. C’est vous qui n’êtes plus le même.

Je sais que de tels tourments existentiels ne me distinguent en rien de chaque adolescente ayant jamais existé dans toute l’histoire de l’Univers connu. Mais, quand même la « grande ville » d’une colonie – la capitale régionale de Missouri – n’offre rien de plus glamour et de mystérieux que d’observer la décomposition de tas de compost, il n’est guère déraisonnable d’aspirer à autre chose.

Attention, je n’ai rien à reprocher à Missouri – ni au compost, d’ailleurs : on en a besoin. Disons plutôt que c’est un coin où on se plaît à revenir, après en être parti et avoir passé quelque temps dans la métropole ou le Grand Méchant Univers. Ce que je sais de maman, c’est qu’elle adorait Huckleberry. Mais, avant de s’y installer, elle avait servi dans les Forces spéciales. Elle ne parle pas trop de ce qu’elle a vu ou fait à cette époque, mais j’en sais une partie d’expérience. Et je n’imagine pas vivre cela toute une vie. À mon avis, elle dirait qu’elle en a assez vu de l’Univers.

Moi aussi, j’en avais vu un peu, avant que nous nous installions sur Huckleberry. En revanche, contrairement à Jane – à maman –, je ne pouvais pas dire que ce monde représentait tout ce que j’attendais de la vie.

Mais je n’avais pas très envie de raconter tout ça à cet étranger dont je commençais soudain à me méfier. Il n’en faut pas plus pour alarmer une jeune fille que des hommes verts qui tombent du ciel et posent des questions sur l’état psychologique des gens de son foyer, elle comprise. D’autant, me suis-je soudain rendu compte, que ce type ne m’avait même pas donné son nom. Il avait réussi à s’introduire jusque-là dans la vie de ma famille sans me dire qui il était.

Peut-être avait-il oublié en toute innocence de le mentionner – cela n’avait rien d’un entretien officiel, après tout – mais assez de clochettes se sont mises à tinter dans mon crâne pour que je décide que mon ami vert avait obtenu assez d’informations gratuites pour la journée.

Il m’a regardée attentivement en attendant ma réponse. Je l’ai gratifié de mon meilleur haussement d’épaules évasif. J’avais quinze ans. C’est un âge de rêve pour hausser les épaules.

Il n’a pas insisté.

— J’imagine que ton père n’est pas là…

— Pas encore, non. (J’ai consulté mon APD et le lui ai montré.) Il a terminé sa journée de travail il y a quelques minutes. Maman et lui doivent être sur le chemin du retour.

— Bon. Ta mère est sergent de ville, c’est ça ?

— Oui. (Jane Sagan, femme-shérif du comté. Sans l’étoile, mais ça lui allait bien.) Vous connaissiez maman aussi ?

Les Forces spéciales n’avaient rien à voir avec l’infanterie ordinaire.

— Seulement de réputation.

Là encore, il a feint avec soin la désinvolture.

Petit conseil, les amis : si vous feignez la désinvolture, appliquez-vous, sinon ça se voit. Mon visiteur a raté son effet dans les grandes largeurs. Et moi, j’en avais assez de me faire doucement tirer les vers du nez.

— Je vais faire un tour. Mes parents doivent être au bout de la route. Je leur dirai que vous êtes là.

— Je t’accompagne, m’a-t-il proposé.

— Ce n’est pas la peine, ai-je répliqué en lui montrant la véranda et la balancelle. Vous êtes fatigué de votre voyage. Asseyez-vous et détendez-vous.

— D’accord. Si tu ne crains pas de me laisser là en ton absence.

Je crois que c’était une plaisanterie. Je lui ai souri.

— Aucun problème. Vous aurez de la compagnie.

— Tu me laisses le chien, a-t-il acquiescé en s’asseyant.

— Encore mieux. Je vous laisse deux de mes amis.

C’est là que j’ai appelé Pirouette et Cacahuète à l’intérieur. Je me suis écartée de la porte pour observer mon visiteur. Je ne voulais surtout pas manquer son expression quand il les verrait sortir.

Il n’a pas tout à fait mouillé son pantalon.

Ce qui relève de la performance, tout bien considéré. Les Obins – c’est ce que sont Pirouette et Cacahuète – ne ressemblent pas exactement aux enfants naturels d’une araignée et d’une girafe mais s’en rapprochent assez pour que le cerveau humain ordonne, dès qu’on les aperçoit, de lâcher du lest. On s’y habitue au bout d’un moment. Mais ça prend du temps, et c’est tout l’intérêt.

— Voici Pirouette, ai-je dit en lui désignant celui qui se trouvait à ma gauche, avant de lui montrer celui de droite. Et voici Cacahuète. Ce sont des Obins.

— Oui, je sais, a dit mon visiteur sur le ton d’un tout petit animal voulant faire croire qu’il n’est pas si gênant que cela de se trouver acculé par deux énormes prédateurs. Euh… Alors ce sont eux, tes amis.

— Mes meilleurs amis, ai-je précisé avec une dose calculée d’enthousiasme écervelé. Et ils adorent recevoir. Ils seront ravis de vous tenir compagnie pendant que j’irai chercher mes parents. Pas vrai, vous deux ?

— Oui, ont-ils répondu ensemble.

Pirouette et Cacahuète parlent d’une voix assez monocorde. Les entendre s’exprimer ainsi en stéréo ajoute une petite touche sonore qui fait – délicieusement ! – froid dans le dos.

— Dites bonjour à notre invité.

— Bonjour, ont-ils articulé en stéréo.

— Euh… a fait l’homme vert. Salut.

— Excellent, vous voilà amis. (J’ai descendu l’escalier de la véranda. Babar a quitté notre copain vert pour me suivre.) J’y vais. À plus.

— Tu es sûre que tu ne préfères pas que je t’accompagne ? Ça ne me fait rien, tu sais.

— Non, je vous en prie. Je ne voudrais pas que vous vous sentiez obligé de vous lever pour rien.

Mes yeux se sont posés tranquillement sur Pirouette et Cacahuète, comme pour lui signifier qu’il serait dommage qu’ils aient à le transformer en biftecks.

— Parfait, a-t-il lâché en s’installant sur la balancelle.

Il avait dû saisir mon insinuation. Vous voyez, voilà comment on feint la désinvolture.

— Parfait, ai-je dit à mon tour.

Babar et moi nous sommes alors lancés sur la route à la rencontre de mes parents.

DEUX

Je me suis glissée sur le toit par la fenêtre de ma chambre et j’ai lancé un regard à Pirouette par-dessus mon épaule.

— Passe-moi les jumelles.

Il me les a tendues…

(Je dis « il », mais ça pourrait tout aussi bien être « elle ». Les Obins sont hermaphrodites. Ils ont des organes sexuels masculins et féminins. Allez-y, rigolez. J’attends. Bon, vous avez fini ? Je continue.)

… puis a escaladé le chambranle pour me rejoindre. Puisque vous n’en avez sans doute jamais été témoin, je dois vous dire qu’il est assez impressionnant de regarder un Obin s’étirer pour passer par une fenêtre. C’est très gracieux, sans comparaison avec aucun mouvement humain que vous pourriez décrire. Bienvenue dans l’Univers, ses mondes étranges et ses extraterrestres.

Pirouette était donc assis à mes côtés. Cacahuète s’était posté devant la maison pour garder plus ou moins un œil sur moi de peur que, par accident ou coup de déprime, je me casse la figure ou décide de sauter. C’est leur procédure standard quand je sors sur le toit : un avec moi, un en dessous. Et ils ne font pas dans la dentelle, je vais vous dire. Quand j’étais petite et que mes parents voyaient Cacahuète se ruer dehors et se planter sous ma fenêtre, ils me hurlaient par l’escalier de rentrer dans ma chambre. Il n’y a pas que des avantages à avoir des extraterrestres paranoïaques pour amis.

Pour mémoire, je ne suis jamais tombée du toit.

Enfin, si, une fois. À l’âge de dix ans. Mais il y avait des circonstances atténuantes. Ça ne compte pas.

En tout cas, ce jour-là, je n’avais pas à m’inquiéter d’entendre John et Jane me rappeler dans ma chambre. D’une part, ils s’en abstenaient depuis que j’étais adolescente. D’autre part, c’était à cause d’eux que je me trouvais sur le toit.

— Les voilà, me suis-je exclamée en tendant le doigt à l’intention de Pirouette.

Maman, papa et mon copain vert se tenaient au milieu de notre champ de sorgho, à quelques centaines de mètres. J’ai levé mes jumelles et ils sont passés du statut de formes indistinctes à celui de personnes. Notre visiteur me tournait le dos mais il devait être en train de parler parce que Jane et John le regardaient attentivement. La végétation s’est agitée aux pieds de Jane et la tête de Babar est apparue. Maman s’est baissée pour lui gratter le dos.

— Je me demande de quoi il leur parle.

— Ils sont trop loin, a répondu Pirouette.

Je me suis tournée vers lui pour lui balancer un truc du genre « sans blague, petit génie », mais mes yeux sont tombés sur le collier de conscience qu’il portait autour du cou. Je me suis alors souvenue que, en plus d’offrir à Pirouette et Cacahuète le sens de soi, cet accessoire servait aussi à développer leurs perceptions, et ce surtout pour me tenir à l’écart de tout danger.

Ce collier de conscience était également la raison de leur présence à mes côtés. C’était mon père – mon père biologique – qui l’avait créé pour les Obins. Sans cette invention, je n’aurais pas été là. Encore là, je veux dire. En vie.

J’ai préféré ne pas y penser.

— Je croyais que ces machins savaient tout faire, ai-je dit en désignant son collier.

Pirouette l’a touché délicatement.

— Ils font bien des prouesses. Mais nous permettre d’épier une conversation à plusieurs centaines de mètres de distance au milieu d’un champ de céréales n’en fait pas partie.

— Tu ne sers à rien, donc.

Pirouette a dodeliné de la tête.

— Si tu le dis, a-t-il répondu de son ton évasif habituel.

— Ce n’est pas marrant de se moquer de toi.

— Je le regrette.

Et le fait est que Pirouette regrettait vraiment. Il est difficile de faire preuve d’humour et d’ironie quand l’essentiel de sa personnalité dépend d’une machine qu’on porte autour du cou. Il faut plus de concentration qu’on ne l’imagine pour créer sa propre identité amovible. Quant à y ajouter un talent bien équilibré pour le sarcasme, il ne faut pas trop en demander.

Je me suis penchée pour enlacer Pirouette. C’était drôle. Cacahuète et lui étaient là pour moi ; pour me connaître, m’étudier, me protéger, mourir pour moi si nécessaire. Et voilà que je me mettais à les couver, et aussi à ressentir un peu de tristesse pour eux. Mon père – mon père biologique – leur avait offert la conscience, ce dont les Obins avaient toujours été dépourvus et qu’ils avaient recherché pendant toute l’histoire de leur espèce.

Mais il ne la leur avait pas rendue facile à vivre.

Pirouette a accepté mon étreinte et m’a touché timidement la tête. Il lui arrive de se montrer timoré face à mes démonstrations soudaines d’affection. J’ai pris soin de ne pas trop en faire. La conscience des Obins se détraque parfois quand je me laisse emporter par l’émotion. Ils sont très sensibles à mes sautes d’humeur, par exemple. Je me suis donc écartée pour observer de nouveau mes parents dans les jumelles. C’était John qui parlait maintenant, avec l’un de ses sourires brevetés à double tranchant, qui s’est éteint dès que notre visiteur a repris la parole.

— Je me demande qui c’est.

— Le général Samuel Rybicki, m’a informée Pirouette.

Cela lui a valu un nouveau regard en coin de ma part.

— Comment le sais-tu ?

— C’est notre travail de savoir qui te rend visite, ainsi qu’à tes parents. (Il a encore porté la main à son collier.) Nous avons lancé une requête à son sujet à l’instant où il s’est posé. Notre base de données contient des informations sur lui. Il sert d’agent de liaison entre vos Forces de défense coloniale et votre ministère de la Colonisation. C’est lui qui coordonne la protection de vos nouvelles colonies.

— Huckleberry n’est pas une nouvelle colonie.

Effectivement, elle avait été fondée cinquante ou soixante ans avant notre arrivée. C’était plus de temps qu’il n’en fallait pour régler leur compte aux menues contrariétés rencontrées par toute nouvelle implantation et accroître la population humaine dans des proportions suffisantes pour empêcher les envahisseurs de reprendre la planète en question. En théorie.

— Qu’est-ce qu’il veut à mes parents, d’après toi ?

— Nous l’ignorons.

— Il ne vous a rien dit en attendant John et Jane ?

— Non. Il est resté très discret.

— Forcément. Il devait péter de trouille devant vous deux.

— Je n’ai rien senti.

J’ai pouffé de rire.

— Des fois, je me demande si tu manques autant d’humour que tu veux bien le faire croire. Je voulais dire qu’il était trop intimidé pour oser parler.

— Nous supposions que c’était pour cela que tu nous avais demandé de rester avec lui.

— Euh… oui, mais si j’avais su que c’était un général, je l’aurais peut-être un peu plus ménagé. (Je lui ai désigné mes parents d’un geste.) Même si j’ai trouvé marrant de malmener ce type, ce serait dommage que ça leur fasse du tort.

— Je ne crois pas que quelqu’un d’aussi gradé ferait tout ce chemin pour se laisser décourager par une adolescente.

Une flopée de répliques cinglantes se sont bousculées dans mon esprit, chacune plus impatiente que les autres d’être assénée au malheureux Pirouette. J’ai préféré ne pas en tenir compte.

— Il est là pour une mission importante, selon toi ?

— C’est un général, a répondu Pirouette. Et il est ici.

J’ai regardé de nouveau dans les jumelles. Le général Rybicki – puisque tel était son nom – avait légèrement pivoté sur lui-même et je voyais désormais un peu mieux son visage. Après avoir dit quelques mots à Jane, il s’est tourné vers papa. J’ai continué à observer maman une minute. Elle s’était refermée comme une huître. Je ne savais pas ce qui se passait mais ça n’avait pas l’air de lui plaire.

Elle a tourné un peu la tête et, d’un coup, elle s’est mise à regarder droit vers moi, comme si elle savait que je l’épiais.

— Mais comment elle fait ?

Du temps où Jane appartenait aux Forces spéciales, son organisme était encore plus modifié génétiquement que celui des soldats ordinaires. Cela étant, comme John, elle avait retrouvé un corps normal en quittant l’active. Elle n’était plus surhumaine. Seulement observatrice à faire peur. Ce qui revenait au même. De toute mon enfance, elle ne m’avait jamais passé grand-chose.

Elle a reporté son attention sur le général Rybicki, qui s’adressait de nouveau à elle. J’ai levé les yeux vers Pirouette.

— Ce que je voudrais savoir, c’est pourquoi ils discutent au milieu du champ de sorgho.

— Le général Rybicki a demandé à tes parents s’il y avait un endroit où ils pourraient s’entretenir en privé. Il a précisé qu’il voulait éviter de parler devant Cacahuète et moi.

— Vous avez enregistré les moments passés avec lui ?

Le collier de Pirouette et Cacahuète renfermait un dispositif capable d’immortaliser les sons, les images et les émotions. Ces enregistrements étaient transmis aux autres Obins, qui pouvaient ainsi découvrir ce que c’était que de passer du bon temps avec moi. Bizarre ? Oui. Gênant ? Parfois, mais en général non. Sauf quand, en y réfléchissant, je m’avisais qu’effectivement tout un peuple extraterrestre avait pu vivre ma puberté par les yeux de mes deux gardes du corps. Rien de tel que de partager ses premières règles avec un milliard d’hermaphrodites. Je crois que c’était nouveau pour tout le monde.

— Nous n’avons rien enregistré en sa présence, m’a affirmé Pirouette.

— Bon, très bien.

— Je suis en train, en ce moment.

— Ah, euh… tu ferais mieux d’arrêter, peut-être, ai-je dit avec un geste du bras vers mes parents. Je ne voudrais pas qu’ils aient des ennuis.

— L’accord passé avec ton gouvernement nous y autorise, a protesté Pirouette. Nous avons le droit d’enregistrer tout ce que tu ne nous défends pas et nous pouvons ensuite transmettre ce vécu. Ma hiérarchie a su que le général Rybicki se trouvait ici à l’instant où nous avons interrogé la base de données. Si cet individu tenait au secret de sa visite, il n’avait qu’à rencontrer tes parents ailleurs.

J’ai préféré ne pas m’étendre sur le fait que d’importants aspects de ma vie sont soumis à des négociations contractuelles.

— D’après moi, il ne savait pas que vous étiez là, ai-je dit. Il a paru surpris quand je vous ai lâchés sur lui.

— Son ignorance de notre existence ou de celle du traité signé par les Obins et l’Union coloniale n’est pas notre problème.

— Sans doute…

J’étais un peu dépassée.

— Veux-tu que je cesse d’enregistrer ? m’a proposé Pirouette.

Il ne m’a pas échappé que sa voix chevrotait un peu. Si je ne faisais pas attention à la façon dont j’exprimais ma contrariété, je risquais de provoquer chez lui un tourbillon d’émotions. Alors je me retrouverais avec l’équivalent d’une dépression nerveuse momentanée, là, sur le toit. Mauvais plan. Il pourrait tomber et se casser son petit cou de serpent.

— Laisse, ai-je dit en me forçant pour paraître conciliante. C’est trop tard, de toute façon.

Il a semblé se détendre. Je me suis retenue de soupirer, les yeux rivés sur mes chaussures.

— Ils reviennent, a déclaré Pirouette en me montrant le champ.

J’ai suivi son bras. Mes parents et le général Rybicki se dirigeaient effectivement vers la maison. J’ai envisagé de rentrer mais maman a encore regardé droit vers moi. Ouais, elle m’avait bel et bien vue tout à l’heure. Il y avait fort à parier qu’elle savait que nous étions là depuis longtemps.

Papa n’a pas levé les yeux de tout le chemin. Il était déjà perdu dans ses réflexions. Dans ces cas-là, le monde peut s’écrouler autour de lui. Il ne remarquerait rien tant qu’il n’aurait pas fini de régler ce qui le préoccupait. Je ne le verrais sans doute pas beaucoup ce soir.

Quand ils sont sortis du champ de sorgho, le général Rybicki s’est arrêté pour serrer la main à papa. Maman s’est tenue hors de portée de son bras. Ensuite, il s’est dirigé vers sa soucoupe. Babar, qui les avait suivis tous les trois, a filé comme une flèche vers le général pour une dernière caresse. Ayant obtenu satisfaction juste avant que son nouvel ami n’atteigne son véhicule, il est revenu tranquillement à la maison. La portière de l’appareil s’est ouverte pour laisser entrer son pilote.

Celui-ci a marqué un temps d’arrêt. Il s’est tourné droit vers moi et m’a fait un grand signe. Avant de me rendre compte de ce que je faisais, je lui ai répondu par le même geste.

Alors ça, c’était bien joué, me suis-je dit.

La soucoupe, avec le général Rybicki à l’intérieur, s’est envolé vers là d’où il venait.

Qu’attendez-vous de nous, général ? ai-je songé, surprise de m’inclure à ce « nous ». Mais c’était logique. Quels que soient les projets qu’il fomentait pour mes parents, j’en faisais partie moi aussi.

TROIS

— Dis-moi, tu te plais ici ? m’a demandé Jane pendant la vaisselle après le dîner. Sur Huckleberry, je veux dire.

— Tu n’es pas la première à me le demander aujourd’hui, ai-je répondu en saisissant l’assiette qu’elle me tendait pour l’essuyer.

Maman a haussé légèrement un sourcil.

— Le général Rybicki ?

— Han-han.

— Qu’est-ce que tu lui as répondu ?

— Que je m’y plaisais bien.

J’ai rangé l’assiette dans le buffet et attendu la suivante. Jane s’y est agrippée.

— C’est le cas ?

J’ai poussé un soupir, à peine forcé.

— C’est bon, j’abandonne. Qu’est-ce qui se passe ? Papa et toi avez joué aux zombies pendant tout le repas. Je sais que vous n’avez rien remarqué parce que vous étiez trop absorbés par vos pensées, mais je n’ai pas arrêté d’essayer de vous soutirer autre chose que des grognements. Babar avait plus de conversation que vous deux.

— Excuse-moi, Zoé.

— Tu es toute pardonnée. Mais je veux quand même savoir ce qui se passe.

Je lui ai montré sa main pour lui rappeler que j’attendais toujours son assiette. Elle me l’a tendue.

— Le général Rybicki nous a demandé, à ton père et à moi, de diriger une nouvelle colonie.

Ç’a été mon tour de m’agripper à mon assiette.

— Une nouvelle colonie, ai-je répété.

— Oui.

— Comme dans « une nouvelle colonie sur une autre planète » ?

— Oui.

— Délire.

— Oui.

Jane s’y entendait pour rentabiliser un mot.

— Pourquoi vous ? ai-je demandé en me remettant à essuyer. Ne le prends pas mal, maman, mais tu es agent de police dans un village minuscule. Et papa en est le médiateur. C’est une sacrée promotion.

— Je ne le prends pas mal, ne t’inquiète pas. Nous nous sommes posé la même question. D’après le général Rybicki, notre expérience militaire devrait nous être utile. John était commandant et moi lieutenant. Quelles que soient nos lacunes par ailleurs, Rybicki est persuadé que nous pourrons les combler très vite, avant d’arriver dans cette nouvelle colonie. Et s’il nous a choisis, nous, c’est parce que ce n’est pas une implantation ordinaire. Ses habitants ne viendront pas de la Terre, mais de dix des plus anciennes planètes de l’Union. Une colonie peuplée de coloniaux. C’est une première.

— Et aucune des planètes dont sont issus ces pionniers n’accepte qu’elle soit dirigée par des ressortissants d’une autre planète, ai-je avancé.

Jane a souri.

— Tout à fait. Nous sommes les candidats du compromis. La solution la moins inacceptable.

— Vu. C’est sympa de se sentir désiré.

Nous avons continué la vaisselle en silence quelques minutes.

— Tu n’as pas répondu à ma question, a fini par reprendre Jane. Tu te plais ici ? Tu veux rester sur Huckleberry ?

— J’ai le droit de vote, maintenant ?

— Évidemment. Si nous acceptons ce poste, il faudra quitter Huckleberry pendant au moins quelques années standard, le temps de lancer la colonie. Mais il serait plus réaliste de nous dire que nous partirons pour de bon. Ce sera définitif, pour nous tous.

— « Si », ai-je répété, un peu surprise. Vous n’avez pas encore dit oui.

— Ce n’est pas une décision qu’on prend au milieu d’un champ de sorgho. (Elle m’a regardée droit dans les yeux.) On ne peut pas dire oui comme ça. C’est un choix difficile. Ton père et moi avons cherché des informations tout l’après-midi sur ce que l’Union coloniale attend de cette colonie. Et il faut aussi penser à la vie que nous menons ici. John, toi et moi.

J’ai souri à pleines dents.

— Parce que j’ai une vie ?

C’était une vanne. Que Jane s’est empressée de ruiner.

— Sois un peu sérieuse, Zoé. (J’ai cessé de sourire.) Nous avons passé la moitié de ton existence ici. Tu as des copains. Tu connais le coin. Tu as un avenir ici, si tu le veux. Tu pourrais y mener ta vie. On ne peut pas en faire fi sur un coup de tête.

Elle a plongé les mains dans l’évier pour chercher une autre assiette à tâtons sous la mousse. Je l’ai regardée. Je sentais quelque chose dans sa voix. Il n’était pas question que de moi.

— Toi aussi, tu as une vie.

— C’est vrai, a admis Jane. Je me plais ici. J’apprécie nos voisins et nos amis. J’aime bien mon métier d’agent de ville. C’est une vie qui me convient. (Elle m’a tendu le plat à gratin qu’elle venait de frotter.) Quand nous sommes arrivés, je n’avais jamais connu que les Forces spéciales. À bord de vaisseaux spatiaux. C’est la première planète où j’aie vécu. Elle compte pour moi.

— Dans ce cas, pourquoi te poses-tu la question ? Si tu ne veux pas partir, alors restons.

— Je n’ai pas dit que je ne voulais pas partir. J’ai dit que j’avais une vie, nuance. Nous avons de bonnes raisons d’accepter. La décision n’appartient pas qu’à moi.

J’ai essuyé et rangé le plat.

— Qu’en pense papa ?

— Il ne m’a pas encore dit ce qu’il voulait.

— Tu sais ce que ça veut dire. Papa n’est jamais très subtil quand il ne veut pas faire quelque chose. S’il prend le temps d’y réfléchir, c’est qu’il veut y aller.

— Je sais, a dit maman en rinçant les couverts. Il cherche un moyen de m’annoncer ce dont il a envie. Cela l’aiderait peut-être de savoir d’abord ce dont nous, nous avons envie.

— D’accord.

— Voilà pourquoi je t’ai demandé si tu te plaisais ici.

J’y ai réfléchi en essuyant le plan de travail.

— Je m’y plais, ai-je dit enfin. Mais je ne sais pas si je veux y passer ma vie.

— Pourquoi pas ?

— C’est un tout petit ici, non ? (J’ai indiqué d’un geste la direction générale de La Nouvelle-Goa.) L’éventail de vies possibles est assez limité. Il y a fermier, fermier, commerçant et fermier. Éventuellement la fonction publique comme toi et papa.

— Si nous allons dans cette nouvelle colonie, tu n’auras pas beaucoup plus de choix. La première vague de colonisation n’offre pas une vie très romantique, tu sais. La priorité est de survivre et de préparer le terrain pour la deuxième vague de colons. Il faudra donc des agriculteurs et des manœuvres, c’est tout. En dehors de quelques postes spécialisés qui seront déjà pourvus, il y aura peu de demande pour autre chose.

— D’accord, mais ce sera au moins un endroit tout neuf, où nous créerons un nouveau monde. Ici, nous ne faisons qu’en entretenir un ancien. Ne te voile pas la face, maman. Ça manque un peu de rythme dans le coin, non ? Une grosse journée pour toi, c’est quand quelqu’un déclenche une bagarre. Le top du top pour papa, c’est de résoudre un conflit à propos d’une chèvre.

— Il y a pire, tu sais, Zoé.

— Je ne demande pas la guerre ouverte non plus.

Encore une vanne.

Bien plombée par maman, une fois de plus.

— Ce sera une toute nouvelle colonie. Ce sont celles-là qui risquent le plus de se faire attaquer parce qu’elles sont moins peuplées que les autres et moins bien défendues par les FDC. Tu le sais aussi bien que n’importe qui.

J’ai cligné des yeux, prise au dépourvu. Elle avait raison : je le savais mieux que quiconque. Quand j’étais toute petite, avant que Jane et John m’adoptent, j’habitais sur une planète – ou au-dessus, plutôt, puisque je logeais dans une station spatiale – qui s’était fait attaquer. Omagh. Jane en parlait rarement parce qu’elle savait ce que ça me faisait d’y penser.

— Tu crois que c’est ce qui va se produire, maman ?

Jane a dû sentir ce qui se passait dans ma tête.

— Non, a-t-elle répondu. C’est une implantation inhabituelle. Une colonie pilote, si on veut. Il y aura des pressions politiques pour qu’elle aboutisse. Elle bénéficiera donc, entre autres, de meilleurs moyens de défense, tant en quantité qu’en qualité. Nous serons mieux protégés que la plupart des pionniers.

— C’est bon à savoir.

— Cela dit, une agression n’est pas à exclure. John et moi nous sommes battus ensemble sur Corail. C’était l’une des premières planètes jamais conquises par l’homme, et elle a quand même été assaillie. Aucune colonie n’est à l’abri. Et c’est sans compter les autres dangers. Une implantation peut se faire balayer par les prédateurs ou les virus locaux. Le mauvais temps peut venir à bout des cultures. Les pionniers eux-mêmes ne sont pas forcément bien préparés. La colonisation – la vraie, pas ce que nous vivons ici sur Huckleberry – implique une lutte acharnée de tous les instants. Certains colons pourraient ne pas se montrer à la hauteur et entraîner les autres avec eux. Il y a aussi la possibilité que les dirigeants se révèlent incompétents et prennent de mauvaises décisions.

— Voilà au moins un danger dont on n’aura pas à s’inquiéter, ai-je dit pour alléger l’atmosphère.

Jane ne s’est pas laissé faire.

— Tout ce que je dis, c’est que ce ne sera pas sans risque. Le danger sera bel et bien là. Omniprésent. Si nous décidons de nous lancer, ce sera en toute connaissance de cause.

C’est tout maman, ça. Elle n’est pas tout à fait aussi dénuée d’humour que Pirouette et Cacahuète – j’arrive parfois à lui arracher un rire – mais elle reste tout de même l’une des personnes les plus sérieuses que j’aie jamais rencontrées. Si elle veut attirer votre attention sur un point qu’elle estime important, elle y parvient toujours.

C’est une belle qualité mais, sur le moment, je me suis sentie carrément mal à l’aise. C’était le but recherché, j’en suis sûre.

— Je sais, maman. Ce sera dangereux. Beaucoup de choses pourront mal tourner. Ce ne sera pas facile.

J’ai attendu.

— Mais… a dit Jane pour m’inviter à poursuivre comme je l’avais espéré.

— Mais si papa et toi êtes aux commandes, je crois que ça vaudra le coup. Parce que j’ai confiance en vous. Vous n’accepteriez pas ce poste si vous ne vous en jugiez pas capables. Et je sais que vous ne me feriez pas courir de risques inutiles. Si vous décidez de foncer, je vous suivrai. Sans hésiter.

Je me suis soudain rendu compte que, pendant que je parlais, mes doigts s’étaient doucement dirigés vers le léger pendentif que je portais autour du cou : un éléphant de jade que Jane m’avait offert. Un peu gênée, j’ai retiré la main.

— De toute façon, on ne doit pas s’ennuyer à lancer une nouvelle colonie, ai-je conclu d’une façon un peu maladroite.

Avec un sourire, maman a vidé l’évier et s’est essuyé les mains. Alors elle a fait un pas en avant et m’a embrassée sur le sommet du crâne. J’étais assez petite et elle assez grande pour que ce geste lui soit naturel.

— Je vais laisser ton père cogiter encore quelques heures. Ensuite, je lui dirai ce que nous en pensons.

— Merci, maman.

— Et excuse-nous pour le repas. Ton père se renferme parfois dans ses pensées, et moi je me renferme en le voyant se renfermer.

— Je sais. Quand ça arrive, tu devrais le gifler et lui dire de se réveiller.

— Je m’en souviendrai la prochaine fois. (Elle m’a donné une autre bise et s’est éloignée.) Maintenant, va faire tes devoirs. On n’a pas encore quitté la planète.

Et elle est sortie de la cuisine.

QUATRE

Je vais vous parler de cet éléphant de jade.

Ma mère – ma mère biologique – s’appelait Cheryl Boutin. J’avais cinq ans quand elle est morte. Une chute au cours d’une randonnée avec un ami. Les souvenirs que je garde d’elle sont tels que vous les imaginez : de vagues fragments issus de l’esprit d’une petite fille, entretenus par de rares photos et vidéos. Ils n’étaient pas beaucoup plus clairs quand j’étais plus jeune. Cinq ans est un âge malheureux pour perdre sa mère et espérer la garder en mémoire telle qu’elle était.

Je tenais d’elle une peluche de Babar qu’elle m’avait offerte pour mon quatrième anniversaire. J’étais malade ce jour-là et j’avais dû rester au lit toute la journée. Ça ne m’avait pas plu et je l’avais fait savoir : telle était cette enfant de quatre ans. Ma mère m’avait alors fait la surprise de ce jouet. Nous nous étions blotties l’une contre l’autre et elle m’avait lu des histoires du roi des éléphants jusqu’à ce que je m’endorme, allongée sur elle. Aujourd’hui encore, c’est le plus fort souvenir que je garde d’elle – pas tant son visage que le son grave et chaleureux de sa voix, la douceur de son ventre sous ma tête qu’elle caressait pendant que je me laissais emporter par le sommeil. La sensation de ma mère, de l’amour et du réconfort qu’elle me prodiguait.

Elle me manque. Encore. Aujourd’hui. En ce moment même.

Après sa mort, je ne pouvais plus aller nulle part sans Babar. C’était ce qui me reliait encore à elle, à cet amour et à ce réconfort que j’avais perdus. Me séparer de Babar revenait à me séparer de ce qu’il me restait d’elle. J’avais cinq ans. C’était ma façon de faire mon deuil. C’est ce qui m’a empêchée de me replier sur moi-même, j’imagine. Cinq ans est un âge malheureux pour perdre sa mère, comme je disais. C’en est un excellent pour se perdre soi-même si on ne fait pas attention.

Peu après les funérailles, mon père et moi avons quitté Phénix, où j’étais née, pour gagner Covell, une station spatiale où il menait ses recherches en orbite d’une planète appelée Omagh. Il lui arrivait de devoir s’absenter pour raisons professionnelles. Je vivais alors chez ma petite copine Kay Greene et ses parents. Un jour où mon père se préparait pour un de ces voyages, pressé par le temps, il a oublié de glisser Babar dans mon sac. Quand je m’en suis rendu compte – ce qui n’a pas pris longtemps –, je me suis mise à pleurer et à paniquer. Pour me calmer, et parce qu’il m’aimait vraiment, vous savez, il m’a promis de me rapporter une peluche de Céleste à son retour. Il m’a fait promettre à mon tour d’être courageuse jusque-là. J’ai promis. Il m’a embrassée et m’a demandé d’aller jouer avec Kay, ce que j’ai fait.

Pendant son absence, on nous a attaqués. Je n’ai pas revu mon père avant très longtemps. Malgré tout, il s’est souvenu de sa promesse et m’a offert une Céleste. C’est la première chose qu’il a faite en me voyant.

Je l’ai toujours, mais plus Babar.

Quelque temps plus tard, je suis devenue orpheline. J’ai été adoptée par John et Jane, que j’appelle « papa » et « maman ». Quand je parle d’eux, toutefois, je ne dis jamais « mon père » et « ma mère ». Je réserve ces termes à Charles et Cheryl Boutin, mes premiers parents. John et Jane comprennent parfaitement. Ils ne m’en veulent pas de marquer cette distinction.

Avant notre départ pour Huckleberry – juste avant –, Jane et moi nous sommes rendues dans une galerie commerciale de Phénix City, la capitale de la planète Phénix. Nous allions acheter des glaces quand nous sommes passées devant un magasin de jouets. Je m’y suis précipitée pour jouer à cache-cache avec Jane. Tout s’est super bien passé jusqu’à ce que j’arrive au rayon des peluches et me retrouve nez à nez avec Babar. Pas mon Babar, bien sûr. Mais un assez ressemblant pour que je reste plantée devant, le regard figé.

Jane est arrivée derrière moi, ce qui fait qu’elle n’a pas pu voir mon visage.

— Regarde, a-t-elle dit. C’est Babar. Tu en veux un pour aller avec ta Céleste ?

Elle s’est penchée pour en attraper un dans le bac.

Je me suis mise à hurler, j’ai tapé sur sa main pour le lui faire lâcher et je suis sortie du magasin en courant. Jane m’a rattrapée et m’a tenue dans ses bras tandis que je sanglotais, blottie contre son épaule. Elle m’a caressé les cheveux comme ma mère quand elle m’avait lu les histoires de Babar le jour de mon anniversaire. J’ai pleuré toutes les larmes de mon corps et, quand j’en ai eu fini, je lui ai parlé de la peluche que ma mère m’avait donnée.

Jane a compris pourquoi je n’en voulais pas d’autre. Ça n’aurait pas été bien de la remplacer. De recouvrir ces souvenirs que je gardais d’elle. De faire comme si un autre Babar pouvait se substituer à celui qu’elle m’avait offert. Il ne s’agissait pas du jouet en lui-même mais de tout ce qui l’entourait.

J’ai demandé à Jane de ne pas parler à John de Babar ni de ce qui venait de se produire. J’étais déjà assez gênée d’avoir craqué ainsi devant ma nouvelle maman. Je ne voulais pas y mêler mon nouveau papa. Elle me l’a promis. Alors elle m’a encore prise dans ses bras et nous sommes allées acheter des glaces. J’ai bien failli me faire vomir en engouffrant tout un banana split. Et dans mon cerveau de petite fille de huit ans, c’était agréable. Une journée riche en événements de bout en bout.

Une semaine plus tard, Jane et moi nous sommes retrouvées sur le pont d’observation du bâtiment des Forces de défense coloniale Amerigo Vespucci, les yeux baissés sur un monde bleu et vert appelé Huckleberry où nous allions vivre pour le restant de nos jours – du moins le croyions-nous. John venait de nous quitter pour régler une affaire de dernière minute avant notre embarquement à bord de la navette qui nous conduirait à Missouri, d’où nous rejoindrions La Nouvelle-Goa. C’est là que nous habiterions désormais. Jane et moi nous tenions par la main en nous détaillant les caractéristiques du globe sous nos yeux. Nous voulions savoir si nous pouvions distinguer Missouri de notre orbite géostationnaire. C’était impossible. Cela ne nous a pas empêchées d’essayer de deviner.

— J’ai quelque chose pour toi, m’a dit Jane après que nous avons décidé où se trouvait – où aurait dû se trouver – Missouri. Quelque chose que je voulais te donner avant que nous ne nous posions sur Huckleberry.

— J’espère que c’est un chiot.

Je lui donnais des coups de coude en ce sens depuis quinze jours. Jane a éclaté de rire.

— J’ai dit : pas de chiot ! Du moins pas tant que nous ne serons pas complètement installés. Compris ?

— Bon, d’accord, ai-je lâché, déçue.

— Non, c’est ça.

Elle a fouillé dans sa poche pour en retirer une chaîne en argent avec un petit objet vert pâle au bout. J’ai pris la chaîne et examiné le pendentif.

— C’est un éléphant.

— Tout à fait. (Elle s’est agenouillée pour se placer à ma hauteur.) Je l’ai acheté sur Phénix juste avant notre départ. Je l’ai vu dans une boutique et il m’a fait penser à toi.

— À cause de Babar.

— Oui. Mais pas seulement. La plupart des habitants d’Huckleberry viennent d’un pays qui s’appelle l’Inde, sur Terre, et bon nombre d’entre eux sont hindous. C’est leur religion. Ils vénèrent un dieu du nom de Ganesh, qui a une tête d’éléphant. C’est leur divinité de l’intelligence et je te crois plutôt futée. C’est également le dieu des commencements, ce qui s’applique bien aussi.

— Parce que c’est le début d’une nouvelle vie pour nous.

— Exactement. (Elle m’a pris la chaîne des mains et me l’a passée autour du cou pour la refermer par-derrière.) On dit aussi que les éléphants ont bonne mémoire. Tu le savais ? (J’ai fait oui de la tête.) John et moi sommes fiers d’être tes parents, Zoé. Nous sommes heureux que tu fasses désormais partie de notre vie et que tu nous aides à fonder une famille. Mais nous ne voulons surtout pas que tu oublies ta mère et ton père. (Elle s’est écartée et a posé doucement les doigts sur le pendentif.) Ceci te rappellera combien nous t’aimons. Et j’espère qu’il te rappellera aussi combien ta mère et ton père t’aimaient. Tu auras reçu l’amour de deux couples de parents, Zoé. N’oublie jamais les premiers sous prétexte que tu vis avec nous aujourd’hui.

— Jamais. Je te le promets.

— Il y a une dernière raison pour laquelle je voulais te donner ceci. C’est pour perpétuer une tradition. Ta mère et ton père t’ont tous les deux offert un éléphant. Je voulais t’en donner un à mon tour. J’espère qu’il te plaît.

— Je l’adore, ai-je affirmé en me jetant dans ses bras.

Elle m’a enlacée et serrée fort contre elle. Nous sommes restées ainsi un moment. J’ai aussi un peu pleuré. Parce que j’avais huit ans et que je pouvais encore me le permettre.

J’ai fini par me décoller de Jane et regarder de nouveau mon pendentif.

— Il est en quoi ?

— En jade.

— Ça veut dire quelque chose ?

— Eh bien, oui, que je trouve ça joli, sans doute.

— Papa va m’offrir un éléphant, lui aussi ?

Les petites filles de huit ans savent très vite basculer en mode acquisition.

— Je ne sais pas. Tu voulais que cela reste entre nous, alors je ne lui en ai pas parlé. Je ne crois pas qu’il soit au courant de tes éléphants.

— Il devinera peut-être.

— Peut-être, oui.

Elle s’est relevée et m’a pris la main. Nous avons recommencé à admirer Huckleberry.

Environ une semaine et demie plus tard, après notre emménagement, papa est rentré avec une petite chose qui se tortillait entre ses mains.

Non, ce n’était pas un éléphant. Servez-vous un peu de votre cervelle, les gens. C’était un chiot.

J’ai poussé un cri de joie suraigu – j’avais le droit, rapport à mes huit ans, souvenez-vous – et John m’a tendu l’animal, qui a aussitôt entrepris de me dévorer la figure à coups de langue.

— Aftab Chengelpet vient de sevrer une portée, alors je me suis dit qu’on pourrait donner un foyer à celui-ci, a dit papa. Enfin, si tu veux. Je ne me rappelle pas que tu aies jamais montré beaucoup d’enthousiasme pour ce genre de bestioles. On peut encore le rapporter.

— Essaie un peu, pour voir ! ai-je protesté entre deux léchouilles.

— D’accord, mais n’oublie pas que tu en es responsable. Ce sera à toi de le nourrir, de lui faire faire de l’exercice et de prendre soin de lui.

— Compte sur moi.

— Et de le castrer et de lui payer ses études.

— Hein ?

— John ! est intervenue maman, qui lisait dans son fauteuil.

— Bon, oublie ces deux trucs, a dit papa. Par contre, il faudra que tu lui trouves un nom.

J’ai tenu mon chiot à bout de bras pour bien l’examiner. Il essayait toujours de me lécher la figure de loin et menaçait de me glisser entre les doigts, emporté par le mouvement de sa queue.

— Qu’est-ce qu’il y a comme noms de chiens pas mal ?

— Médor. Rex. Fido. Mirza. Enfin, ceux-là, ce sont les gros clichés. En général, on essaie de trouver quelque chose de plus personnel. Quand j’étais petit, j’avais un chien que mon père avait appelé Shiva, Destructeur de Godasses. Mais je doute que ce soit une bonne idée dans une communauté originaire d’Inde. Peut-être autre chose. (Il a pointé mon éléphant du doigt.) Tu es dans une période éléphants, j’ai remarqué. Tu as déjà Céleste. Pourquoi ne pas l’appeler Babar ?

Derrière papa, j’ai vu Jane quitter son livre des yeux pour me regarder. Elle se souvenait de ce qui s’était passé dans le magasin de jouets et craignait sans doute ma réaction.

J’ai éclaté de rire.

— C’est un oui, donc, a dit papa au bout d’une minute.

— Ça me plaît, ai-je acquiescé. (J’ai serré mon petit chien contre moi avant de le tenir de nouveau à bout de bras.) Bonjour, Babar.

Babar a poussé un jappement de joie et a fait pipi sur mon tee-shirt.

Et voilà l’histoire de mon éléphant de jade.

CINQ

J’ai entendu frapper à la porte. Un toc-toc bien particulier que j’avais appris à Pirouette à l’âge de neuf ans, quand je l’avais intronisé en tant que membre secret de mon club secret. Cacahuète, lui, était devenu membre secret d’un autre club secret, complètement différent. Pareil pour maman, papa et Babar.

J’étais très « clubs secrets » à neuf ans, on dirait. Pour être honnête, je ne pourrais même pas vous dire comment s’appelait celui-là. Mais Pirouette continuait à frapper ainsi quand il trouvait ma chambre fermée.

— Entrez.

J’étais debout à la fenêtre. Pirouette est entré.

— Il fait noir ici, a-t-il remarqué.

— C’est ce qui arrive quand il se fait tard et que les lumières sont éteintes.

— Je t’ai entendue marcher. Je suis venu voir si tu avais besoin de quelque chose.

— Un verre de lait chaud, par exemple ? Ça ira, merci Pirouette.

— Je te laisse, dans ce cas.

Il est sorti à reculons.

— Non, reviens une minute. Regarde.

Il s’est approché pour se tenir à côté de moi devant la fenêtre. Il a regardé au bout de mon doigt les deux silhouettes debout au milieu de la route devant la maison. Maman et papa.

— Elle est là depuis un moment, a déclaré Pirouette. Le commandant Perry l’a rejointe il y a quelques minutes.

— Je sais. Je l’ai vu sortir.

Il se trouvait que j’avais aussi entendu Jane se glisser dehors, une heure plus tôt. Le grincement des ressorts de la porte moustiquaire m’avait tirée du lit. Je n’arrivais pas à dormir, de toute façon. La perspective de quitter Huckleberry pour coloniser une nouvelle planète me tournait dans la tête. Je m’étais alors mise à faire les cent pas dans ma chambre. Je commençais à me faire à l’idée de ce départ mais cela m’énervait plus que je ne l’aurais cru.

— Vous êtes au courant pour la nouvelle colonie ? ai-je demandé à Pirouette.

— Oui. Le lieutenant Sagan nous en a informés tout à l’heure. Cacahuète a également déposé une demande d’informations auprès de notre gouvernement.

— Pourquoi est-ce que vous les appelez toujours par leur grade ? (Mon cerveau devait chercher des digressions et celle-ci faisait très bien l’affaire.) Maman et papa. Pourquoi vous ne leur dites pas « Jane » et « John » comme tout le monde ?

— Ce ne serait pas convenable. Trop familier.

— Vous vivez avec nous depuis sept ans. Vous pourriez vous permettre un peu de familiarité.

— Si tu veux que nous les appelions « John » et « Jane », nous obéirons.

— Non, appelez-les comme vous voulez. Tout ce que je dis, c’est que si vous avez envie de les appeler par leur prénom, vous pouvez.

— Nous nous en souviendrons.

Le protocole n’allait sans doute pas changer beaucoup dans un futur proche.

— Vous viendrez avec nous, hein ? ai-je demandé pour changer de sujet. Dans la nouvelle colonie.

Il ne m’était jamais venu à l’esprit que Pirouette et Cacahuète puissent ne pas nous accompagner, ce qui, avec le recul, n’était pas très malin de ma part.

— Notre traité nous y autorise. La décision t’appartiendra.

— Mais oui, bien sûr que je veux que vous veniez. Nous préférerions encore abandonner Babar plutôt que vous deux.

— Je suis heureux de me retrouver dans la même catégorie que ton chien.

— Ce n’est pas du tout ce que j’insinuais.

Pirouette a levé la main pour m’arrêter.

— Non. Je sais que tu ne nous prends pas, Cacahuète et moi, pour des animaux de compagnie. Tu voulais dire que Babar fait partie de la maisonnée et que vous ne partirez pas sans lui.

— Pas seulement de la maisonnée. De la famille. Du côté nigaud et baveux de l’arbre généalogique, mais de la famille quand même. Toi aussi, tu en fais partie. De la branche bizarre, extraterrestre et parfois envahissante, mais de la famille malgré tout.

— Merci, Zoé.

— Pas de quoi, ai-je répondu, soudain intimidée par le tour inattendu que prenait la conversation. C’est pour ça que je t’ai demandé pourquoi tu appelais mes parents par leur grade. Ça ne se fait pas en famille, normalement.

— Si tu nous inclus dans ta famille, alors tu avoueras que ce n’en est pas une ordinaire. Tu ne peux donc pas nous reprocher de ne pas nous comporter « normalement ».

J’ai pouffé de rire.

— Pas faux. (Au bout d’un instant de réflexion, j’ai ajouté :) Comment t’appelles-tu, au fait, Pirouette ?

— Pirouette.

— Non, je veux dire : comment t’appelais-tu avant de venir vivre chez nous ? Tu devais porter un nom avant que je te surnomme Pirouette. Cacahuète aussi.

— Non. Souviens-toi. Avant leur rencontre avec ton père biologique, les Obins n’avaient pas de conscience. Nous n’avions pas le sens de soi. Nous n’éprouvions donc aucun besoin de nous décrire, pour nous-mêmes ou pour les autres.

— Ça ne devait pas être facile de communiquer dès que vous étiez plus de deux. Dire tout le temps « Eh, toi ! », ça a ses limites…

— Nous utilisions des descripteurs pour nous faciliter la tâche. Certes, ce n’était pas la même chose que des noms. Quand tu nous as appelés Pirouette et Cacahuète, tu nous as donné nos vrais noms. Nous sommes devenus les premiers Obins à porter un nom.

— Je regrette de ne l’avoir pas su à l’époque, ai-je affirmé une fois cette information assimilée. J’aurais cherché l’inspiration ailleurs que dans une chanson pour enfants.

— J’aime bien mon nom. Il a beaucoup de succès dans mon peuple. « Pirouette » et « Cacahuète », les deux.

— Il y a d’autres Pirouette chez les Obins ?

— Oh oui. Plusieurs millions, à l’heure qu’il est.

Incapable de lui offrir une réaction intelligible, j’ai reporté mon attention sur mes parents, toujours au milieu de la route, enlacés.

— Ils s’aiment, a commenté Pirouette en suivant mon regard.

Je l’ai lorgné du coin de l’œil.

— Ce n’est pas vraiment là où je voulais en venir, mais bon, d’accord.

— Cela change tout. À la façon dont ils se parlent, dont ils communiquent.

— J’imagine, oui.

Pirouette était loin du compte, en fait. John et Jane ne s’aimaient pas seulement. Ils étaient dingues l’un de l’autre, de cette exacte manière qui se révèle aussi touchante qu’embarrassante pour une fille adolescente. Touchante, car qui ne voudrait pas que ses parents s’adorent jusqu’au bout des ongles ? Embarrassante, parce que, eh bien… ce sont des parents. Pas le droit de se montrer bêtement amoureux.

Ils ne le manifestaient pas de la même façon tous les deux. Papa était le moins subtil des deux mais je crois que maman le ressentait avec plus d’intensité que lui. Papa avait déjà été marié. Sa première femme était morte sur Terre. Une partie de son cœur lui appartenait encore. Personne d’autre ne pouvait prétendre au cœur de Jane, en revanche. Il était tout à John, du moins pour ce qui était censé appartenir à un mari. Enfin, on pouvait toujours chercher, il n’y avait rien au monde qu’ils n’auraient pas fait l’un pour l’autre.

— C’est pour ça qu’ils sont là, ai-je dit à Pirouette. Au milieu de la route, en ce moment, je veux dire. C’est parce qu’ils s’aiment.

— Comment cela ?

— Tu l’as dit toi-même. Cela change tout à leur façon de communiquer. (Je les lui ai désignés de nouveau.) Papa a envie de diriger cette colonie. Sinon, il l’aurait dit, point barre. C’est comme ça qu’il fonctionne. Il a été de mauvaise humeur et à côté de ses pompes toute la journée parce qu’il veut y aller et qu’il sait que ce ne sera pas si simple. Parce que Jane adore le monde où nous sommes.

— Plus que toi et le commandant Perry ?

— Oh, que oui. C’est là qu’elle s’est mariée. Qu’elle a fondé sa famille. Elle se sent chez elle sur Huckleberry. Il refuserait cette proposition si elle ne lui donnait pas son feu vert. Et c’est ce qu’elle est en train de faire, là.

Pirouette a de nouveau examiné la silhouette de mes parents.

— Elle aurait pu le lui dire à l’intérieur.

J’ai secoué la tête.

— Non. Regarde-la lever les yeux. Avant l’arrivée de papa, elle avait déjà le visage tourné vers le ciel. À observer les étoiles. À chercher celle autour de laquelle orbite notre nouvelle planète, peut-être. Mais ce qu’elle est en train de faire en réalité, ce sont ses adieux à Huckleberry. Papa avait besoin de la voir s’y plier. Maman le sait bien. C’est l’une des raisons pour lesquelles elle est sortie. Pour lui faire savoir qu’elle est prête à quitter ce monde. Parce que lui y est prêt.

— Tu as dit que c’était l’une des raisons, a fait remarquer Pirouette. Quelle est l’autre ?

— L’autre ? (Il a hoché la tête.) Eh bien, euh… elle a besoin de se dire adieu à elle-même, aussi. Ce n’est pas uniquement pour papa qu’elle le fait. (J’ai regardé Jane.) C’est ici qu’elle est devenue qui elle est en grande partie. Et nous risquons de ne jamais revenir. Ce n’est pas facile de quitter sa maison. C’est dur pour elle. Elle doit chercher un moyen de lâcher prise. Et ça commence par un adieu.

— Et toi ? Tu as besoin de faire tes adieux ?

J’y ai réfléchi une minute.

— Je ne sais pas, ai-je admis. C’est drôle. J’ai déjà habité quatre planètes différentes. Enfin, trois plus une station orbitale. C’est ici que j’ai vécu le plus longtemps, donc je dois m’y sentir davantage chez moi que sur les autres. Beaucoup de choses me manqueront. Certains de mes copains, par exemple. Mais avant tout… je suis tout excitée. J’ai envie de le faire. De coloniser un nouveau monde. Je veux y aller. Je suis impatiente, nerveuse et un peu inquiète. Tu comprends ?

Pirouette n’a rien répondu. Par la fenêtre, j’ai vu maman s’écarter de papa, qui a fait demi-tour pour rentrer. Puis il s’est arrêté et a fini par se diriger de nouveau vers maman. Elle lui a tendu la main. Il l’a prise. Ils se sont mis à marcher le long de la route.

— Au revoir, Huckleberry, ai-je murmuré.

Je me suis écartée de la fenêtre pour laisser mes parents profiter de leur promenade.

SIX

— Je ne comprends pas comment tu fais pour t’ennuyer, m’a reproché Savitri. (Accoudée à la rambarde d’un des ponts d’observation de la station Phénix, elle admirait avec moi le Magellan à l’extérieur.) C’est génial ici.

Je l’ai examinée en feignant la suspicion.

— Qui êtes-vous ? Qu’avez-vous fait de Savitri Guntupalli ?

— Je ne vois pas ce que tu veux dire, a-t-elle rétorqué d’une voix suave.

— La Savitri que je connais est piquante et sarcastique. Et vous, vous êtes toute pétillante, comme une collégienne. Donc vous n’êtes pas Savitri. Vous êtes une horrible créature guillerette extraterrestre qui a pris son apparence et je vous déteste.

— Objection : tu es une collégienne et tu ne pétilles jamais. Je te connais depuis des années et je crois ne t’avoir jamais surprise à pétiller. Tu ne fais pratiquement pas de bulles, pour tout dire.

— D’accord, tu pétilles encore plus qu’une collégienne. Ce qui aggrave ton cas. J’espère que tu es contente.

— Absolument. Merci d’avoir remarqué.

— Hrrrumph, ai-je fait en roulant des yeux pour accentuer l’effet avant de me jeter sur la rambarde avec encore plus de mauvaise humeur.

Je n’en voulais pas tant que cela à Savitri, à vrai dire. Elle disposait d’une excellente raison de se montrer enthousiaste. Après avoir toujours vécu sur Huckleberry, voilà qu’elle se retrouvait enfin ailleurs : à bord de la station Phénix, LA station par excellence, le plus grand ouvrage jamais construit de main d’homme, en orbite de Phénix, la planète mère de toute l’Union coloniale. Depuis que je la connaissais – c’est-à-dire depuis qu’elle était devenue l’assistante de papa à La Nouvelle-Goa, sur Huckleberry –, Savitri avait toujours cultivé un petit côté mademoiselle Je-sais-tout qui participait à l’affection et à la vénération que je lui portais. Tout le monde a ses modèles dans la vie.

Après notre décollage d’Huckleberry, son excitation à l’idée de découvrir l’Univers lui était montée à la tête. Elle s’émerveillait de tout et de n’importe quoi. Elle s’était même levée à pas d’heure pour regarder le Magellan, le vaisseau qui nous conduirait vers Roanoke, s’amarrer à la station Phénix. J’étais heureuse qu’elle éprouve autant d’enthousiasme. Aussi ne manquais-je jamais une occasion de me moquer d’elle impitoyablement. Un jour, je n’en doutais pas, elle prendrait sa revanche : c’était en grande partie à elle que je devais mon propre côté mademoiselle Je-sais-tout, mais elle s’était bien gardée de me transmettre tout son art. En attendant, ce n’était guère qu’à ses dépens que je pouvais m’amuser ici, alors j’en profitais.

Je vais vous dire : la station Phénix est gigantesque, elle grouille d’activité et, sauf pour ceux qui ont un vrai métier – ou qui, comme Savitri, débarquent tout juste de leur cambrousse –, il n’y a rien à voir. Ce n’est pas franchement un parc d’attractions : rien qu’un amoncellement mortel de bureaux, de cales et de quartiers généraux, le tout entassé en orbite. À part qu’il est fatal d’en sortir pour prendre l’air – aucun oxygène, le vide irrespirable de l’espace –, ç’aurait pu être n’importe quelle grosse cité administrative sans âme et sans saveur où s’agglutinent les humains pour faire de gros trucs administratifs du même tonneau. Ce n’est pas un endroit prévu pour s’amuser – du moins pas de la façon qui m’intéressait.

J’imagine que j’aurais pu trouver des machins à classer. Ça, ç’aurait été l’éclate totale.

Savitri, outre qu’elle savourait sans réserve de ne plus être sur Huckleberry, s’épuisait à la tâche pour les beaux yeux de John et de Jane. Ils avaient passé tous les trois la majorité de leur temps depuis notre arrivée dans la station à se préparer pour Roanoke, à étudier le profil des colons qui vivraient avec nous et à surveiller le chargement des vivres et du matériel à bord du Magellan. Même si je m’y étais attendue, cela ne me laissait pas grand-chose à faire ni grand monde avec qui m’y employer. Je ne pouvais même pas m’occuper avec Pirouette, Cacahuète et Babar. Papa avait demandé à mes amis obins de faire profil bas tant que nous n’aurions pas quitté la station, et les chiens n’y étaient pas très bien vus. Il fallait étaler des serviettes en papier sous Babar pour qu’il y fasse ses besoins. Le premier soir où j’ai essayé de lui faire comprendre la manœuvre, il m’a lancé un regard, genre « Tu n’y penses pas ! ». Désolée, mon petit pote. Maintenant, pisse là-dessus, nom d’une pipe.

Si je me trouvais en ce moment avec Savitri, c’était uniquement parce que, grâce à un savant dosage de jérémiades et de culpabilisation, j’avais réussi à la convaincre de me consacrer sa pause déjeuner. Et encore, elle avait apporté son APD, si bien qu’elle avait passé la moitié du repas à parcourir des manifestes. Même ça, ça la transportait. Je lui ai fait part de mon inquiétude pour sa santé.

— C’est dommage que tu t’ennuies, m’a dit Savitri. Tu devrais le dire à tes parents.

— Je l’ai fait, tu peux me croire. Papa a même pris les devants. Il m’a promis de m’emmener sur Phénix. Pour des courses de dernière minute, entre autres.

Ce « entre autres » était bien sûr notre principale raison de descendre à la surface mais je n’avais pas envie d’en parler à Savitri. J’étais d’assez mauvaise humeur comme ça.

— Tu n’as encore rencontré aucun colon de ton âge ?

J’ai haussé les épaules.

— J’en ai croisé quelques-uns.

— Mais tu ne leur as pas adressé la parole.

— Pas vraiment.

— Parce que tu es timide.

— Ah ! Tes sarcasmes me manquaient.

— Je compatis à ton ennui, Zoé. Mais beaucoup moins si tu te complais dedans.

Elle a balayé du regard le pont d’observation. Il s’y trouvait quelques personnes, assises, à lire ou admirer les vaisseaux amarrés à la station.

— Et elle ? m’a-t-elle lancé en désignant une fille d’à peu près mon âge qui regardait par le hublot.

— Quoi, elle ?

— Elle a l’air de s’ennuyer autant que toi.

— Il ne faut pas se fier aux apparences.

— Attends, on va en avoir le cœur net. (Avant que j’aie pu l’arrêter, elle s’est tournée vers la fille.) Hé !

— Oui ? a fait la fille.

— Mon amie, là, croit qu’elle est l’ado qui s’ennuie le plus dans toute cette station, a déclaré Savitri en me montrant du doigt. (Je n’avais nulle part où me terrer de honte.) Je me demandais ce que tu en pensais.

— Eh bien, a répondu la fille au bout d’une minute, ce n’est pas pour me vanter, mais mon ennui à moi est d’une qualité tout à fait remarquable.

— Oh, elle me plaît, m’a soufflé Savitri avant de lui faire signe d’approcher. Je te présente Zoé.

— J’ai appris à parler, tu sais, ai-je glissé à Savitri.

— Gretchen, a dit la fille en me tendant la main.

— Salut, ai-je lancé en la serrant.

— Ton ennui m’intéresse. Tu veux bien m’en dire plus ?

D’accord, ai-je songé. Elle me plaît bien aussi.

Savitri a souri.

— Bon, puisque vous avez l’air de faire la paire toutes les deux, je vais y aller. Il y a des conteneurs d’engrais qui réclament mon attention.

Elle m’a fait la bise, un petit coucou à Gretchen, et elle est partie.

— De l’engrais ? m’a lancé Gretchen une fois Savitri hors de vue.

— C’est une longue histoire.

— J’ai tout mon temps.

— Savitri est l’assistante de mes parents qui vont diriger une nouvelle colonie, ai-je dit en indiquant le Magellan. Voilà le vaisseau dans lequel nous allons embarquer. L’une des responsabilités de Savitri consiste à veiller à ce que tout ce qui figure sur le manifeste soit bel et bien placé en soute. J’imagine qu’elle en est aux engrais.

— Tu es la fille de John Perry et Jane Sagan ?

Je l’ai dévisagée un moment.

— Ouais. Comment tu le sais ?

— Mon père parle tout le temps d’eux, a-t-elle répondu avec un geste en direction du Magellan. Cette colonie que tes parents vont diriger, c’était son idée. Il était le représentant d’Érié à l’assemblée législative de l’UC. Il s’est battu pendant des années pour que les ressortissants de colonies établies puissent en fonder de nouvelles, pour que ce droit ne soit plus réservé aux seuls habitants de la Terre. Le ministère de la Colonisation a fini par accepter son projet mais a confié la direction de la colonie à tes parents au lieu de lui. Ils ont dit à mon père qu’il s’agissait d’un compromis politique.

— Qu’en pense ton père ?

— Eh bien, nous venons à peine de faire connaissance. Je ne sais pas trop quel genre de vocabulaire tu es prête à entendre.

— Ah, mince. Ça craint.

— Attends, je ne crois pas qu’il déteste tes parents, a vite ajouté Gretchen. Ce n’est pas ça. Il estime qu’après tout ce qu’il a fait ç’aurait dû être à lui de diriger cette colonie, c’est tout. Parler de déception serait un doux euphémisme. Cela étant, je ne dirais pas non plus qu’il adore tes parents. Il a récupéré un dossier à leur sujet quand ils ont été désignés et il a passé la journée à marmonner en le lisant.

— Je comprends qu’il soit contrarié. Désolée.

Intérieurement, je me demandais si je devais tirer un trait sur une éventuelle amitié avec Gretchen. Encore un de ces scénarios crétins de « maisons rivales ». La première personne de mon âge que je rencontrais à aller sur Roanoke, et nous étions déjà dans des camps différents.

Mais, tout à coup, elle a dit :

— Mouais, enfin… Au bout d’un moment, il en a un peu trop fait. Il s’est mis à se comparer à Moïse, style : « Oh, j’ai conduit mon peuple vers la Terre promise mais je ne puis y pénétrer moi-même. » (Elle a esquissé de rapides mouvements des mains pour accentuer son propos.) Et c’est là que je me suis dit qu’il commençait à sombrer dans le ridicule. Parce qu’on y va, de toute façon, tu vois. Et qu’il est membre du Conseil consultatif de tes parents. Alors je lui ai dit de prendre sur lui et d’arrêter de nous gonfler.

J’ai battu des paupières.

— Tu lui as dit ça comme ça ?

— Euh… non, mais je lui ai dit que si je donnais un coup de pied à un chiot, je me demandais s’il couinerait plus que lui. (Elle a haussé les épaules.) Enfin, bon, qu’est-ce que tu veux, il a besoin de piquer sa crise de temps en temps.

— Je sens qu’on va être trop copines, toutes les deux, ai-je dit.

— Tu crois ? (Elle m’a souri à pleines dents.) Je ne sais pas. C’est quoi les horaires ?

— Un véritable esclavage. Et je ne te parle pas de la paie.

— Je serai horriblement maltraitée ?

— Tu t’endormiras en pleurant toutes les nuits.

— Je n’aurai que des croûtons de pain à manger ?

— Bien sûr que non. On les donne aux chiens.

— Joli, a-t-elle apprécié. C’est bon, examen réussi. On peut être copines.

— Excellent. Encore une décision importante de réglée.

— Oui. (Elle s’est écartée de la rambarde.) Allez, on y va. Ce serait dommage de ne pas faire profiter les autres d’aussi belles dispositions. Il faut absolument qu’on trouve quelqu’un à pointer du doigt et habiller pour l’hiver.

À partir de là, la station Phénix est devenue beaucoup plus intéressante.

SEPT

Voici ce que j’ai fait quand mon père m’a emmenée sur Phénix : j’ai visité ma propre tombe.

D’accord, cela mérite sans doute une explication.

Je suis née sur Phénix et j’y ai passé les quatre premières années de ma vie. Près de là où j’habitais, il y a un cimetière. Dans ce cimetière, il y a une pierre tombale. Et sur cette pierre tombale, il y a trois noms : Cheryl Boutin, Charles Boutin et Zoé Boutin.

Le nom de ma mère y est gravé parce qu’elle est effectivement enterrée là. J’étais présente à ses funérailles. Je me souviens de quand on l’a mise dans le trou.

Le nom de mon père apparaît en dessous parce qu’on a cru pendant des années que son corps se trouvait là. C’est faux. Il est enterré sur une planète du nom d’Arist, où lui et moi avons vécu quelque temps avec les Obins. Un corps d’homme repose bel et bien dans cette sépulture, toutefois. Semblable à celui de mon père et doté des mêmes gènes, il n’est arrivé là qu’au terme d’une histoire très compliquée.

Enfin, mon nom figure aussi sur cette pierre car, avant notre départ pour Arist, mon père m’avait crue victime de l’attaque de Covell, la station spatiale où nous logions alors. Il n’y avait pas de cadavre, bien sûr, puisque j’étais en vie. Mon père ne le savait pas. Il avait fait graver mon nom, ainsi que la date de ma naissance et de ma mort, avant d’apprendre que j’étais toujours là.

Et voilà : trois noms, deux corps, une tombe. Le seul endroit dans tout l’Univers où soit réunie ma famille biologique.

Dans un sens, je suis orpheline, et pas qu’un peu : ma mère et mon père n’avaient ni frère ni sœur et leurs parents sont décédés avant ma naissance. Il est possible que j’aie des cousins issus de germains quelque part sur Phénix mais je ne les ai jamais rencontrés et ne saurais pas quoi leur raconter s’ils existaient. Sérieusement, qu’est-ce qu’on est censé dire ? « Bonjour, nous avons en commun quatre pour cent de notre patrimoine génétique, soyons amis » ?

Le fait est que je suis la dernière de ma lignée et le dernier membre de la famille Boutin, sauf si je me mets à faire des enfants. Tiens, en voilà une idée. Je vais la mettre de côté pour l’instant, cela dit.

Dans un sens, donc, j’étais orpheline. Mais d’un autre côté…

Eh bien… Déjà, mon papa se tenait derrière moi, à me regarder m’accroupir pour examiner la stèle où était gravé mon nom. J’ignore comment ça se passe pour les autres enfants adoptés. Tout ce que je sais, c’est qu’il n’y a jamais eu un moment avec John et Jane où je ne me sois pas sentie aimée, choyée et à eux – même quand j’ai traversé cette fameuse phase du début de la puberté où je crois leur avoir dit « Je vous déteste » et « Laissez-moi tranquille » six fois par jour, dix le dimanche. Moi, je me serais abandonnée à un arrêt de bus, ça c’est sûr.

John m’a raconté que, à l’époque où il vivait sur Terre, il avait eu un fils, et que ce fils avait eu à son tour un garçon, Adam, qui devait avoir à peu près mon âge et était, de fait, mon neveu. J’ai trouvé ça plutôt cool. Il n’est pas donné à tout le monde de passer en un claquement de doigts du statut de sans famille à celui de tata. J’ai fait part de mon amusement à papa. Il m’a répondu que je contenais des multitudes et il s’est mis à déambuler pendant des heures avec le sourire. J’ai fini par obtenir de lui une explication. Il était balaise, ce Walt Whitman.

Par ailleurs, j’avais aussi à mes côtés Pirouette et Cacahuète, agités et frissonnants d’émotion à l’idée de se trouver devant la tombe de mon père, même s’il n’était pas enterré là et ne l’avait jamais été. Peu leur importait. Ils étaient dans tous leurs états à cause de ce qu’il représentait. Grâce à lui, on pourrait sans doute dire que j’ai aussi été adoptée par les Obins, même si je ne suis pour eux ni une fille ni une tante. Ils me considèrent plutôt comme une sorte de divinité. La déesse de tout un peuple.

Ou alors, je ne sais pas. Peut-être quelque chose de moins prétentieux : sainte patronne, icône populaire, mascotte, ce que vous voulez. Ce n’est pas facile à exprimer. J’ai même du mal à le comprendre la plupart du temps. Ce n’est pas comme si on m’avait assise sur un trône. La majorité des déesses dont j’ai entendu parler ne sont pas obligées de faire leurs devoirs et de ramasser les besoins de leur chien. Si c’est ça, être une icône au quotidien, il n’y a franchement pas de quoi sauter au plafond.

Et puis je me dis que si Pirouette et Cacahuète vivent avec moi depuis si longtemps, c’est parce que leur gouvernement en a fait une condition sine qua non du traité de paix signé avec le mien. Je suis une clause d’un contrat liant deux espèces intelligentes. Quand on sait cela, comment est-ce qu’on s’en sert ?

J’ai bien essayé d’en tirer parti, une fois. Quand j’étais petite, un soir, j’ai tenté de faire comprendre à Jane que j’avais le droit de veiller tard parce que je jouissais d’un statut juridique spécial. Je pensais m’être montrée assez finaude sur ce coup-là. Elle a réagi en me sortant les mille pages du traité – je ne savais même pas que nous en possédions un exemplaire imprimé – et en m’invitant à retrouver le passage qui stipulait que c’était moi qui commandais. M’étant précipitée d’un pas lourd vers Pirouette et Cacahuète, j’ai exigé d’eux qu’ils ordonnent à ma mère de me laisser agir à ma guise. Pirouette m’a répondu qu’il leur faudrait déposer une demande d’instructions auprès de leur gouvernement, que cela prendrait plusieurs jours et que, quand la réponse arriverait, cela ferait longtemps que je serais allée me coucher de toute façon. Ç’a été ma première exposition à la tyrannie de la bureaucratie.

En tout cas, s’il y a une implication de ce traité que j’ai bien comprise, c’est que j’appartiens aux Obins. Même là, devant cette tombe, Pirouette et Cacahuète immortalisaient l’événement à l’aide de leurs colliers de conscience, ces machines que mon père avait conçues pour eux. Leurs sensations seraient archivées et transmises à tous leurs congénères, lesquels se tiendraient alors à mes côtés, tandis que je me recueillais sur ma tombe, celle de mes parents, à suivre du doigt leurs noms et le mien sur la pierre.

J’appartiens. À John et à Jane, à Pirouette et Cacahuète, à tous les Obins. Et pourtant, malgré tous ces liens que je ressens, que je possède, il arrive parfois que je me sente seule. J’éprouve alors l’impression de voguer à la dérive sans attache pour me retenir. Peut-être est-ce normal à mon âge de subir de telles phases d’éloignement. Peut-être faut-il, pour découvrir qui on est, endurer un jour ce sentiment d’avoir été débranché. Peut-être que tout le monde en passe par là.

Tout ce que je savais, accroupie là devant cette tombe, devant ma tombe, c’était que j’étais en train de vivre l’un de ces moments.

J’étais déjà venue dans ce cimetière. La première fois pour l’enterrement de ma mère puis, quelques années plus tard, quand Jane m’avait emmenée dire adieu à mes parents. « Tous ceux qui me connaissaient ont disparu, lui avais-je dit. Tous. » Elle s’était alors approchée de moi et m’avait demandé de vivre avec John et elle, dans un nouveau pays. Elle m’avait demandé de les laisser devenir mes nouveaux parents.

J’ai effleuré l’éléphant de jade accroché à mon cou et souri en pensant à Jane.

Qui suis-je ? Qui sont mes parents ? À qui est-ce que j’appartiens ? Autant de questions évidentes en apparence et pourtant sans réponse. J’appartenais à ma famille, aux Obins et à personne. J’étais une fille, une déesse et une adolescente qui ne savait parfois plus du tout qui elle était ni ce qu’elle voulait. Ces pensées me tournaient dans le crâne au point de me donner la migraine. J’aurais voulu être seule devant cette tombe. J’étais contente que John soit avec moi. J’avais hâte de retrouver ma nouvelle amie Gretchen et d’enchaîner les sarcasmes avec elle jusqu’à exploser de rire. Il me tardait de gagner ma cabine à bord du Magellan, d’éteindre la lumière, de serrer mon chien contre moi et d’éclater en sanglots. Je voulais quitter cette saleté de cimetière. J’aurais voulu ne jamais en sortir car je savais que jamais je n’y reviendrais. Je vivais mes derniers instants avec mes parents, ceux qui n’étaient déjà plus.

Il m’arrive de me demander si ma vie est compliquée ou si c’est moi qui me pose trop de questions.

Accroupie devant la tombe, j’ai continué à réfléchir en cherchant un moyen de dire un dernier adieu à mes parents et de les garder avec moi, de rester et de m’en aller, d’être la fille, la déesse et l’adolescente qui ne savait pas ce qu’elle voulait, tout cela en même temps, d’appartenir à tout le monde et de préserver mon indépendance.

Cela m’a pris un moment.

HUIT

— Tu as l’air triste, m’a dit Pirouette dans la navette qui nous ramenait à la station Phénix.

Cacahuète était assis à côté de lui, impassible comme à son habitude.

— C’est vrai, ai-je répondu. Mon père et ma mère me manquent. (J’ai jeté un coup d’œil à John, assis à l’avant de l’appareil avec le pilote, le lieutenant Nuage.) Toute cette ambiance de déménagement, de départ et d’adieux commence à me miner. Excuse-moi.

— Inutile de t’excuser. Ce voyage est éprouvant pour nous aussi.

— Ah bon, tant mieux. (Je me suis retournée vers les Obins.) Plus on est de fous…

— Si tu veux, nous serions ravis d’essayer de te remonter le moral.

— Tiens donc, ai-je lâché, étonnée de cette nouvelle tactique. Comment comptez-vous vous y prendre ?

— Nous pourrions te raconter une histoire.

— Laquelle ?

— Celle que Cacahuète et moi sommes en train de rédiger.

— Vous écrivez ?

Je ne me suis même pas donné la peine de dissimuler mon incrédulité.

— Est-ce si étonnant ? m’a demandé Pirouette.

— Mais oui. Je ne vous connaissais pas ce talent.

— Nous autres Obins ne nous racontons pas d’histoires. C’est à ton contact que nous les avons découvertes, quand tu nous as demandé de t’en lire.

Je suis restée un instant sans comprendre puis la mémoire m’est revenue : quand j’étais petite, j’avais demandé à Pirouette et Cacahuète de me lire une histoire pour m’endormir. Ç’avait été, pour rester gentille, un échec complet : même leur machine de conscience activée, ils s’étaient révélés aussi piètres conteurs l’un que l’autre. Ils n’avaient aucun sens du rythme ni aucune idée de la manière d’exprimer les émotions. Ils lisaient les mots, pas de problème. Mais ils étaient incapables de raconter l’histoire.

— Vous lisez des livres pour enfants depuis ce jour-là ?

— De temps en temps. Des contes de fées et des mythes. Ce sont surtout ces derniers qui nous intéressent car il y est question de dieux et de création. Cacahuète et moi avons décidé de composer un mythe de la création à l’intention des Obins, pour que nous ayons une histoire bien à nous.

— Et c’est celle-là que tu veux me raconter.

— Si tu crois qu’elle pourra te réconforter.

— Ça dépend. C’est un mythe joyeux ?

— Il l’est pour nous. Et je me dois de te prévenir que tu y joues un rôle.

— Dans ce cas, je tiens absolument à l’entendre.

Pirouette s’est brièvement entretenu avec Cacahuète, dans leur langue.

— Nous allons t’en donner la version courte, m’a annoncé Pirouette.

— Parce qu’il y a une version longue ? Voilà qui est intrigant.

— Il ne nous reste plus assez de temps à bord de cette navette pour te la raconter. À moins de redescendre sur Phénix. Et de remonter. Et de redescendre encore une fois.

— Va pour la courte, alors.

— Très bien, a dit Pirouette avant de commencer : Il était une fois…

— Non ? « Il était une fois » ?

— Ce n’est pas bien ? s’est étonné Pirouette. Beaucoup de vos contes et mythes commencent ainsi. Nous pensions que ce serait un bon début pour le nôtre.

— Si, si, c’est très bien. C’est un peu démodé, voilà tout.

— Nous pouvons commencer autrement, si tu veux.

— Mais non, excuse-moi, Pirouette. Je t’ai interrompu. Reprends, s’il te plaît.

— À ta guise. Il était une fois…

Il était une fois des êtres qui vivaient sur l’une des lunes d’une gigantesque planète gazeuse. Ces êtres ne portaient pas de nom et ils ne savaient pas qu’ils habitaient sur une lune, ni que cette lune gravitait autour d’une planète gazeuse, ni ce qu’était une planète. Ils ne savaient à vrai dire rien qu’on pût qualifier de savoir. C’étaient des animaux dépourvus de conscience. Ils naissaient, vivaient et mouraient au terme d’une vie menée sans penser ni même savoir qu’il était possible de penser.

Un jour, même si le concept de jour était étranger à ces animaux, des visiteurs arrivèrent sur la lune de la planète gazeuse. Ces visiteurs s’appelaient les Consus, mais les animaux l’ignoraient puisque c’étaient les Consus qui se nommaient ainsi et que les animaux ne disposaient pas de l’intelligence nécessaire pour leur demander leur nom, pas plus qu’ils ne savaient que l’on pouvait en porter un.

Les Consus étaient venus sur la lune pour l’explorer, ce qu’ils firent. Ils étudièrent tout ce qui la concernait, de l’atmosphère du ciel à la forme des terres et des eaux, en passant par la nature et le comportement de tout ce qui y vivait, sur les terres, dans l’air et dans les eaux. Quand ils en arrivèrent aux êtres qui peuplaient cette lune, les Consus s’intéressèrent à eux et à la façon dont ils menaient leur existence. Ils les regardèrent naître, vivre et mourir.

Après avoir étudié quelque temps ces créatures, les Consus décidèrent de les changer et de leur donner quelque chose dont elles étaient dépourvues mais qu’eux possédaient, à savoir l’intelligence. Ainsi, les Consus se saisirent des gènes de ces êtres et les modifièrent de telle sorte que leur cerveau pût abriter une intelligence bien supérieure à celle qu’ils auraient acquise par l’expérience ou maintes années d’évolution. Les Consus transformèrent quelques êtres puis les renvoyèrent sur la lune où, au bout de nombreuses générations, tous leurs descendants devinrent intelligents.

Après avoir donné l’intelligence à ces êtres, les Consus ne restèrent pas sur la lune ni ne se mêlèrent à eux. Au contraire, ils partirent et laissèrent dans le ciel, invisibles aux yeux des autochtones, des machines destinées à les observer. Ainsi vécurent très longtemps les êtres de la lune sans rien savoir des Consus ni de ce qu’ils leur avaient fait.

Longtemps, très longtemps, ces créatures désormais intelligentes se multiplièrent et développèrent leurs connaissances. Elles apprirent à fabriquer des outils, créer des langages, œuvrer ensemble à des objectifs communs, cultiver la terre, extraire des métaux de la pierre, inventer la science. Pourtant, même si elles se multipliaient et apprenaient, elles ne savaient pas qu’elles étaient uniques parmi tous les êtres intelligents car elles ignoraient qu’il en existait d’autres.

Or il advint, après l’accession de ces créatures à l’intelligence, que des représentants d’une autre espèce intelligente vinrent visiter la lune. Ils étaient les premiers à s’y poser depuis les Consus, depuis longtemps oubliés. Les nouveaux venus s’appelaient les Arzas et chacun d’eux portait un nom. Les Arzas se montrèrent stupéfaits de constater que les habitants de la lune, qui étaient intelligents et avaient créé des outils et des villes, n’avaient donné de nom ni à leur peuple ni à chacun des êtres qui le composaient.

Ainsi les créatures découvrirent-elles, grâce aux Arzas, ce qui les rendait uniques : elles appartenaient au seul peuple de tout l’Univers à être dépourvu de conscience. Quand bien même chaque créature pouvait penser et raisonner, elle ne se connaissait pas elle-même comme tous les êtres intelligents se connaissaient. Elles ignoraient qui elles étaient en tant qu’individus alors même qu’elles vivaient, se multipliaient et évoluaient à la surface de leur lune.

Quand les créatures l’apprirent, bien que ce sentiment leur demeurât à chacune inaccessible, il se développa parmi leur peuple une soif de cette faculté qui leur était étrangère : la conscience, qu’elles savaient collectivement ne pas posséder individuellement. C’est alors que les créatures se donnèrent pour la première fois un nom et s’appelèrent « Obins », ce qui, dans leur langue, signifiait « ceux qui sont dépourvus », mais pourrait être mieux traduit par « les défavorisés » ou « ceux qui sont privés de dons ». Toutefois, même s’ils avaient donné un nom à leur peuple, ils ne nommèrent pas chacun des êtres qui le composaient.

Les Arzas prirent en pitié les créatures qui s’appelaient désormais les Obins et leur révélèrent les machines qui flottaient dans le ciel et y avaient été placées par les Consus, qu’ils connaissaient comme un peuple doué d’une formidable intelligence et aux desseins impénétrables. Les Arzas étudièrent les Obins et découvrirent que leur biologie n’était pas naturelle. Ainsi les Obins apprirent-ils qui les avait créés.

Curieux de savoir pourquoi ces êtres les avaient ainsi traités, les Obins prièrent les Arzas de les conduire chez les Consus. Mais les Arzas refusèrent car les Consus ne rencontraient d’autres peuples que pour les combattre. Les Arzas craignaient ce qu’il adviendrait d’eux s’ils menaient les Obins devant les Consus.

Ainsi les Obins décidèrent-ils qu’il leur fallait apprendre à se battre. Or, si les Obins n’agressèrent jamais les Arzas, qui s’étaient montrés bons avec eux, les avaient pris en pitié et étaient repartis en amis, il en fut autrement d’un nouveau peuple qui se nommait les Belestiers, lequel investit la lune où vivaient les Obins dans l’intention de la coloniser et de tuer ses habitants car il refusait de vivre en paix avec eux. Les Obins se battirent avec les Belestiers. Ils tuèrent ceux qui s’étaient posés sur leur lune et, ce faisant, découvrirent qu’ils détenaient un avantage. Puisque les Obins ne possédaient pas la conscience de soi, ils ne craignaient pas la mort et ne connaissaient pas la peur quand leurs adversaires en souffraient profondément.

Les Obins tuèrent les Belestiers. Ils étudièrent leurs armes et leur technologie. Le moment venu, ils quittèrent leur lune pour en coloniser d’autres, se multiplier et faire la guerre à d’autres peuples quand ceux-ci choisissaient de se battre contre eux.

Vint alors un jour, après bien des années, où les Obins décidèrent qu’ils étaient prêts à approcher les Consus. Ils découvrirent où ils vivaient et se mirent en route pour les rencontrer. Les Obins étaient forts et déterminés mais ils ignoraient la puissance des Consus, qui les repoussèrent et tuèrent tous ceux qui osaient les interpeller ou les attaquer. Les Obins tombèrent par milliers.

Les Consus finirent tout de même par se montrer curieux de ces êtres qu’ils avaient créés. Ils leur proposèrent de répondre à trois questions si la moitié de tous les Obins de l’Univers acceptaient de s’offrir en sacrifice. Il s’agissait d’un prix élevé à payer car, si nul individu ne se rendrait compte de sa propre mort, le peuple des Obins en souffrirait terriblement. En effet, les Obins comptaient alors, parmi les espèces intelligentes, beaucoup d’ennemis qui profiteraient certainement de leur faiblesse pour les agresser. Mais les Obins avaient soif de connaissance. Ils voulaient des réponses. Aussi, la moitié d’entre eux s’offrirent aux Consus et s’immolèrent de bien des façons, partout où ils se trouvaient.

Les Consus se déclarèrent satisfaits et répondirent aux trois questions des Obins. Oui, ils leur avaient donné l’intelligence. Oui, ils auraient pu aussi leur offrir la conscience mais s’en étaient abstenus car ils étaient curieux de voir à quoi ressemblerait une intelligence sans conscience. Non, ils ne leur offriraient pas la conscience, jamais, pas plus qu’ils ne leur permettraient de le leur redemander. À compter de ce jour, les Consus n’autorisèrent plus les Obins à leur adresser de nouveau la parole. Tous les ambassadeurs envoyés devant eux furent exécutés.

Pendant les longues années qu’il leur fallut pour recouvrer leur force originelle, les Obins combattirent de nombreux peuples. Ceux-ci comprirent alors que se mesurer aux Obins ne pouvait se solder que par la mort car les Obins étaient implacables et ne montraient ni clémence, ni pitié, ni crainte, ces sentiments leur étant étrangers. Longtemps il en alla ainsi.

Or il advint qu’un peuple connu sous le nom de Rraeys attaqua une colonie humaine et sa station spatiale, en y tuant autant d’humains que possible. Les Rraeys n’avaient pas achevé leur œuvre, pourtant, qu’ils furent à leur tour assaillis par les Obins, qui convoitaient eux aussi ce monde. Affaiblis par leur premier assaut, les Rraeys furent vaincus et anéantis. Les Obins investirent la colonie et sa station spatiale. Celle-ci ayant servi d’avant-poste scientifique, les Obins en examinèrent les archives en quête de technologies utiles.

C’est là que les Obins découvrirent que l’un des scientifiques humains, qui répondait au nom de Charles Boutin, avait étudié le moyen d’abriter et de conserver la conscience en dehors du corps humain, dans une machine fondée sur une technologie volée aux Consus. Ses travaux n’étaient pas terminés et les techniques impliquées dépassaient les compétences des guerriers obins et même des scientifiques qui les avaient accompagnés. Les Obins recherchèrent Charles Boutin parmi les humains ayant survécu aux combats menés à bord de la station spatiale, en vain. Il apparut qu’il ne se trouvait pas à bord lors de l’assaut.

Les Obins découvrirent alors que la fille de Charles Boutin, Zoé, se trouvait, elle, à bord de la station spatiale. Ils l’emmenèrent et elle seule fut épargnée parmi les humains. Les Obins la gardèrent, la protégèrent et trouvèrent le moyen d’avertir Charles Boutin qu’elle était en vie et qu’ils étaient prêts à la lui rendre s’il acceptait de donner la conscience aux Obins. Or Charles Boutin était furieux. Non pas envers les Obins, mais envers les humains, qu’il accusait d’avoir abandonné sa fille. Aussi exigea-t-il, en échange du don de la conscience, que les Obins déclarassent la guerre aux humains et les anéantissent. Face à l’impossibilité de livrer seuls ce combat, les Obins s’allièrent à deux autres peuples : les Rraeys, qu’ils venaient de vaincre, et les Éneshans, qui se rangeaient jusque-là dans le camp des humains.

Charles Boutin se déclara satisfait. Il rejoignit les Obins et sa fille puis se mit au travail pour offrir la conscience aux Obins. Avant que son œuvre fût accomplie, toutefois, ayant eu connaissance de l’alliance entre les Obins, les Rraeys et les Éneshans, les humains passèrent à l’attaque. L’alliance fut brisée et les Éneshans durent se battre contre les Rraeys aux côtés des humains. Charles Boutin y perdit la vie et sa fille Zoé fut arrachée aux Obins par les humains. Même si nul Obin ne le ressentit individuellement, toute la nation sombra dans le désespoir car, en acceptant de les faire accéder à la conscience, Charles Boutin était devenu leur plus cher ami, lui qui avait consenti à leur donner ce que même les puissants Consus leur avaient refusé. Lorsqu’il mourut, leurs espoirs s’éteignirent avec lui. La perte de sa fille, qui était de son sang et leur était chère à cause de lui, aggrava encore ce désespoir.

Les humains firent alors savoir aux Obins qu’ils avaient connaissance des travaux de Boutin. Ils leur proposèrent de les poursuivre en échange d’une alliance et de la promesse qu’ils se battraient contre les Éneshans, lesquels s’étaient alliés aux Obins contre les humains après leur victoire contre les Rraeys. Les Obins acceptèrent à la condition supplémentaire que, dès lors que les Obins auraient accédé à la conscience, deux d’entre eux seraient autorisés à vivre avec Zoé Boutin et à partager leur expérience avec leurs congénères, car elle était tout ce qui restait de Charles Boutin, leur ami et leur héros.

Les Obins et les humains devinrent donc alliés. Le moment venu, les Obins attaquèrent et vainquirent les Éneshans. Ainsi, des milliers de générations après leur création, les Obins accédèrent à la conscience grâce à Charles Boutin. Ils choisirent dans leurs rangs deux représentants qui deviendraient les compagnons et les protecteurs de Zoé Boutin, et partageraient sa vie dans sa nouvelle famille. Quand Zoé les rencontra, elle n’en eut pas peur, car elle avait déjà vécu parmi les Obins, et elle leur donna à chacun un nom : Pirouette et Cacahuète. Ils devinrent ainsi les deux premiers Obins à porter un nom. Ils en furent heureux et surent qu’ils l’étaient, grâce au cadeau que leur avait offert Charles Boutin, à eux et à leur peuple.

Ils se marièrent et eurent beaucoup d’enfants.

Pirouette a ajouté quelque chose que je n’ai pas entendu.

— Quoi ?

— Nous avons un doute sur ce « Ils se marièrent et eurent beaucoup d’enfants ». C’est comme cela qu’il faut finir, non ? (Il s’est tu et m’a examinée avec curiosité.) Tu pleures.

— Pardon. Des souvenirs qui sont revenus à la surface. Les épisodes de votre histoire où j’apparais.

— Tu n’es pas d’accord avec notre version des faits.

— Si, si, ai-je affirmé en levant la main pour le rassurer. C’est parfait, Pirouette. Il se trouve qu’entre votre version et mes souvenirs, il y a… (En cherchant mes mots, j’ai essuyé une larme qui coulait sur ma joue.) Il y a quelques différences, c’est tout.

— Tu n’aimes pas notre mythe.

— Si, beaucoup. Il est parfois douloureux de réveiller certains souvenirs, voilà tout. Nous autres humains sommes ainsi faits.

— Excuse-nous, Zoé, de t’avoir causé ces tourments. (La tristesse de Pirouette était manifeste dans sa voix.) Nous voulions seulement te remonter le moral.

Je me suis levée, me suis dirigée vers mes amis obins et les ai serrés tous les deux dans mes bras.

— Je sais. Je vous remercie, vraiment, d’avoir essayé.

NEUF

— Oh, regarde, s’est exclamée Gretchen. Des garçons. Sur le point de faire une bêtise.

— Arrête un peu, ai-je répondu. C’est impossible.

J’ai regardé tout de même.

Effectivement, de l’autre côté de la zone commune du Magellan, deux groupes de jeunes mâles s’intimidaient du regard, l’air de dire : Comment qu’on va se cogner sous un prétexte trop minable. Ils se préparaient tous à pousser un grognement, sauf un, qui s’évertuait à ramener à la raison un type particulièrement déterminé à en découdre.

— Il y en a un qui a l’air d’avoir un cerveau.

— Un sur huit, a compté Gretchen. Pas génial comme pourcentage. Et s’il en avait vraiment un, il ne resterait pas là.

— C’est vrai. Ne jamais demander à un garçon de faire le travail d’une fille.

Gretchen m’a gratifiée d’un large sourire.

— On est sur la même longueur d’onde, là, non ?

— Tu connais déjà la réponse.

— Tu préfères tout organiser ou improviser ?

— Quand on aura fini de préparer notre plan, quelqu’un aura déjà des dents en moins.

— Bien vu, a conclu Gretchen avant de se lever et de se diriger vers l’attroupement.

Vingt secondes plus tard, elle se plantait au milieu des garçons interloqués.

— Tu es en train de me faire perdre un pari, a-t-elle lancé à celui qui semblait le plus agressif.

Le mec l’a dévisagée un instant ; ce qui lui tenait lieu de cervelle peinait à interpréter cette apparition aussi soudaine qu’inattendue.

— Hein ? a-t-il fait.

— J’ai dit que tu es en train de me faire perdre un pari, a répété Gretchen avant de me désigner du pouce. J’avais parié avec Zoé, là, qu’il n’y aurait pas de bagarre à bord du Magellan avant notre désamarrage parce que personne ne serait assez crétin pour créer un incident susceptible d’exposer toute sa famille à être fichue dehors.

— Fichue dehors à deux heures du départ, même, ai-je renchéri.

— Exact. Parce que, enfin, quel genre de demeuré il faudrait être pour faire un truc pareil ?

— Un demeuré mâle en plein âge bête, non ?

— Sans doute, oui. Écoute… euh… comment tu t’appelles ?

— Hein ? a encore fait le garçon.

— Ton nom, a articulé Gretchen. Celui par lequel ton père et ta mère, furibards, t’appelleront quand tu leur auras fait réintégrer la station.

Le type a fait le tour de ses copains du regard.

— Magdy, a-t-il dit avant d’ouvrir la bouche comme pour ajouter quelque chose.

— Bien. Écoute, Magdy. J’ai foi en l’humanité. Même en sa part masculine en plein âge bête. (Gretchen n’a laissé aucune chance à notre Magdy de dire ce qu’il pouvait bien en penser.) Je croyais que même un garçon ne serait pas assez débile pour donner au capitaine Zane l’occasion de le débarquer, lui et tout un tas de ses copains, tant que c’est encore possible. Une fois en route, il ne pourra rien de pire contre vous que de vous faire jeter à fond de cale. Mais maintenant, il pourrait ordonner à l’équipage de vous renvoyer, vous et vos parents, en zone de chargement. Et là, vous en seriez réduits à nous regarder vous faire coucou par les hublots. Donc j’étais sûre que des abrutis pareils, ça ne pouvait pas exister. Mais ma copine Zoé m’a soutenu le contraire. Qu’est-ce que tu m’as dit, déjà, Zoé ?

— J’ai dit que quand les testicules viennent de descendre dans les bourses, un ado est incapable de penser avec autre chose. (Les yeux rivés sur le garçon qui avait essayé de faire entendre raison à son pote, j’ai ajouté :) Et je ne parle même pas de l’odeur.

Les commissures des lèvres du garçon se sont relevées. Il avait compris où nous voulions en venir. Je ne lui ai pas renvoyé son sourire : je ne voulais pas ruiner le numéro de Gretchen.

— En tout cas, j’étais si certaine d’avoir raison et qu’elle se trompait que je lui ai proposé un pari. Je lui ai parié tous les desserts que je recevrais à bord du Magellan que personne ne pouvait être aussi benêt. Un enjeu de valeur, comme tu vois.

— Elle est très dessert, ai-je précisé.

— Très. C’est vrai.

— Complètement accro.

— Et toi, tu vas tous me les faire perdre, a martelé Gretchen en appuyant le doigt sur la poitrine de Magdy. C’est intolérable.

Un petit rire a fusé. C’était le garçon que Magdy avait affronté du regard. Gretchen s’est ruée sur lui, au point de le faire reculer.

— Tu trouves ça drôle, toi ? a-t-elle tonné. Ta famille se ferait débarquer en même temps que la sienne.

— C’est lui qu’a commencé.

Gretchen a papillonné théâtralement des paupières.

— « C’est lui qu’a commencé » ? Zoé, dis-moi que j’ai mal entendu.

— Eh non. Il l’a dit.

— Je refuse de croire qu’on puisse encore sortir un truc pareil passé l’âge de cinq ans, a-t-elle lancé en toisant son interlocuteur.

— Où est ta foi en l’humanité, maintenant ?

— Je suis en train de la perdre.

— Et tous tes desserts avec.

— Attendez que je devine, a enchaîné Gretchen en englobant du bras le groupe devant elle. Vous venez tous de la même planète. (Elle s’est retournée pour s’adresser à l’autre paquet.) Et vous, vous venez d’une autre. (Les garçons se sont mis à danser d’un pied sur l’autre, mal à l’aise : elle les avait percés à jour.) Et donc, la première chose que vous faites, c’est vous bagarrer à cause de là où vous habitiez avant.

— C’est ce qu’il y a de plus malin à faire avec ceux près de qui on va passer le reste de sa vie, ai-je ajouté.

— Je ne me rappelle pas avoir lu ça dans le guide du parfait petit colon.

— Bizarre.

— Comme tu dis.

Elle s’est tue.

Le silence a régné pendant plusieurs secondes.

— Alors ? a lancé Gretchen.

— Hein ? a fait Magdy.

C’était son vocable préféré.

— Vous vous battez ou quoi ? S’il faut que je perde mon pari, autant en finir tout de suite.

— Elle a raison, ai-je dit. Il est presque midi. C’est bientôt l’heure du dessert.

— Alors décidez-vous, ou bien arrêtez tout.

Elle a fait un pas en arrière.

Soudain conscients que s’ils se battaient, quelles qu’aient été leurs raisons au départ, ce ne serait plus désormais que pour déterminer si une fille aurait ou non son petit gâteau, les garçons se sont dispersés, les deux groupes dans des directions résolument opposées. En s’éloignant avec ses copains, celui qui s’était révélé sain d’esprit m’a jeté un coup d’œil par-dessus son épaule.

— C’était marrant, a déclaré Gretchen.

— Ouais, jusqu’à ce qu’ils décident de remettre ça. On ne pourra pas leur resservir à chaque fois le coup de l’humiliation par dessert interposé. Et les colons viennent de dix mondes différents. Ça fait, attends… quarante-cinq combinaisons possibles d’affrontements entre clans d’ados écervelés.

— Les ressortissants de Kyoto sont des mennonites coloniaux. Ils sont pacifistes. Ça ne nous fait plus que trente-six combinaisons.

— Mais il ne reste toujours que nous deux en face. Je n’aime pas trop notre cote. Comment tu sais pour les gens de Kyoto, d’ailleurs ?

— Quand mon père se croyait encore destiné à diriger la colonie, il m’a donné à lire les dossiers de tous les colons et de leurs planètes d’origine. Il disait que je serais son aide de camp. Comme si je n’aurais rien eu de mieux à faire de mon temps.

— Ça nous sert aujourd’hui, cela dit.

Gretchen a sorti son APD qui sonnait et en a examiné l’écran.

— Quand on parle du loup… a-t-elle dit en me montrant l’affichage. Mon père veut me voir.

— Va. Le devoir t’appelle. C’est ça, la vie d’aide de camp.

Elle a roulé des yeux.

— Arrête. Tu veux qu’on se retrouve pour le départ ? Ensuite, on pourra déjeuner ensemble. Tu auras perdu ton pari d’ici là. J’aurai ton dessert.

— Touche à mon dessert et tu mourras dans d’atroces souffrances, tu verras.

Gretchen a éclaté de rire et s’est éclipsée.

J’ai sorti mon propre APD pour vérifier si j’avais reçu des messages de John et Jane. Il y en avait un de maman qui me disait que Pirouette et Cacahuète voulaient me voir. Eh bien, ils savaient que j’étais à bord et joignable sur mon assistant de poche. Ce n’était pas comme si j’avais l’habitude de m’en séparer. J’ai songé un instant à les appeler mais me suis dit qu’ils finiraient bien par me rejoindre. J’ai rangé l’appareil et levé les yeux pour me retrouver nez à nez avec le garçon sain d’esprit.

— Salut, a-t-il dit.

— ’lut, ai-je répondu avec ma douceur coutumière.

— Excuse, je ne voulais pas te surprendre.

— T’inquiète, ai-je répondu, tout juste un peu troublée.

Il m’a tendu la main.

— Enzo. Toi c’est Zoé, c’est ça ?

— C’est ça, ai-je répondu en lui serrant la main.

— Salut.

— Salut.

— Salut, a-t-il répété avant de se rendre compte qu’il était revenu à son point de départ.

J’ai souri.

Il y a eu alors un silence gêné d’environ, allez, quarante-sept millions de secondes – une ou deux, en fait, à tout casser, mais comme vous le dirait Einstein, certains événements ont le chic pour paraître s’éterniser.

— Merci pour tout à l’heure, a enfin lâché Enzo. D’avoir stoppé la bagarre, je veux dire.

— De rien. Heureuse que tu ne nous en veuilles pas d’avoir interrompu tes propres efforts.

— Oh, ça ne m’aurait pas mené bien loin… Quand Magdy se met dans des états pareils, il n’y a plus grand-chose à faire.

— C’était quoi, votre délire, là ?

— Rien, c’était idiot.

— Ça, je le savais déjà. (J’ai craint qu’Enzo ne le prenne de travers mais il a souri. Un point pour lui.) Non, je veux dire, qu’est-ce qui a tout déclenché ?

— Magdy est assez moqueur et il manque un peu de discrétion. Il a fait une remarque sur les habits de ces autres types à leur passage. L’un d’eux s’est énervé et ça a dégénéré.

— Donc vous avez failli vous bagarrer pour une question de mode.

— Je t’avais dit que c’était idiot. Mais tu sais ce que c’est. On se monte le bourrichon et, au bout d’un moment, on a du mal à rester rationnel.

— Tu as gardé les pieds sur terre, toi, pourtant.

— C’est mon boulot. Magdy nous attire les ennuis, et moi je nous en dépêtre.

— Vous vous connaissez depuis longtemps ?

— C’est mon meilleur copain depuis qu’on est tout petits. Sérieux, il est moins grave qu’il n’en a l’air. Des fois, il ne réfléchit plus à ce qu’il fait, c’est tout.

— Et toi, tu le protèges.

— Ça marche dans les deux sens. Je ne suis pas très doué pour la bagarre. Beaucoup des mecs de notre entourage en auraient profité s’ils n’avaient pas su que Magdy leur ferait la tête au carré juste après.

— Pourquoi tu n’es pas doué pour la bagarre ?

— Pour ça, il faudrait déjà aimer se battre, non ? (Il a paru se rendre compte qu’il venait de mettre un peu en question sa virilité et que cet aveu lui vaudrait une exclusion de son club de jeunes mâles.) Enfin, ne va rien t’imaginer, hein. Je suis tout à fait capable de me défendre sans l’aide de Magdy. On forme une bonne équipe, c’est tout.

— Des deux, c’est toi le cerveau, ai-je suggéré.

— Possible… (Là, il a eu l’air de s’apercevoir que je venais de lui arracher tout un tas de confidences sur lui-même alors que lui ne savait toujours rien de moi.) Et toi et ta copine ? C’est qui le cerveau ?

— Je crois qu’on se défend toutes les deux pas mal, niveau cervelle.

— Ça fiche les jetons.

— C’est un avantage, de pouvoir intimider l’adversaire.

— C’est clair, tu maîtrises, a dit Enzo avec juste la bonne dose de désinvolture. (J’ai fait de mon mieux pour ne pas rougir.) Bon. Écoute, Zoé…

Il a regardé par-dessus mon épaule.

Ses yeux se sont élargis comme des soucoupes.

— Laisse-moi deviner, lui ai-je dit. Il y a deux monstrueux aliens dans mon dos.

— Comment tu le sais ? a-t-il balbutié au bout d’un instant.

— Ta réaction. J’ai l’habitude. (Avec un coup d’œil en arrière, j’ai lancé à Pirouette et Cacahuète :) Je suis à vous dans une minute.

Ils ont reculé d’un pas.

— Tu les connais ?

— Ce sont mes gardes du corps, si on veut.

— Parce que tu en as besoin ?

— C’est un peu dur à expliquer.

— Maintenant, je comprends pourquoi ta copine et toi pouvez vous permettre de jouer les cerveaux.

— Ne t’inquiète pas, ai-je dit en me tournant vers Pirouette et Cacahuète. Hé, voici mon nouvel ami Enzo. Dites bonjour.

— Bonjour, ont-ils ânonné de leur horrible voix monocorde.

— Gueuh, a fait Enzo.

— Ils sont parfaitement inoffensifs tant qu’ils ne te considèrent pas comme une menace pour moi.

— Et si c’est le cas, qu’est-ce qui arrive ?

— Je ne sais pas trop. Mais je crois que ça passerait par ta transformation en tout un tas de petits dés minuscules.

Enzo m’a dévisagée une minute.

— Ne le prends pas mal, m’a-t-il dit, mais j’ai un petit peu peur de toi en ce moment.

J’ai souri.

— Il ne faut pas, lui ai-je assuré en lui prenant la main, ce qui a paru le surprendre. J’aimerais que nous soyons amis.

Un intéressant jeu d’expressions a défilé sur le visage d’Enzo : la joie de sentir sa main dans la mienne et la crainte de se faire détailler en petits dés s’il manifestait trop de plaisir à ce contact. C’était – il était – trop mignon.

Comme par hasard, Pirouette a choisi ce moment pour changer bruyamment de position. J’ai poussé un soupir.

— Il faut que je parle à Pirouette et Cacahuète. Tu veux bien m’excuser ?

— Bien sûr, a dit Enzo en retirant sa main.

— On se revoit plus tard ?

— J’espère.

Il a eu la tête de quelqu’un à qui le cerveau reproche un excès d’enthousiasme. Tais-toi, crétin de cerveau. C’est très bien, l’enthousiasme. Il a fait quelques pas en arrière et il est parti. Je l’ai regardé un moment s’éloigner avant de me tourner vers Pirouette et Cacahuète.

— Vous avez intérêt à avoir quelque chose d’intéressant à me dire.

— Qui était-ce ? m’a demandé Pirouette.

— Enzo. Je te l’ai dit. C’est un garçon. Mignon, en plus.

— Nourrit-il des intentions impures à ton égard ?

— Quoi ? me suis-je exclamée, peinant à en croire mes oreilles. « Des intentions impures » ? Tu plaisantes ? Non. Je le connais depuis vingt minutes. Même pour un ado, ce serait rapide.

— Ce n’est pas ce qu’on nous a dit.

— Qui ça, « on » ?

— Le commandant Perry. Il nous a affirmé qu’il avait été adolescent à une époque.

— Oh non… Merci beaucoup pour cette image mentale de papa sous la forme d’un sac d’hormones en ébullition. Tu savais qu’il faut une thérapie pour se libérer de ce genre de visions ?

— Tu nous as déjà demandé d’intervenir dans un cas semblable.

— Oui, mais c’était spécial.

Très spécial, même. Juste avant notre départ d’Huckleberry, mes parents s’étaient absentés pour un voyage d’inspection de Roanoke. J’avais reçu la permission tacite d’organiser une fête d’adieux avec mes amis. Anil Rameesh avait alors pris sur lui de se glisser dans ma chambre et, quand je l’y avais surpris dans le plus simple appareil, de m’informer qu’il m’offrait sa virginité comme cadeau de départ. Enfin, il ne l’avait pas vraiment présenté en ces termes. Il avait plutôt essayé de taire les enjeux virginaux de l’affaire.

Toujours est-il que c’était un cadeau dont je n’avais pas du tout envie, même s’il était déjà déballé. J’avais donc demandé à Pirouette et Cacahuète de le raccompagner. Anil était passé par la fenêtre en hurlant et s’était jeté du toit avant de courir comme un dératé, tout nu, jusque chez lui. Ça valait le coup d’œil. Je lui avais fait livrer ses vêtements le lendemain.

Pauvre Anil. Ce n’était pas le mauvais bougre. Il se berçait un peu d’illusions, voilà tout.

— Si Enzo me pose problème, je vous le ferai savoir, ai-je dit. En attendant, fichez-lui la paix.

— Comme tu voudras, a répondu Pirouette.

J’ai bien senti qu’il n’était pas tout à fait satisfait.

— De quoi est-ce que vous vouliez me parler, alors ?

— Nous avons reçu un message à ton intention de notre gouvernement. Une invitation.

— En quel honneur ?

— Pour visiter notre monde d’origine et découvrir nos différentes planètes et colonies. Tu es assez grande maintenant pour voyager sans tes parents. Or, même si les Obins te connaissent depuis que tu es toute petite grâce à nos enregistrements, tous souhaitent ardemment te rencontrer en personne. Accéderas-tu à cette requête ? Notre gouvernement attend ta réponse.

— Il la veut pour quand ?

— Pour tout de suite.

Je les ai dévisagés l’un après l’autre.

— C’est maintenant que vous me demandez ça ? Nous sommes à moins de deux heures de notre départ pour Roanoke.

— Nous venons tout juste de recevoir cette invitation. Dès que nous en avons eu connaissance, nous sommes venus t’en parler.

— Ça ne pouvait pas attendre ?

— Notre gouvernement tient à obtenir ton accord avant ton départ pour Roanoke. Une fois installée là-bas, tu hésiteras peut-être à t’absenter si longtemps.

— Combien de temps ?

— Nous t’avons envoyé une proposition d’itinéraire sur ton APD.

— Combien de temps, Pirouette ? ai-je insisté.

— Le circuit complet durerait treize de vos mois standard. Mais si tu y es disposée, nous pourrions le rallonger.

— Bon, je récapitule. Vous voulez que je décide dans les deux heures à venir si je veux bien quitter ma famille et mes amis pendant au moins un an, peut-être plus, pour visiter toute seule les mondes obins.

— Oui, a répondu Pirouette. Mais il va sans dire que Cacahuète et moi t’accompagnerions.

— Aucun autre humain, en revanche.

— Nous pourrions en sélectionner, si tu le souhaites.

— C’est vrai ? J’ai hâte d’y être.

— Parfait.

— C’était de l’ironie, Pirouette, ai-je lâché, agacée. La réponse est non. Enfin, Pirouette… tu me donnes deux heures pour prendre une décision aussi capitale. C’est complètement ridicule.

— Nous comprenons que tu puisses trouver le moment mal choisi.

— Je n’en suis pas si sûre. Je crois que vous vous rendez compte à quel point ce délai de réflexion est réduit mais vous n’avez pas l’air de comprendre que c’en est insultant.

Pirouette s’est recroquevillé un petit peu sur lui-même.

— Nous ne voulions pas t’offenser, a-t-il affirmé.

J’allais lui opposer une réplique cinglante mais me suis ravisée. J’ai tourné plusieurs fois ma langue dans la bouche parce que la partie rationnelle de mon cerveau, bien enfouie, me disait que je commençais à dramatiser. L’invitation de Pirouette et Cacahuète arrivait à la dernière seconde mais ce n’était pas une raison pour leur bouffer le nez.

Il m’a fallu une minute pour comprendre ce qui, dans cette proposition, me hérissait autant le poil. Pirouette et Cacahuète me demandaient de quitter tous ceux que je connaissais ou venais de rencontrer pour passer un an toute seule. Or cela m’était déjà arrivé, il y avait longtemps, quand les Obins m’avaient arrachée à Covell et retenue de force le temps pour mon père de trouver le moyen de me récupérer. C’était en d’autres temps, dans d’autres circonstances, mais je me souvenais encore de la solitude qui avait été la mienne et du besoin de contacts humains que j’avais ressenti. J’adorais Pirouette et Cacahuète. Ils faisaient partie de ma famille. Mais ils ne pouvaient pas m’offrir ce que la compagnie des humains m’apportait d’indispensable à mon équilibre.

Par ailleurs, je venais de dire adieu aux habitants de tout un village. Avant cela, j’avais déjà pris congé de parents et d’amis, en général pour toujours, beaucoup plus souvent que la plupart des jeunes de mon âge. Et là, je venais de rencontrer Gretchen, sans parler d’Enzo, qui m’offrait des perspectives pour le moins intéressantes. Je n’avais aucune envie de leur dire au revoir avant même d’avoir pu les connaître.

J’ai regardé Pirouette et Cacahuète. Malgré tout ce qu’ils savaient sur moi, il leur était impossible de comprendre ce qui dans leur demande m’affectait à ce point. Ils n’y sont pour rien, m’a soufflé la partie rationnelle de mon cerveau. Elle n’avait pas tort. D’où son statut. Ce n’était pas toujours celle que je préférais mais elle était en général de bon conseil dans des situations comme celle-là.

— Excuse-moi, Pirouette, ai-je fini par lâcher. Je ne voulais pas te crier dessus. Tu veux bien me pardonner ?

— Bien sûr, a-t-il dit en se décroquevillant.

— Cela dit, même si je voulais y aller, il me faudrait plus de deux heures pour y réfléchir. Vous en avez parlé à John et Jane ?

— Nous estimions préférable de commencer par toi. Ils se seraient laissé influencer par ton envie de partir.

J’ai souri.

— Pas autant que vous le pensez, ai-je nuancé. Vous m’estimez peut-être assez grande pour passer un an à visiter les mondes obins, mais je vous garantis que papa ne serait pas de cet avis. Il a fallu deux jours à Jane et Savitri pour le convaincre de m’autoriser à organiser ma fête d’adieux de l’autre jour en leur absence. Vous croyez qu’il me laisserait partir pendant un an, en sachant qu’il aurait deux heures pour se décider ? Vous êtes optimistes…

— C’est très important pour notre gouvernement, a répondu Cacahuète.

Étonnant. Cacahuète ne parlait presque jamais, si ce n’était pour articuler l’un des se bonjours monocordes. Qu’il se sente obligé de rompre son mutisme en disait plus long que tous les discours.

— J’ai bien compris, ai-je affirmé. Mais c’est quand même trop soudain. Je ne peux pas prendre une telle décision sur-le-champ. C’est impossible. Dites à votre gouvernement que je suis honorée de son invitation et que je serais ravie – vraiment – de visiter un jour les mondes obins. Mais pas comme ça. En plus, je veux aller sur Roanoke.

Pirouette et Cacahuète ont gardé le silence quelques instants.

— Si le commandant Perry et le lieutenant Sagan entendaient notre invitation, peut-être te laisserais-tu persuader, a avancé Pirouette.

Grogne, grogne.

— Qu’est-ce que tu me fais, là ? Tout à l’heure, tu voulais que je dise oui pour leur forcer la main et maintenant tu veux essayer dans l’autre sens ? Tu m’as posé la question et j’y ai répondu, Pirouette. C’est non. Si tu crois que c’est en passant par mes parents que tu arriveras à me faire changer d’avis, alors c’est que tu ne comprends vraiment rien aux ados humains en général et à moi en particulier. Parce que ma réponse ne changera pas, même s’ils sont d’accord – et, crois-moi, sur ce point, tu peux toujours courir, parce que la première chose qu’ils feront, ce sera de me demander ce que j’en pense. Et je leur dirai la même chose qu’à toi. En insistant bien sur le fait que je t’avais prévenu.

Nouveau silence. Je les ai observés très attentivement tous les deux, à l’affût des frissons ou tics nerveux qui trahissaient parfois chez eux une surcharge émotionnelle. Ils sont demeurés inébranlables.

— Très bien, a décidé Pirouette. Nous allons informer notre gouvernement de ta décision.

— Dites-lui que j’y réfléchirai une autre fois. Peut-être dans un an.

D’ici là, je réussirais peut-être à convaincre Gretchen de m’accompagner. Et Enzo. Tant qu’à rêvasser.

— Compte sur nous, a déclaré Pirouette.

Cacahuète et lui m’ont saluée d’une légère inclinaison de la tête et se sont éclipsés.

J’ai jeté un coup d’œil alentour. Certaines personnes présentes dans la zone commune regardaient les Obins s’en aller. D’autres me dévisageaient, moi, l’air interloqué. Ils n’avaient jamais dû voir de jeune fille accompagnée de ses mascottes extraterrestres.

Avec un soupir, je me suis emparée de mon APD pour contacter Gretchen mais me suis arrêtée avant de sélectionner son adresse. Autant je craignais de me retrouver seule, autant j’avais besoin dans l’immédiat de rester un peu tranquille. Il se passait quelque chose qu’il me fallait identifier. Parce que je ne savais pas ce que c’était, mais ça m’inquiétait.

J’ai remis mon APD dans ma poche, j’ai réfléchi à ce que m’avaient dit Pirouette et Cacahuète, et me suis fait un sang d’encre.

DIX

Deux messages m’attendaient sur mon APD après dîner ce soir-là. Le premier était de Gretchen : « Notre ami Magdy m’a retrouvée et m’a proposé de sortir avec lui. Il doit apprécier que les filles lui fichent la honte devant tout le monde. J’ai accepté. Parce qu’il est plutôt mignon. Ne m’attends pas. » Ça m’a fait sourire.

Le deuxième était d’Enzo, qui avait apparemment réussi à mettre la main sur mon adresse. Je soupçonnais Gretchen de n’y être pas pour rien. Le message était intitulé : « Ode à une fille que je viens de rencontrer, sous la forme d’un haïku dont le titre est désormais, comble de l’ironie, beaucoup plus long que le poème lui-même. » Suivaient les lignes :

Elle s’appelle Zoé

Son sourire est une brise d’été

Pitié, pas en petits dés !

J’ai éclaté de rire. Babar a agité la queue en levant vers moi des yeux pleins d’espoir. Pour lui, tant de joie devait annoncer un extra dans sa gamelle. Je lui ai donné un reste de bacon. Il ne s’était donc pas trompé. Bien joué, Babar.

Après le départ du Magellan de la station Phénix, les dirigeants de la colonie ont eu vent de la guerre des gangs à laquelle nous avions échappé. C’est moi qui leur en ai parlé, à table. John et Jane ont échangé des regards appuyés et ont changé de sujet. La question de l’intégration de nos dix populations, si différentes en termes d’origines et de culture, s’était sans doute déjà posée et voilà qu’ils se retrouvaient avec le même souci chez les jeunes.

Je me doutais bien qu’ils trouveraient un moyen de régler le problème mais je ne m’étais pas du tout attendue à leur solution.

— Au ballon prisonnier ? me suis-je étranglée, en plein petit-déjeuner. Tu veux nous faire tous jouer au ballon prisonnier ?

— Pas tous, non, a dit papa. Seulement ceux d’entre vous que l’ennui risquerait de pousser à provoquer des bagarres stupides.

Il était en train de grignoter un moka. Babar montait la garde, prêt à bondir sur la première miette. Jane et Savitri étaient sorties expédier les affaires courantes. C’étaient elles le cerveau de l’équipe.

— Tu n’aimes pas le ballon prisonnier ? m’a demandé papa.

— Si, ça va. Je ne vois pas en quoi ça résoudrait notre problème, c’est tout.

Il a reposé son moka, s’est essuyé les mains et s’est mis à compter sur ses doigts.

— Premièrement, on a tout le matériel qu’il faut et c’est un jeu qui ne demande pas trop d’espace. Le Magellan se prêterait beaucoup moins bien au foot ou au cricket. Deuxièmement, c’est un sport d’équipe. On pourra faire participer autant de jeunes qu’on voudra. Troisièmement, ce n’est pas compliqué. Expliquer les règles de base à tout le monde ne prendra pas longtemps. Quatrièmement, c’est un jeu physique qui vous permettra de dépenser votre surcroît d’énergie. Cinquièmement, il est suffisamment violent pour plaire à ces crétins dont tu nous as parlé hier, mais pas assez pour que quelqu’un se fasse mal.

— C’est tout ?

— Oui. Je n’ai plus de doigts.

Il a repris son moka.

— Ce qui va se passer, papa, c’est que les garçons formeront des équipes avec leurs copains. On va donc se retrouver avec le même problème de communautarisme.

— Je serais d’accord avec toi s’il ne se trouvait pas que je ne suis pas complètement stupide. Et Jane non plus. Nous avons un plan.

Plan que voici : tous ceux qui s’inscrivaient pour jouer étaient affectés à une équipe et non autorisés à choisir celle qu’ils voulaient. Or je crois que les équipes n’étaient pas établies au hasard : quand on a examiné les listes, Gretchen a remarqué que presque aucune ne présentait plus d’un joueur originaire du même monde. Même Enzo et Magdy étaient séparés. Les seuls à demeurer dans le même camp étaient les Kyotoïtes : en tant que mennonites coloniaux, ils évitaient de participer à des compétitions sportives. Ils avaient donc proposé d’assurer l’arbitrage.

Gretchen et moi ne nous sommes pas inscrites, préférant nous autoproclamer entraîneuses, mais personne n’a fait appel à nous. Apparemment, le récit de l’humiliation que nous avions infligée la veille à tout un tas de jeunes prêts à en découdre avait circulé, si bien que nous étions désormais aussi craintes que respectées.

— C’est bien de se sentir désirée, m’a soufflé Gretchen après qu’une de ses copines d’Érié lui eut raconté ce qui se disait sur nous.

Nous étions en train d’assister à la première rencontre du tournoi, qui opposait les Léopards aux Grosses Boules rouges, équipe dont le nom faisait prétendument référence aux ballons. Pour ma part, je ne trouvais pas ça du meilleur goût.

— À propos, comment s’est passé ton rencard hier soir ? ai-je lancé à Gretchen.

— Il y a eu des mains qui avaient tendance à se balader.

— Tu veux que je demande à Pirouette et Cacahuète de lui toucher un mot ?

— Non, c’était gérable. Et puis tes copains aliens me fichent la trouille. Ne le prends pas mal, hein ?

— Pas de souci. Ils sont gentils, tu sais.

— Ce sont tes gardes du corps. Ils sont censés faire peur, pas se montrer gentils. Et crois-moi, ils y arrivent. Heureusement qu’ils ne te suivent pas tout le temps. Personne ne viendrait nous parler.

De fait, je n’avais vu ni Pirouette ni Cacahuète depuis la veille et notre conversation sur ma tournée des planètes obins. Je me demandais si j’avais réussi à les vexer. Il allait falloir que je prenne de leurs nouvelles.

— Hé, ton petit copain vient de dégommer l’un des Léopards, s’est exclamée Gretchen, le doigt tendu vers Enzo, sur le terrain.

— Ce n’est pas mon petit copain, pas plus que Magdy n’est le tien.

— Ses mains se baladent autant que celles de Magdy ?

— Quelle question ! Comment oses-tu me la poser ? Je suis terriblement offensée.

— C’est donc un oui.

— Non, non, non. Il est tout ce qu’il y a de plus charmant. Il m’a même envoyé un poème.

— Non ? a fait Gretchen. (Je le lui ai fait lire sur mon APD, qu’elle m’a ensuite rendu.) C’est toi qui récoltes le poète et moi le peloteur. Ce n’est vraiment pas juste. On échange ?

— Pas question. Mais ce n’est pas mon petit copain.

Gretchen a désigné Enzo du menton.

— Tu lui as demandé ce qu’il en pensait ?

Je me suis tournée vers Enzo, qui me jetait effectivement des coups d’œil furtifs tout en évoluant sur le terrain. Il m’a vue le regarder, m’a souri, m’a fait un signe de tête et s’est fait percuter en plein sur l’oreille par un boulet de canon bien mérité qui l’a envoyé à terre avec un bruit sourd.

J’ai éclaté de rire.

— Oh, sympa, a fait Gretchen. Son petit copain se fait mal et elle rigole !

— Je sais ! Je suis ignoble ! me suis-je esclaffée, à deux doigts de perdre l’équilibre tellement j’étais pliée en quatre.

— Tu ne le mérites pas, a décidé Gretchen avec amertume. Tu ne mérites pas son poème non plus. Donne-les-moi tous les deux.

— Cours toujours.

J’ai alors levé les yeux et me suis retrouvée nez à nez avec Enzo. Par pur réflexe, ma main s’est portée à ma bouche.

— Trop tard, a-t-il fait.

Ce qui, bien sûr, n’a fait qu’attiser mon hilarité.

— Elle se moque de ta douleur, a dit Gretchen à Enzo. Elle s’en moque, tu entends ?

— Oh mon Dieu, je suis désolée, ai-je balbutié entre deux éclats de rire.

Sans me rendre compte de ce que je faisais, je me suis jetée au cou d’Enzo.

— Elle essaie de te faire oublier sa méchanceté, l’a averti Gretchen.

— Ça marche, a affirmé Enzo.

— Ah, d’accord. Ne compte plus sur moi pour te mettre en garde contre son mauvais fond, à partir de maintenant.

Elle s’est alors ostensiblement détournée de nous pour se replonger dans la partie, en prenant sur elle pour limiter les grands sourires de connivence qu’elle m’adressait.

Je me suis décrochée du cou d’Enzo.

— Je ne suis pas si méchante, tu sais.

— Mais non, bien sûr. Ça t’amuse de voir les autres se faire mal, c’est tout.

— Tu es sorti du terrain sur tes deux jambes. Tu ne t’es pas fait si mal que ça.

— Il y a des douleurs qui ne se voient pas. La douleur existentielle, par exemple.

— Eh bé, si le ballon prisonnier te cause des douleurs existentielles, tu devrais travailler ta technique.

— Tu n’as pas l’air de saisir toutes les subtilités philosophiques de ce sport, a déclaré Enzo. (Ce qui a déclenché chez moi une nouvelle crise de rire.) Arrête, s’est-il écrié doucement. Je suis sérieux, là.

— J’espère que non, ai-je articulé avant de glousser encore un peu. Tu veux manger un morceau ?

— Avec plaisir. Accorde-moi juste une minute pour extraire ce ballon de ma trompe d’Eustache.

C’était bien la première fois que j’entendais quelqu’un lâcher les mots « trompe d’Eustache » comme ça, dans la conversation. Je crois que c’est à cet instant précis que je suis tombée un tout petit peu amoureuse de lui.

— Je ne vous ai pas beaucoup vus tous les deux, aujourd’hui, ai-je lancé à Pirouette et Cacahuète dans leur cabine.

— Nous avons conscience de mettre mal à l’aise beaucoup de tes compagnons de colonisation, a répondu Pirouette.

Cacahuète et lui étaient assis sur des tabourets adaptés à la forme de leur corps et qui constituaient la seule ornementation de leur cabine. Malgré leur accession à la conscience et leurs récents essais d’écriture romanesque, les Obins demeuraient à l’évidence réfractaires aux mystères de la décoration intérieure.

— Il a été décidé qu’il serait préférable que nous restions à l’écart.

— Décidé par qui ?

— Par le commandant Perry. (Sans me laisser le temps d’ouvrir la bouche, Pirouette a ajouté :) Et nous sommes d’accord.

— Vous allez vivre avec nous, ai-je protesté. Avec nous tous. Il va bien falloir que les gens s’y fassent.

— Certes. Ils auront tout le temps de s’habituer à nous. Mais, pour l’heure, il est plus important qu’ils s’accoutument les uns aux autres. (J’aurais voulu réagir mais il a poursuivi :) Notre absence ne t’est-elle pas bénéfique en ce moment ?

Je me suis alors souvenue, à ma grande honte, de ce que Gretchen m’avait dit plus tôt : personne ne viendrait nous parler si Pirouette et Cacahuète traînaient toujours avec nous.

— Je ne veux surtout pas que vous croyiez que je ne veux pas de vous.

— Ce n’est pas le cas, Zoé. Ne t’inquiète pas. Quand nous arriverons sur Roanoke, nous reprendrons notre rôle. Ton peuple nous acceptera d’autant plus facilement qu’il aura eu du temps pour te connaître, toi.

— Je ne voudrais tout de même pas que vous vous sentiez obligés de demeurer enfermés à cause de moi. Je deviendrais folle à rester cloîtrée là pendant une semaine.

— C’est plus facile pour nous. Il nous suffit de débrancher notre conscience tant que nous n’en avons pas besoin. Ainsi, le temps passe très vite.

— Pirouette, ce n’était pas loin d’être une plaisanterie, ce que tu viens de dire.

— Si tu le dis.

J’ai souri.

— Maintenant, si c’est la seule raison qui vous empêche de sortir…

— Je n’ai jamais dit que c’était la seule raison, m’a coupée Pirouette, ce qu’il ne faisait jamais. Nous allons aussi profiter de ces quelques jours pour nous préparer.

— À la vie sur Roanoke ?

— Oui. Et à la façon de te servir le mieux possible une fois arrivés.

— Continuez comme d’habitude, ce sera très bien.

— Peut-être. Tu n’as pas l’air de comprendre combien ta vie là-bas sera différente de ce que tu as connu jusqu’à présent. Nos responsabilités envers toi évolueront aussi en conséquence.

— Je sais que ce ne sera pas pareil, ai-je affirmé. Je sais que ce sera plus dur, de bien des façons.

— Nous sommes heureux de te l’entendre dire. Ce sera plus dur, oui.

— Assez pour que vous passiez tout ce temps à vous y préparer ?

— Absolument.

J’ai attendu une seconde pour voir s’il allait poursuivre, mais non.

— Est-ce que je peux quelque chose pour vous ? ai-je proposé. Pour vous aider ?

Pirouette s’est accordé quelques instants de réflexion. Je l’ai observé en quête d’informations. Après tant d’années, j’arrivais assez bien à lire sur son visage. Je n’ai rien décelé d’inhabituel ou d’inquiétant chez lui. C’était juste Pirouette.

— Non, a-t-il fini par lâcher. Continue comme ça. Rencontre des gens. Fais-toi des amis. Amuse-toi tant que tu le peux. Quand nous arriverons sur Roanoke, tu auras moins de temps pour te distraire.

— Mais vous manquez tous mes bons moments. D’habitude, vous êtes là pour les enregistrer.

— Exceptionnellement, tu devras te passer de nous, Zoé.

Encore une quasi-plaisanterie. J’ai souri une fois de plus et les ai tous les deux serrés dans mes bras. Mon APD s’est mis à vibrer. C’était Gretchen.

— Ton petit copain est trop nul à ce jeu, m’a-t-elle lancé. Il vient de se manger le ballon en plein sur le pif. Il m’a demandé de te dire que la douleur est loin d’être aussi agréable quand tu n’es pas là pour t’en moquer. Alors il faut que tu viennes soulager ce pauvre garçon. Ou l’accabler. De toute façon, il sera content.

ONZE

Plusieurs choses à savoir sur la vie de Zoé à bord du Magellan.

Tout d’abord, le plan machiavélique de John et Jane visant à empêcher les garçons de mon âge de s’entretuer a opéré à merveille, ce qui m’a obligée à reconnaître à contrecœur devant papa qu’il s’était montré futé sur ce coup-là, ce dont il s’est réjoui plus que de raison. Les différentes équipes de ballon prisonnier étaient devenues autant de tribus soudées qui concurrençaient les groupes déjà existants de jeunes issus des dix colonies. Cela aurait pu poser problème si chacun avait transféré vers son équipe la loyauté qu’il devait auparavant à son clan, parce que nous nous serions retrouvés avec une nouvelle forme de rivalité imbécile à la place d’une autre. Or les ados continuaient à accorder la même fidélité à leurs copains venant de la même planète qu’eux, dont il se trouvait au moins un dans l’équipe adverse. De ce fait, la bonne entente s’est imposée assez longtemps pour calmer les ardeurs des crétins les plus agressifs jusqu’à ce que plus personne n’éprouve le besoin irrépressible de chercher la bagarre.

C’est du moins ce que m’a expliqué papa, très content de lui.

— Et voilà comment on crée un subtil tissu de relations interpersonnelles, m’a-t-il lancé en assistant à l’une des rencontres de ballon prisonnier.

— Oh là là, s’est exclamée Savitri, assise à côté de nous. Cet étalage d’autosatisfaction va me faire vomir.

— Vous êtes jalouse de n’être pour rien dans cette réussite éclatante, c’est tout.

— Un peu, que j’y suis pour quelque chose ! Jane et moi vous avons aidé à mettre ce plan au point, comme vous devez vous en souvenir. Vous ne faites que vous en attribuer tout le mérite.

— Vous êtes une vile menteuse.

— Attention ! s’est écriée Savitri, et nous nous sommes tous baissés pour éviter un ballon qui venait de ricocher jusque dans la foule.

Que l’un ou l’autre en ait été à l’origine, l’idée du ballon prisonnier a présenté plusieurs avantages indirects. À la fin du deuxième jour du tournoi, les équipes se sont mises à composer leurs propres hymnes sur des musiques spécialement sélectionnées pour les motiver. Pour cela, chacun a cherché dans sa discothèque les airs les plus entraînants. Et c’est là qu’est apparu notre premier fossé culturel : la musique en vogue sur une planète était complètement inconnue sur les autres. Les jeunes de Khartoum écoutaient du chango-soca, ceux de Rus ne juraient que par le talon-pilon, et ainsi de suite. Oui, tous ces styles avaient du rythme, tous étaient dansants, mais le meilleur moyen de faire monter l’écume aux lèvres et sortir les yeux des orbites de quelqu’un était de suggérer que votre musique préférée valait mieux que la sienne. C’était à qui dégainait le plus vite son APD pour prouver ses dires en faisant écouter aux autres ses chansons favorites.

C’est ainsi qu’a commencé la Grande Guerre musicale du Magellan : nous avons tous mis nos APD en réseau et entrepris d’établir avec frénésie des listes de titres censés apporter la preuve irréfutable que notre musique était la meilleure de tous les temps. Très vite, je me suis trouvée exposée non seulement au chango-soca et au talon-pilon, mais aussi au loboto-trépano, au vrombi-turbo, à l’haploïde, au rigolodon (ainsi nommé par ironie, comme j’ai pu m’en rendre compte), à la barbouille, à la nuevapop, au ton, au ton classique, à la bourrée d’Érié, au doowa capella, au skouss et à un truc complètement barré qui voulait passer pour une valse mais qui souffrait de l’absence cruciale de mesure à trois temps et, pour tout dire, d’aucune signature rythmique identifiable, autant que je pouvais en juger. J’ai écouté tout cela l’esprit ouvert avant de déclarer aux partisans de ces différents styles que j’avais pitié d’eux parce qu’ils n’avaient jamais entendu le Son d’Huckleberry. Je me suis alors empressée de leur envoyer une petite sélection de derrière les fagots dont ils me diraient des nouvelles.

— Si je comprends bien, vous faites de la musique en étranglant des chats, c’est ça ? a avancé Magdy en écoutant Un matin à Delhi, l’une de mes chansons préférées, avec Gretchen, Enzo et moi.

— C’est du sitar, ignare, ai-je répliqué.

— « Sitar » étant un mot qui, sur Huckleberry, signifie « chats étranglés », a persisté Magdy.

Je me suis tournée vers Enzo.

— Donne-moi un coup de main, tu veux ?

— Je vais devoir adhérer à la théorie des chats étranglés, désolé.

Je lui ai donné une tape sur le bras.

— Je te croyais mon ami !

— Je l’étais. Mais maintenant je sais comment tu traites tes animaux de compagnie.

— Écoutez ! s’est exclamé Magdy. (Soudain mis en avant à la faveur d’un passage de transition, le son du sitar restait suspendu sur une note déchirante.) Et… c’est… là que le chat est mort. Admets-le, Zoé.

— Gretchen ?

J’ai fixé les yeux sur ma dernière meilleure copine qui me défendrait toujours contre les béotiens. Elle m’a renvoyé mon regard.

— Le pauvre matou, a-t-elle gémi avant d’éclater de rire.

Magdy s’est alors saisi de l’APD et en a sorti un bruit atroce de skouss.

Que ce soit clair entre nous : Un matin à Delhi n’a rien à voir avec des chats étranglés, rien du tout. Ils n’avaient aucune oreille, je ne vois pas d’autre explication. Surtout Magdy.

Manque d’oreille ou non, en tout cas, nous quatre commencions à passer beaucoup de temps ensemble. Tandis qu’Enzo et moi nous employions tranquillement à nous jauger l’un l’autre dans la joie et la bonne humeur, Gretchen et Magdy hésitaient entre attirance et surenchère dans l’attaque verbale gratuite. Cela dit, vous savez comment ça marche. L’un mène souvent à l’autre et inversement. Par ailleurs, j’imagine que les hormones jouaient un rôle important dans leurs relations. Tous deux étaient de magnifiques spécimens d’adolescents en pleine croissance, ce qui devrait suffire à vous dresser le tableau. Ils avaient l’air tout disposés à se pardonner mutuellement beaucoup de choses en échange de regards de merlan frit et de menus tripotages qui, pour être honnête avec Magdy, n’étaient pas précisément à sens unique, si j’en croyais les comptes rendus de Gretchen.

Quant à Enzo et moi, voici comment cela se passait entre nous :

— J’ai quelque chose pour toi, ai-je dit en lui tendant mon APD.

— Oh, un APD ! J’ai toujours rêvé d’en avoir un.

— Andouille. (Il en avait un, évidemment. Comme nous tous. Un ado sans APD ne mérite pas le nom d’ado.) Non, clique sur le fichier vidéo.

Il s’est exécuté et a regardé l’écran pendant quelques instants.

Ensuite, il a penché la tête vers moi.

— Tout du long, ce sont des plans de moi qui me mange un ballon en pleine poire ?

— Bien sûr que non. Il y a des séquences où tu le reçois ailleurs. (J’ai repris mon assistant de poche et passé mon doigt sur la bande d’avance rapide du lecteur vidéo.) Là, regarde, ai-je dit en lui montrant le coup dans le bas-ventre qu’il avait encaissé un peu plus tôt le jour même.

— Génial.

— Tu es mignon quand tu t’écroules de douleur.

— Heureux que ça te plaise.

Il n’avait pas l’air aussi enthousiaste que moi.

— Allez, on la remet. Au ralenti cette fois.

— J’aimerais mieux pas. C’est un mauvais souvenir. Je comptais m’en servir un jour, de celles-là.

J’ai senti que je commençais à rougir mais me suis défendue avec l’arme de la dérision.

— Pauvre Enzo, ai-je minaudé. Pauvre Enzo à la voix fluette.

— Ta compassion me bouleverse. J’ai l’impression que tu aimes me voir malmené. Tu pourrais me donner des conseils, plutôt.

— Bouge plus vite. Tâche de ne pas te faire toucher si souvent.

— Merci, ça m’aide beaucoup.

— Voilà, ai-je dit en appuyant sur le bouton d’envoi de mon APD. Le fichier est dans ta boîte de réception. Tu pourras le conserver précieusement pour toujours.

— Les mots me manquent.

— Tu as quelque chose pour moi ?

— Eh bien, justement…

Il a sorti son APD, enfoncé quelques touches et me l’a tendu. C’était un autre poème. Je l’ai lu.

— Très joli, ai-je dit.

C’était magnifique, à vrai dire, mais je ne voulais pas tomber dans la mièvrerie, pas après lui avoir montré un film dans lequel il se faisait frapper en dessous de la ceinture.

— Oui, enfin, a dit Enzo en reprenant son APD, je l’avais écrit avant de voir ta vidéo, ne l’oublie pas. (Il a appuyé sur l’écran de son assistant.) Voilà. C’est dans ta boîte. Tu pourras le conserver précieusement toi aussi.

— Je n’y manquerai pas, ai-je dit, et j’étais sincère.

— Tant mieux. Parce qu’ils me valent bien des tourments, ceux-là, tu sais.

— Tes poèmes ? (Enzo a hoché la tête.) De la part de qui ?

— De Magdy, bien sûr. Il m’a surpris à t’écrire celui-là et s’est fichu de moi comme c’est pas permis.

— Le summum de la poésie, pour Magdy, ce sont les contrepèteries, alors…

— Arrête, il n’est pas si bête.

— Je n’ai jamais dit qu’il était bête. Juste vulgaire.

— Enfin, c’est mon meilleur ami. Qu’est-ce que tu veux…

— Je trouve que c’est sympa de ta part de le défendre. Mais je te préviens que si jamais il s’avise encore de se moquer de toi quand tu m’écris des poèmes, je vais être obligée de lui casser la figure.

Enzo a affiché un large sourire.

— Toi ou tes gardes du corps ?

— Dans ce cas précis, je m’en chargerai personnellement. Mais je demanderai peut-être à Gretchen de m’aider.

— Elle serait bien capable d’accepter.

— Il n’y a pas de conditionnel qui tienne, là.

— Je ferais bien de continuer à t’écrire des poèmes, dans ce cas.

— Fais donc, ai-je dit en lui tapotant la joue. Je suis contente que nous ayons ces petites conversations.

Enzo a tenu parole. Une ou deux fois par jour, je recevais un nouveau poème. Ils se voulaient surtout drôles et gentils, et Enzo n’y faisait qu’un tout petit peu étalage de son savoir-faire, car il m’en envoyait de différentes sortes : des haïkus, des sonnets, des sextines et certaines formes dont j’ignorais le nom mais qui correspondaient à l’évidence à quelque chose.

Évidemment, je les montrais tous à Gretchen, qui faisait de son mieux pour ne pas paraître impressionnée.

— Ça ne rime pas, a-t-elle décidé après en avoir lu un que je venais de lui montrer. (Nous étions en train de regarder une partie de ballon prisonnier en compagnie de Savitri, dont c’était la pause.) À ta place, je casserais avec lui, rien que pour ça.

— Si, ça rime. Et ce n’est pas mon petit copain.

— Un type qui t’envoie des poèmes toutes les heures, ce n’est pas ton petit copain ?

— Si c’était son petit copain, est intervenue Savitri, il ne lui enverrait plus de poèmes.

Gretchen s’est frappé le front du plat de la main.

— Suis-je bête ! Ça explique tout.

— Donne-moi ça, ai-je protesté en lui arrachant mon APD. Quel cynisme.

— Tu dis ça parce que tu reçois encore des sextines, a insisté Savitri.

— Qui ne riment même pas, a ajouté Gretchen.

— Taisez-vous, toutes les deux, me suis-je impatientée en tournant mon APD pour filmer la partie. (L’équipe d’Enzo affrontait les Dragons en quart de finale du championnat.) Votre amertume m’empêche de regarder Enzo se faire massacrer.

— Et c’est nous qui sommes cyniques… a commenté Gretchen.

Il y a eu un paf retentissant et le visage d’Enzo a soudain adopté une forme pas très engageante sous l’impact du ballon. Il s’est pris la tête à deux mains, a poussé un juron sonore et est tombé à genoux.

— Et voilà, ai-je fait.

— Pauvre garçon, s’est lamentée Savitri.

— Il y survivra, a dit Gretchen en se tournant vers moi. Tu ne l’as pas raté, j’espère ?

— Ça sera en bonne place dans la compilation des meilleurs moments, aucun doute là-dessus.

— Je t’ai déjà dit que tu ne le mérites pas, non ?

— Hé ! Il m’écrit des poèmes, j’immortalise ses avanies sportives. C’est comme ça que ça marche, dans un couple.

— Je croyais qu’il n’était pas ton petit copain ? a fait remarquer Savitri.

— C’est vrai, ai-je dit en enregistrant la ridicule séquence dans mon dossier « Enzo ». Ça ne veut pas dire que nous ne formons pas un couple.

J’ai rangé mon APD et fait un grand geste vers Enzo, qui se dirigeait vers nous en se massant toujours le visage.

— Tu ne m’as pas raté, hein ? m’a-t-il lancé.

Je me suis retournée vers Gretchen et Savitri avec un grand sourire comme pour dire : « Vous voyez bien. » Elles ont toutes les deux levé les yeux au ciel.

Il s’est écoulé en tout une semaine entre le moment où le Magellan a quitté la station Phénix et celui où il s’est trouvé assez loin de tout puits de gravité important pour pouvoir sauter vers Roanoke. J’ai passé l’essentiel de ces quelques jours à regarder des parties de ballon prisonnier, à écouter de la musique, à bavarder avec mes nouveaux amis et à filmer Enzo en train de se faire ratatiner à coups de balle en caoutchouc. Malgré toutes ces occupations, j’ai quand même trouvé un peu de temps pour étudier le monde sur lequel nous allions vivre pour le restant de nos jours.

J’en savais déjà un petit peu : Roanoke était une planète de classe six, ce qui voulait dire – et, là, je m’appuie sur la documentation du ministère de la Colonisation de l’Union coloniale, disponible partout où votre APD pourra se connecter au réseau – qu’elle était, à quinze pour cent près, identique à la Terre en termes de gravité, d’atmosphère, de température et de rotation, mais que sa biosphère n’était pas compatible avec la biologie humaine. Par conséquent, si vous y mangiez quelque chose, vous risquiez de vomir tripes et boyaux si ça ne vous tuait pas sur-le-champ.

(Je me suis demandé combien il y avait de classes de planètes. Il se trouve qu’on en dénombre dix-huit, dont douze sont en théorie compatibles avec la vie humaine. Cela dit, si quelqu’un vous annonce que vous êtes à bord d’un vaisseau colonial à destination d’une planète de classe douze, la meilleure chose à faire est de trouver une nacelle de sauvetage ou de vous porter volontaire pour intégrer l’équipage de l’appareil, parce qu’il vaut toujours mieux éviter d’atterrir sur un monde pareil. À moins d’aimer peser jusqu’à deux fois et demie son poids normal sur un astre dont l’atmosphère saturée d’ammoniac vous étouffera avant que vous mouriez de froid, si vous avez de la chance. Sinon, eh bien voilà. Bienvenue chez vous.)

Que fait-on sur une planète de classe six quand on appartient à une protocolonie ? Jane ne s’était pas trompée quand elle l’avait dit sur Huckleberry : on travaille. On a juste ce qu’il faut de vivres pour subsister jusqu’à ce qu’on puisse les renouveler grâce à ses propres cultures. Mais avant cela, il faut préparer la terre pour que des végétaux capables de nourrir des hommes – et d’autres espèces originaires de la Terre, ce qui était le cas de presque tout notre bétail – puissent y pousser sans succomber aux substances nutritives incompatibles du sol. Il faut aussi veiller à ce que le bétail susmentionné, ainsi que les animaux de compagnie, jeunes enfants et adultes inattentifs qui n’ont pas bien écouté en classe pendant leur formation, n’ingurgitent rien d’issu de cette planète qui n’aurait pas encore subi d’analyse toxicologique prouvant que ça ne les tuerait pas. D’après le manuel du parfait petit colon, la tâche est plus ardue qu’il n’y paraît car il est difficile de raisonner le bétail – tout comme les jeunes enfants et certains adultes.

Maintenant que vous avez préparé votre terre et empêché tous vos animaux et imbéciles de se gaver du paysage toxique, le moment est venu de semer, semer et semer vos cultures comme si votre vie en dépendait, parce que c’est le cas. Pour bien faire entrer cela dans le crâne des pionniers, leur documentation est remplie de photos de colons émaciés qui ont raté leurs plantations et se sont retrouvés beaucoup plus maigres – dans le meilleur des cas – à la fin de l’hiver. L’Union coloniale ne vous sortira pas de là : si vous échouez, vous échouez, parfois en le payant de votre vie.

Après avoir labouré, planté et récolté, vous recommencez et vous recommencez encore. Et, en même temps, vous construisez aussi des infrastructures, parce que l’un des rôles principaux d’une protocolonie est de préparer la planète à l’arrivée de la vague suivante de colons, plus massive que la première, qui déferlera deux années standard plus tard. J’imagine que ces gens-là se posent, jettent un coup d’œil à tout ce que vous avez créé puis déclarent : « Bon, ben, ça n’a pas l’air si dur que ça, la colonisation. » Et là, vous avez le droit de leur exploser le nez.

Or, pendant tout ce temps, vous gardez sans cesse à l’esprit le détail qui tue : une colonie n’est jamais plus vulnérable à une agression extérieure que quand elle est toute nouvelle. Ce n’est pas pour rien que les hommes s’implantent sur des planètes de classe six, où tout ce qui pousse risque de les empoisonner, voire de classe douze, où tout le reste se chargera de les achever. C’est parce qu’il existe dans l’Univers beaucoup d’espèces intelligentes qui partagent les mêmes besoins que nous, et que toutes veulent, comme nous, mettre la main sur autant de planètes que possible. Et s’il y a déjà quelqu’un sur place, eh bien, il suffit de trouver le moyen de régler le problème.

Je le savais très bien. John et Jane aussi.

En revanche, je me demande parfois si les autres – de mon âge ou plus vieux – le comprenaient vraiment : planète de classe six ou non, terre préparée ou non, cultures plantées ou non, tous vos efforts ne représentent plus grand-chose quand un vaisseau spatial apparaît dans le ciel, bourré de créatures qui ont décidé qu’elles veulent votre monde et que vous gênez. Ce doit être impossible à comprendre tant qu’on ne l’a pas vécu.

Ou alors, quand le problème se présente, personne n’y réfléchit vraiment puisqu’il n’y a de toute façon rien à y faire. Nous sommes des colons, pas des soldats. Il faut accepter les risques. Et quand on les a acceptés, mieux vaut ne pas y penser tant qu’on n’y est pas obligé.

En tout cas, s’il y a eu un moment où personne n’avait à s’en faire, c’est bien au cours de la semaine passée à bord du Magellan. On s’est éclaté – presque trop, à vrai dire. À un moment, je me suis même demandé si cela ne nous donnait pas une fausse idée de la vie coloniale. J’en ai parlé à papa pendant la finale du tournoi de ballon prisonnier. Les Dragons étaient en train de faire pleuvoir une pluie d’enfer en caoutchouc rouge sur les Amibes de l’espace, équipe jusqu’alors invaincue à laquelle appartenait Magdy. Je n’allais pas me lamenter sur son sort : Magdy s’était vanté jusqu’à l’insupportable de la réussite de son équipe. Un peu d’humilité ne lui ferait pas de mal.

— Bien sûr que ça n’a rien à voir avec la vie coloniale, m’a dit papa. Tu crois que vous aurez le temps de jouer au ballon prisonnier une fois sur Roanoke ?

— Je ne parlais pas que de ça.

— Je sais. Mais ne t’en fais pas. Je vais te raconter une histoire.

— Youpi ! Une histoire !

— Ce que tu peux être sarcastique… Quand j’ai quitté la Terre pour rejoindre les Forces de défense coloniale, nous avons passé une semaine comme celle-ci. On nous a transférés dans nos nouveaux corps – verts, comme celui qu’occupe encore le général Rybicki – et on nous a donné l’ordre de nous amuser avec pendant sept jours entiers.

— C’était le meilleur moyen de vous pousser à faire n’importe quoi, non ?

— Peut-être, oui. Mais cela a surtout servi deux objectifs. Primo : nous habituer à ce dont notre nouvel organisme était capable. Deuxio : nous donner du temps pour nous amuser et nous faire des amis avant notre départ pour la guerre. Pour nous accorder un peu de calme avant la tempête.

— Tu nous offres donc une semaine de loisirs avant de nous envoyer dans les mines de sel.

— Pas dans les mines, non. Mais aux champs, certainement. (Papa a fait un grand geste vers les jeunes qui se démenaient sur le terrain.) J’ai l’impression que beaucoup de tes nouveaux amis n’ont pas encore bien compris que, dès que nous aurons atterri, ils devront se mettre au travail. C’est une protocolonie. Tous les bras seront mis à contribution.

— Je devrais sans doute me féliciter d’avoir reçu une éducation correcte avant de quitter Huckleberry.

— Oh, tu vas continuer à aller à l’école. Tu peux me faire confiance là-dessus, Zoé. Il se trouve qu’en plus tu travailleras. Et tous tes copains aussi.

— C’est trop injuste. On va travailler et en plus on ira à l’école.

— N’attends pas beaucoup de compassion de notre part. Quand tu seras assise le nez dans un livre, nous serons dehors à nous tuer à la peine.

— Qui ça, « nous » ? Tu es le chef de la colonie. Tu vas t’en tenir aux tâches administratives.

— Je travaillais aux champs quand j’étais médiateur de La Nouvelle-Goa.

J’ai poussé un grognement.

— Tu veux dire que tu payais pour les semences et laissais Chaudhry Shujaat s’en occuper en échange d’un pourcentage.

— Là n’est pas la question. Ce que je veux te faire comprendre, c’est qu’une fois sur Roanoke nous serons tous très occupés. Ce qui nous permettra de tenir, ce sera nos amis. C’est ce qui s’est passé pour moi dans les FDC. Tu t’es fait des copains cette semaine, non ?

— Oui.

— Tu imagines t’installer sur Roanoke sans eux ?

J’ai pensé à Gretchen, à Enzo et même à Magdy.

— Jamais de la vie.

— Alors le but de cette semaine est atteint. Nous sommes en train de mettre de côté nos différences d’origine pour former une colonie unie. D’étrangers, nous devenons amis. Nous aurons tous besoin les uns des autres désormais. Nous sommes mieux armés pour travailler ensemble. C’est la conséquence pratique de huit jours de rigolade.

— Ouah, ai-je fait. Tu as vraiment créé un subtil tissu de relations interpersonnelles, là.

— Oui, je sais, a fait papa avec cet air dans ses yeux qui disait que mon ironie ne lui avait pas échappé. C’est pour ça que je suis aux commandes.

— Ah bon ?

— C’est ce que je me dis, en tout cas.

Les Dragons ont alors sorti du terrain la dernière Amibe de l’espace et ont explosé de joie. La foule de spectateurs les a acclamés en commençant à se mettre dans l’ambiance pour le véritable événement de la soirée : le saut vers Roanoke qui se produirait dans à peine moins d’une demi-heure.

Papa s’est levé.

— C’est à moi. Il faut que je me prépare pour remettre leur trophée aux Dragons. Dommage, j’étais pour les Amibes de l’espace. J’adore ce nom.

— Tâche de surmonter ta déception.

— Je vais faire de mon mieux. Tu restes dans le coin pour le saut ?

— Tu rigoles ? Tout le monde va rester. Rien ne me ferait manquer ça.

— Bien. Il est toujours bon d’affronter le changement les yeux ouverts.

— Tu crois que ce sera si différent que ça ?

Papa m’a déposé un baiser sur le haut du crâne puis m’a serrée dans ses bras.

— Oui, ma puce, j’en suis sûr. Ce que je ne sais pas, c’est combien cela changera encore, après.

— On verra bien.

— Oui, et ça commencera dans vingt-cinq petites minutes. (Il a tendu le doigt.) Regarde, voilà maman et Savitri. On va fêter ensemble le nouveau monde, tu veux ?

DEUXIÈME PARTIE

DOUZE

Il y a eu des trépidations, un bruit sourd et un gémissement tandis que s’éteignaient les machines et réacteurs de la navette. Et puis voilà, nous avions atterri sur Roanoke. Nous étions chez nous, pour la toute première fois.

— Qu’est-ce que c’est que cette odeur ? a lancé Gretchen en fronçant le nez.

J’ai pris une inspiration et esquissé à mon tour une grimace de dégoût.

— Le pilote a dû se poser sur un tas de vieilles chaussettes, ai-je avancé.

J’ai calmé Babar, qui se trouvait avec nous et paraissait tout excité. Peut-être qu’il aimait l’odeur, lui.

— C’est la planète, a déclaré Anna Faulks.

Appartenant à l’équipage du Magellan, elle avait déjà effectué plusieurs fois l’aller-retour pour débarquer du matériel. Le camp de base de la colonie était pratiquement prêt à accueillir ses habitants. Gretchen et moi, en tant que filles de responsables, avions été autorisées à descendre d’orbite à bord de l’un des derniers engins de fret au lieu de nous agglutiner plus tard avec tout le monde dans une navette à bestiaux. Nos parents se trouvaient sur place depuis plusieurs jours à superviser le déchargement.

— Et je vous préviens, a poursuivi Faulks, ça sent plutôt bon aujourd’hui, par rapport à d’habitude. Quand le vent se met à souffler de la forêt, c’est insoutenable.

— Pourquoi ? ai-je demandé. Ça sent comment dans ces cas-là ?

— Comme si tous les gens que tu connais venaient de vomir sur tes chaussures.

— Génial, a commenté Gretchen.

Les portes massives de la navette se sont ouvertes avec un grincement métallique. Une légère brise a pénétré à l’intérieur tandis que l’atmosphère de la soute s’échappait dans le ciel de Roanoke. C’est alors que l’odeur nous a vraiment assaillis.

Faulks nous a souri.

— Remplissez bien vos poumons, mesdemoiselles. C’est ce que vous allez sentir tous les jours de votre vie à partir de maintenant.

— Vous aussi, a rétorqué Gretchen.

Faulks a cessé de sourire.

— Nous déplaçons les conteneurs dans deux minutes, alors vous allez devoir descendre et dégager le passage. Ce serait dommage que vos deux précieuses personnes se fassent écraser.

Gretchen s’est détournée pour rejoindre l’équipage de la navette.

— Bien joué, lui ai-je dit. Je ne suis pas sûre que c’était le moment de lui rappeler qu’elle est coincée ici avec nous.

Gretchen a haussé les épaules.

— Elle l’avait bien cherché.

Elle s’est alors lancée vers les portes ouvertes. Je me suis mordu l’intérieur des joues pour ne pas répondre. Tout le monde avait les nerfs à fleur de peau depuis plusieurs jours. C’est ce qui arrive quand on se sait égaré.

Le jour de notre saut vers Roanoke, voici comment papa nous a annoncé que nous étions perdus :

— Puisque je sais qu’il y a déjà des bruits qui courent, je vais commencer par vous rassurer : nous sommes en sécurité. (Papa se tenait sur l’estrade où, quelques heures plus tôt, nous avions compté les secondes nous séparant du saut. Les colons étaient assemblés devant lui.) Le Magellan ne craint rien. Nous ne courons aucun danger pour l’instant.

Autour de nous, la foule a semblé se détendre. Je me suis demandé combien de personnes avaient noté ce « pour l’instant ». Je soupçonnais John de ne l’avoir pas ajouté par hasard.

J’avais raison.

— En revanche, nous ne sommes pas là où nous étions censés arriver, a-t-il ajouté. L’Union coloniale nous a envoyés sur une autre planète que celle prévue. En effet, une coalition d’espèces extraterrestres appelée « Conclave » voudrait nous empêcher de poursuivre nos efforts de colonisation, en usant de la force si nécessaire. Il ne fait aucun doute qu’un comité d’accueil nous aurait attendus à l’issue de notre saut. Nous avons donc abandonné notre première cible, qui était un leurre, et nous trouvons actuellement en orbite de la véritable Roanoke.

» Nous ne courons aucun danger immédiat mais le Conclave fait tout pour nous retrouver. S’il y parvient, il essaiera de nous arracher à cette planète. Sans doute – je le répète – par la force. S’il n’arrive pas à nous évacuer, il détruira la colonie. Pour le moment, nous sommes en sécurité mais je ne vais pas vous mentir : on nous recherche.

— Il faut nous ramener ! a crié quelqu’un, aussitôt soutenu par des murmures d’approbation.

— C’est impossible. Les Forces de défense coloniale ont verrouillé à distance les commandes du Magellan. Le capitaine Zane et son équipage vont rejoindre notre colonie. Le vaisseau sera détruit dès que nous aurons atterri sur Roanoke et que tout le chargement aura été débarqué. Nous ne pouvons plus revenir en arrière. Personne ne le peut.

La salle a explosé de cris de colère et de protestations que papa a tout de même réussi à calmer au bout d’un moment :

— Nul d’entre nous n’était au courant. Jane, moi, vos représentants, personne n’en savait rien. Le capitaine Zane non plus. Nous n’étions pas plus dans le secret que vous. L’Union et les Forces de défense coloniale ont estimé pour des raisons qui leur appartiennent qu’il était plus sûr de nous cacher ici que de nous ramener sur Phénix. Que nous soyons d’accord ou non, nous n’avons pas le choix.

— Qu’allons-nous faire ? a tonné quelqu’un dans la foule.

Papa a tourné les yeux dans la direction de la voix.

— Nous allons faire ce pour quoi nous sommes venus. Nous allons coloniser cette planète. N’oubliez pas que, quand nous nous sommes lancés dans cette aventure, nous en avons accepté les risques. Nous savions tous qu’une protocolonie était un séjour dangereux. Même sans Conclave à notre recherche, nous aurions tout de même constitué une cible pour d’autres espèces. Rien de tout cela n’a changé. La seule différence est que l’Union coloniale savait avant notre départ qui nous recherchait et pourquoi. Ces informations lui ont permis de nous mettre temporairement à l’abri. Nous y avons même gagné un avantage à long terme : nous savons désormais comment éviter d’être découverts, comment demeurer en sécurité.

De nouveaux murmures ont émergé de la foule. À ma droite, une femme s’est écriée :

— Comment comptez-vous nous protéger ?

— Vos délégués coloniaux vont tout vous expliquer. Consultez vos APD. Vous y trouverez l’indication de l’emplacement à bord du Magellan où vous et vos anciens compatriotes pourrez les retrouver. Ils vous expliqueront ce que nous devrons faire et répondront à toutes vos questions. Je tiens toutefois à bien insister sur un point. Nous aurons besoin de la coopération de tous. Chacun devra consentir à des sacrifices. Personne ne s’attendait à ce qu’il soit facile de coloniser cette planète. Il se trouve que notre tâche vient de devenir beaucoup plus dure que prévu.

» Mais nous y arriverons, a scandé papa avec une force de conviction qui a paru surprendre quelques personnes dans la foule. Ce qui nous est demandé est difficile mais pas impossible. Nous y arriverons si nous travaillons la main dans la main, si nous pouvons compter les uns sur les autres. Quelles que soient nos origines, nous devons tous devenir des Roanokéens à partir de maintenant. J’aurais préféré que cela se passe autrement mais c’est ainsi qu’il nous faudra relever ce défi. Nous y arriverons. Nous devons y arriver. Et c’est ensemble que nous y arriverons.

Je suis sortie de la navette. J’ai posé un pied sur le sol du nouveau monde. La boue est remontée par-dessus la pointe de ma chaussure.

— Super.

Je me suis mise à marcher. La boue collait à mes semelles. J’ai préféré ne pas trop visualiser ce qui se passait sous mes pieds. Babar a bondi par la porte de l’appareil et s’est mis à renifler son nouvel environnement. Lui, au moins, était content.

Autour de moi, l’équipage du Magellan s’activait. D’autres navettes qui s’étaient posées plus tôt étaient débarrassées de leur cargaison tandis qu’un nouvel appareil atterrissait à quelque distance. Le sol était jonché de conteneurs de taille standard. En temps normal, une fois vidés, les conteneurs auraient été renvoyés en soute à bord des navettes pour qu’ils puissent resservir. Il n’y a pas de petites économies. Cette fois, en revanche, il n’y avait aucune raison de les remonter à bord du Magellan. Le vaisseau n’irait nulle part. Les conteneurs ne seraient pas réutilisés. Certains ne seraient même pas délestés de leur contenu : notre nouvelle situation ne justifiait pas cet effort.

Cela ne voulait pas dire qu’ils ne nous serviraient à rien, bien au contraire. Leur nouvelle fonction sautait aux yeux, à deux cents mètres de là, sous la forme d’une barrière composée de ces immenses caisses. C’était à l’intérieur du périmètre ainsi constitué que serait bâti un petit village, déjà baptisé Croatoan, où nous serions tous parqués – deux mille cinq cents pionniers plus l’équipage dépité du Magellan – en attendant que papa, maman et les autres responsables aient étudié cette nouvelle planète et déterminé ce dont nous aurions besoin pour y vivre.

L’équipage était en train d’ajouter un conteneur à la barrière. Un réacteur de poussée verticale permettait de le soulever et de le positionner. Il suffisait alors de couper le contact pour lâcher le bloc à quelques millimètres du sol, où il tombait avec un bruit sourd. Même à la distance où j’étais, j’ai senti la vibration sous mes pieds. J’ignorais ce qui se trouvait à l’intérieur mais c’était lourd. Sans doute du matériel agricole que nous n’avions plus le droit d’utiliser.

Gretchen m’avait déjà distancée. J’allais courir pour la rattraper quand j’ai vu Jane sortir de derrière le nouveau conteneur pour s’entretenir avec un homme d’équipage. Je me suis dirigée vers elle.

Quand papa parlait de sacrifice, il avait à l’esprit deux épreuves qu’il nous faudrait accepter dans l’immédiat.

La première : aucun contact entre Roanoke et le reste de l’Union coloniale. Tout ce qui partirait en direction de l’UC risquerait de nous trahir, même un simple drone de saut chargé de données. Il en allait de même pour tout ce qui nous serait envoyé. Par conséquent, nous étions livrés à nous-mêmes : ni aide, ni vivres, ni même des nouvelles de nos proches. Nous étions seuls.

Au début, cela ne nous a pas paru trop grave. Après tout, nous avions tout abandonné pour nous lancer dans la colonisation. Nous avions dit au revoir à ceux qui ne partaient pas et la plupart d’entre nous avions compris que nous ne les reverrions plus avant très longtemps. Malgré tout, nous aurions pu rester en contact. Un drone de saut aurait dû quitter la colonie tous les jours avec à son bord des messages, des nouvelles et des données à destination de l’Union coloniale. Un autre aurait dû arriver quotidiennement chez nous aussi, chargé de courrier, d’informations, de nouveautés audiovisuelles, musicales et littéraires, ainsi que d’autres communications destinées à nous donner le sentiment de toujours appartenir à l’humanité, même si nous étions partis planter du maïs sur une lointaine colonie.

Et maintenant, plus rien de tout cela. Terminé. Ce qui frappait en premier, c’était la perspective de ne plus pouvoir suivre l’actualité des médias – un sale coup quand on était accro à une série ou fan d’un groupe –, mais on comprenait vite que le pire serait surtout de ne plus recevoir aucune nouvelle de ses proches. On n’assisterait pas aux premiers pas de son jeune neveu adoré. On n’apprendrait pas le décès de sa grand-mère. On ne verrait pas la vidéo du mariage de sa meilleure amie, ni ne lirait les textes qu’un autre ami écrivait et cherchait désespérément à faire publier, ni ne verrait d’images des paysages qu’on avait aimés avec, au premier plan, des gens qu’on chérissait encore.

Tout cela, c’était fini. Peut-être pour toujours.

Quand il se produisait, le choc de cette prise de conscience était violent. Pourtant, ce n’était rien en comparaison de ce que l’on ressentait en comprenant que personne, parmi tous ceux qu’on avait pu aimer un jour, ne savait ce qui nous était arrivé. Si, pour mieux berner ce fameux Conclave, l’Union coloniale ne nous avait pas dit où nous allions, elle n’allait certainement pas raconter partout qu’elle nous avait joué un si vilain tour. Toutes nos connaissances nous croyaient perdus. Certaines nous imaginaient sans doute morts. John, Jane et moi n’avions pas trop à nous en faire de ce point de vue : nous étions tous les trois notre seule famille. En dehors de nous, en revanche, tout le monde avait quelqu’un qui les pleurait en ce moment même. La mère et la grand-mère de Savitri étaient encore en vie. Quand j’ai vu l’expression de son visage à l’instant où elle a compris qu’elles croyaient sans doute l’avoir perdue, je me suis précipitée vers elle pour la serrer dans mes bras.

Je ne voulais même pas songer à la façon dont les Obins prenaient notre disparition. J’espérais seulement que l’ambassadeur de l’Union coloniale auprès d’eux aurait mis des sous-vêtements propres quand ils viendraient lui rendre visite.

Le deuxième sacrifice s’est révélé plus pénible encore.

— Ah, tu es arrivée, s’est exclamée Jane comme je la rejoignais.

Elle s’est baissée pour caresser Babar, qui s’était précipité vers elle en sautillant.

— Apparemment, oui. C’est toujours comme ça ?

— Comme quoi ?

— Boueux. Pluvieux. Froid. Gluant.

— Le printemps vient de commencer. Ça va continuer ainsi un moment. Ensuite, ça ira mieux.

— Tu crois ?

— Je l’espère. Mais on n’en sait rien. On a très peu d’informations sur cette planète. L’Union coloniale n’a pas l’air de l’avoir explorée dans les règles. Puisqu’il ne faut pas compter sur le lancement d’un satellite pour étudier la météo et le climat, il n’y a plus qu’à prier pour que ça s’améliore. Ce serait mieux si on pouvait savoir, mais il faudra se contenter d’espérer. Où est Gretchen ?

J’ai fait un geste du menton dans la direction où je l’avais vue s’éloigner.

— Je crois qu’elle cherche son père.

— Tout va bien entre vous deux ? Vous êtes inséparables, d’habitude.

— Ça va, maman. Tout le monde est à cran depuis quelques jours. Nous aussi, j’imagine.

— Et tes autres copains ?

J’ai haussé les épaules.

— Je n’ai pratiquement pas vu Enzo depuis deux jours. Je crois qu’il prend assez mal l’idée d’être coincé ici. Même Magdy n’arrive pas à lui remonter le moral. Je suis allée le voir plusieurs fois, mais il reste sans rien dire et ce n’est pas comme si j’étais super marrante moi-même. Il continue à m’envoyer des poèmes, cela dit. Sur papier. Il demande à Magdy de me les livrer. Magdy déteste ça, d’ailleurs.

Jane a souri.

— Il est gentil, cet Enzo.

— Je sais. J’ai mal choisi mon moment pour décider de sortir avec lui, par contre.

— Tu l’as dit toi-même, tout le monde est sur les nerfs ces temps-ci. Ça passera.

— J’espère.

Je l’espérais vraiment. Je ne valais pas mieux que les autres pour ce qui était de râler et de déprimer mais ma patience avait ses limites.

— Où est papa ? ai-je demandé. Et Pirouette et Cacahuète ?

Tous deux avaient emprunté l’une des premières navettes avec papa et maman. Entre leur discrétion à bord du Magellan et leur absence depuis quelques jours, ils commençaient à me manquer.

— Nous avons demandé aux Obins d’explorer les alentours, a répondu Jane. Cela nous aidera à organiser notre implantation. En plus, ça les occupe et ils se rendent utiles. Sans compter que ça les tient momentanément éloignés des colons. Je crois que personne n’éprouve beaucoup de sympathie pour les non-humains en ce moment. Il vaut mieux éviter que quelqu’un leur cherche des noises.

J’ai hoché la tête. Quiconque déciderait de se mesurer à Pirouette et Cacahuète risquerait de finir avec quelque chose de cassé, au minimum. Ce qui n’améliorerait pas la cote de popularité des Obins, même – voire surtout – s’ils étaient dans leur droit. Maman et papa avaient bien raison de les maintenir quelque temps à l’écart.

— John est avec Manfred Trujillo. (C’était le père de Gretchen.) Ils sont en train de dessiner les plans du village temporaire. Ils comptent adopter la disposition d’un camp romain.

— On craint une attaque de Wisigoths ?

— Si attaque il y a, nous ignorons de la part de qui. (La désinvolture avec laquelle Jane m’a dit cela n’a rien fait pour me ragaillardir.) J’imagine que Gretchen est avec eux. Va donc à l’intérieur de l’enceinte, tu devrais les trouver.

— Ce serait plus simple si je pouvais sonner son APD pour la localiser.

— Bien sûr, mais ce n’est plus possible. Sers-toi plutôt de tes yeux.

Elle m’a embrassée sur la tempe et s’est éloignée pour parler à l’équipage du Magellan. J’ai soupiré et me suis dirigée vers le campement afin d’y retrouver papa.

Le deuxième sacrifice, donc : tout ce qui était équipé d’un ordinateur, on ne pouvait plus s’en servir. Ce qui voulait dire qu’il fallait tirer un trait sur à peu près tout ce qu’on possédait.

C’était à cause des ondes radio. Tous les appareils électroniques communiquaient entre eux par ces ondes. Or même les plus brèves des transmissions risquaient d’être détectées si ceux qui nous cherchaient s’en donnaient la peine, ce dont nous ne doutions pas. Par malheur, il ne suffisait pas de désactiver les connexions sans fil, car les ondes radio servaient non seulement à relier tous les dispositifs entre eux, mais aussi l’ensemble de leurs composants.

Nos appareils électroniques ne pouvaient pas s’empêcher de transmettre la preuve de notre présence. Si quelqu’un connaissait les fréquences sur lesquelles ils opéraient, il suffisait, pour les détecter, d’envoyer un signal radio capable de les activer. C’est du moins ce qu’on nous a dit. Je ne suis pas ingénieur. Tout ce que je savais, c’était qu’une énorme quantité de notre matériel était devenue inutilisable – et dangereuse, en plus.

Nous avons tout de même dû nous servir de notre équipement pour atterrir sur Roanoke et lancer l’implantation. Nous aurions eu du mal à poser une navette sans instruments. En lui-même, le trajet vers la surface n’aurait pas posé de problème. C’était le contact avec le sol qui aurait pu se révéler délicat – et explosif. En revanche, une fois tout débarqué, c’était fini. Nous sommes passés au silence radio. Tout ce qui, à l’intérieur des conteneurs, renfermait de l’électronique resterait dans ces conteneurs. Peut-être pour toujours.

Étaient concernés les serveurs informatiques, les consoles vidéo, le matériel agricole moderne, les instruments scientifiques, les outils médicaux, les appareils électroménagers, les véhicules et les jouets. Et les APD.

La nouvelle n’a pas été très bien accueillie. Tout le monde avait un APD, y avait glissé toute sa vie. C’était là que chacun conservait ses messages, longs et courts, ainsi que ses films, sa musique et ses lectures préférés. Un assistant personnel de données permettait de rester en contact avec ses amis et de jouer avec eux. Il servait d’enregistreur audio et de caméra vidéo. Il offrait la possibilité de partager ses coups de cœur avec ceux qu’on aimait. C’était notre deuxième cerveau.

Et voilà que nous en étions privés. Tous les APD de tous les colons – un peu plus de un par personne – ont été saisis jusqu’au dernier. Certains ont essayé de cacher le leur. Il y en a au moins un qui s’en est pris physiquement à l’employé du Magellan chargé de la collecte. Il a été confié aux bons soins du capitaine Zane, lequel l’a jeté à fond de cale où il a passé la nuit à grelotter sans fermer l’œil. Il paraît que le capitaine avait fait baisser la température.

Je comprenais la réaction du pauvre homme. Je n’avais plus d’APD depuis trois jours et me surprenais encore à porter la main à la poche chaque fois que je voulais parler à Gretchen, écouter de la musique, vérifier si Enzo m’avait écrit ou pour n’importe lequel des cent différents usages que je faisais de mon assistant au quotidien. Je soupçonnais la mauvaise humeur générale d’être en partie due à cette amputation de notre deuxième cerveau. On ne se rend compte de sa dépendance à ce machin que quand on en est privé.

Nous étions tous indignés de cette privation mais quelque chose me disait que si nous nous focalisions tous à ce point là-dessus, c’était en partie pour éviter de penser à tous les autres appareils nécessaires à notre survie dont l’usage nous était interdit. Il était impossible de débrancher les ordinateurs des machines agricoles, par exemple : ils leur étaient si étroitement intégrés qu’elles ne démarreraient pas sans. Cela reviendrait à ôter son cerveau et demander à son corps de se débrouiller tout seul. Je crois que personne ne voulait vraiment affronter l’ampleur du problème.

À vrai dire, notre survie ne tiendrait qu’à un détail d’importance : notre colonie comptait un contingent de deux cent cinquante mennonites coloniaux. Leur religion les obligeait à n’utiliser que d’antiques technologies périmées. Aucun de leurs outils n’était doté d’ordinateur et seul Hiram Yoder, leur délégué, s’était jamais servi d’un APD – et encore, comme me l’a expliqué papa, uniquement pour rester en contact avec ses collègues du Conseil de Roanoke. Travailler sans électronique n’était pas une privation pour eux : c’était leur mode de vie. À bord du Magellan, cette particularité les avait un peu mis à l’écart, surtout parmi les jeunes. Désormais, c’était ce qui allait nous sauver.

Tout le monde ne s’en est pas trouvé rassuré. Voyant en leur présence la preuve que l’Union coloniale avait toujours prévu de nous abandonner, Magdy et certains de ses copains les moins engageants ont paru en vouloir aux mennonites comme si, au lieu d’être aussi surpris que nous tous, ils avaient été au courant depuis le départ. Confirmation que Magdy ne savait réagir à la tension que par la colère et la recherche de conflits là où il n’y en avait pas. La bagarre évitée de justesse au début du voyage n’avait rien dû au hasard.

En situation de stress, Magdy montait sur ses grands chevaux. Enzo se repliait sur lui-même. Gretchen devenait hargneuse. Moi, je ne savais pas trop.

— Arrête de broyer du noir, m’a dit papa.

Nous nous tenions devant la tente qui nous servait d’abri temporaire.

— Ah, c’est donc comme ça que je réagis.

J’étais en train d’observer Babar qui se promenait de-ci de-là à la recherche de repères où marquer son territoire. Qu’est-ce que vous voulez que je vous dise ? C’est un chien.

— Je ne te suis pas, Zoé. (Je lui ai expliqué comment se comportaient mes copains depuis que nous étions perdus.) Ah, d’accord. C’est logique. Si ça peut te consoler, je crois que je broierais du noir, moi aussi, si j’avais du temps à consacrer à autre chose qu’à mon travail.

— Ravie d’apprendre que c’est un truc de famille.

— Sauf qu’on ne peut même pas accuser nos gènes.

Il a jeté un regard circulaire sur notre environnement. Il n’y avait autour de nous que des conteneurs, des tentes empilées sous des toiles goudronnées et des ficelles tendues qui délimitaient les rues de notre futur village. Il a de nouveau posé les yeux sur moi.

— Qu’en penses-tu ? m’a-t-il lancé.

— Que ça semble tout droit sorti du rectum du bon Dieu.

— Oui, c’est vrai, pour l’instant. Mais avec beaucoup de travail et un peu d’amour, nous devrions arriver à faire de ce site un délicieux cloaque. Et là, ce sera la fête !

— Ne me fais pas rire, ai-je pouffé. J’essaie de broyer du noir.

— Désolé, a-t-il dit sans l’être le moins du monde. (Il a désigné la tente voisine de la nôtre.) Au moins, tu ne seras pas loin de ta copine. C’est la tente de Trujillo. Gretchen et lui vont habiter là.

— Tant mieux.

J’étais venue avec Gretchen et son père mais tous deux étaient aussitôt repartis pour examiner le filet de rivière qui coulait au bord de notre futur village. Ils cherchaient le meilleur endroit où installer notre station d’épuration. Il n’y aurait pas de sanitaires avant au moins plusieurs semaines, nous avait-on dit. Il faudrait faire ce que nous avions à faire dans des seaux. Je ne saurais vous décrire ma joie de l’apprendre. Gretchen avait regardé son père les yeux exorbités tandis qu’il la traînait par le bras en vue de leurs prospections. Je crois qu’elle regrettait déjà d’être descendue en avance.

— On les fera venir dans combien de temps, les autres colons ? ai-je demandé.

Mon père a fait un geste du bras.

— Il faut commencer par établir un périmètre. Nous sommes ici depuis deux jours et rien de dangereux n’est sorti de ces bois, là-bas, mais mieux vaut prévenir que guérir. Nous déchargerons les derniers conteneurs ce soir. D’ici demain, nous devrions avoir érigé un rempart tout autour du village. Encore deux jours de travail, donc. Dans trois jours, tout le monde sera là. Pourquoi ? Tu t’ennuies déjà ?

— Je ne sais pas.

Babar nous avait rejoints et levait vers moi des yeux rieurs, la langue pendante et les pattes couvertes de boue. Je voyais bien qu’il hésitait à se hisser sur ses pattes arrière et à me salir mon tee-shirt. Je l’ai prévenu de mon meilleur regard télépathique qu’il n’avait pas intérêt et j’ai croisé les doigts.

— On ne peut pas dire que ce soit plus marrant qu’à bord du Magellan en ce moment, ai-je poursuivi. Tout le monde est de mauvais poil. Je ne sais pas, ce n’est pas comme ça que je voyais la colonisation.

— Et tu avais raison. Notre cas est exceptionnel, tu sais.

— On ne pouvait pas procéder comme tout le monde, non ?

— Trop tard… a fait papa en me montrant notre tente. Jane et moi avons plus ou moins fini de nous installer. C’est petit et surpeuplé, mais c’est exigu aussi. Et je sais que tu adores ça. (Son ironie m’a arraché un sourire.) Il faut que j’aille parler à Manfred puis à Jane mais, ensuite, on pourra tous se retrouver pour déjeuner. On verra si on ne peut pas trouver le moyen de se plaire un petit peu ici. Tu ferais bien d’entrer te reposer jusqu’à notre retour. Comme ça, tu pourras continuer à broyer du noir, mais à l’abri du vent.

— D’accord.

J’ai embrassé papa sur la joue et il s’est dirigé vers le ruisseau. Je me suis glissée sous la tente, Babar sur mes talons.

— Joli, ai-je dit à Babar en inspectant l’intérieur. Meublé avec goût dans le plus pur style Réfugié Moderne. J’adore comment ils ont arrangé ces lits de camp. (Babar a levé les yeux vers moi avec son sourire idiot de chien puis a sauté sur l’une des couvertures, où il s’est installé confortablement.) Tu aurais pu t’essuyer les pattes, nigaud !

Babar, de toute évidence indifférent à mes critiques, a bâillé puis fermé les yeux.

Je me suis allongée à côté de lui, l’ai débarrassé du plus gros de sa boue séchée puis me suis servie de lui comme d’un oreiller. Il n’a pas paru s’en formaliser. Encore heureux, puisqu’il prenait presque toute la place.

— Bon. Eh bien, nous voilà. J’espère que tu vas te plaire.

Babar a émis une sorte de reniflement.

Bien dit, ai-je songé.

Même après avoir entendu toutes les explications, certains ont tout de même eu du mal à se mettre dans le crâne que nous étions livrés à nous-mêmes. Au cours des séances de discussion présidées par chaque délégué colonial, il y en avait toujours un – ou plusieurs – pour affirmer que la situation ne pouvait pas être aussi grave que papa le prétendait et qu’il devait bien y avoir un moyen de garder le contact avec le reste de l’humanité et, au moins, d’utiliser nos APD.

C’est à ce moment-là que les délégués ont envoyé à tous les colons le dernier fichier qu’ils recevraient sur leur assistant de poche. C’était une vidéo tournée par le Conclave et envoyée à toutes les espèces vivant dans notre région de l’espace. On y voyait le chef du Conclave, un certain général Gau, debout sur un promontoire au-dessus d’une modeste implantation. La première fois que j’ai vu ces images, j’ai cru avoir affaire à une colonie humaine, mais il s’agissait en fait de Whaidiens, un peuple dont j’ignorais tout. Il ne m’avait pas échappé en revanche que leurs maisons et infrastructures étaient identiques aux nôtres, ou du moins leur ressemblaient assez pour que nos différences s’estompent.

On voyait donc le général Gau se tenir là, assez longtemps pour qu’on se demande ce qu’il observait en contrebas. Et alors la colonie disparaissait, réduite en flammes et en cendres par ce qui faisait l’effet d’un millier de rayons de lumière provenant de ce qu’on nous a désigné comme des centaines de vaisseaux spatiaux en orbite au-dessus. En quelques secondes, il ne restait plus de l’implantation et des êtres qui y vivaient qu’une colonne de fumée.

Après cela, plus personne n’a remis en question le besoin de rester cachés.

Sans avoir compté précisément, j’avais dû regarder plusieurs dizaines de fois cette vidéo quand papa m’a demandé de lui remettre mon APD – il n’y aurait aucune exception, même pour la fille des dirigeants de la colonie. Pourtant, ce n’était pas l’attaque du Conclave que j’étudiais. Ou plutôt ce n’était pas ce que j’observais précisément : c’était plutôt le personnage en haut du promontoire. La créature qui avait donné l’ordre de tir. Celui qui avait le sang de toute une colonie sur les mains. Le général Gau. Je me demandais ce qu’il avait en tête au moment crucial. Avait-il ressenti des regrets ? De la satisfaction ? Du plaisir ? De la douleur ?

J’essayais d’imaginer quel individu pouvait décider ainsi de la mort de milliers d’innocents. Je me réjouissais de ne pouvoir le comprendre. Dans le même temps, j’étais horrifiée que ce général ait pu franchir le pas. Et qu’il soit là, quelque part. À nous traquer.

TREIZE

Deux semaines après notre arrivée sur Roanoke, Magdy, Enzo, Gretchen et moi sommes partis en promenade.

— Attention où vous atterrissez, nous a avertis Magdy. Il y a de gros rochers, là.

— Génial, a fait Gretchen.

Elle a dirigé vers le sol le faisceau de sa lampe de poche – technologie tolérée, sans composants électroniques autres qu’une pauvre diode à l’ancienne – en quête d’un endroit propice puis s’est jetée du bord du conteneur. Enzo et moi avons entendu un cri étouffé au moment où elle a touché terre, suivi de quelques jurons.

— Je t’avais dit de faire gaffe, a dit Magdy en pointant sur elle sa propre torche.

— La ferme, Magdy. On ne devrait même pas être ici. Tu vas nous attirer des ennuis.

— Oh, tu sais, tes sermons auraient plus de poids si tu ne m’avais pas suivi. (Il a cessé d’éclairer Gretchen au profit d’Enzo et moi, qui n’avions pas encore quitté notre perchoir.) Vous comptez nous rejoindre ou pas ?

— Tu veux bien éteindre ta lampe, oui ? s’est impatienté Enzo. La patrouille va nous repérer.

— Elle est de l’autre côté de l’enceinte. Mais si vous ne vous dépêchez pas, ça risque de changer. Bougez-vous !

Il a agité le faisceau devant le visage d’Enzo en créant un agaçant effet de stroboscope. Enzo a soupiré et s’est laissé glisser du conteneur. Une seconde plus tard, je l’entendais toucher le sol avec un bruit sourd. Désormais toute seule, je me suis sentie soudain vulnérable au sommet des conteneurs constituant le périmètre défensif de notre village – et aussi la frontière qu’il nous était interdit de franchir la nuit.

— Dépêche ! m’a chuchoté Enzo. (Lui au moins se souvenait que nous n’avions pas le droit d’être là et modulait sa voix en conséquence.) Saute, je t’attrape.

— Ça ne va pas ? lui ai-je chuchoté à mon tour. Tu vas te retrouver avec mes chaussures au fond des orbites.

— C’était une blague.

— Ah, bon. Ne m’attrape pas, alors.

— Bon sang, Zoé, a pesté Magdy d’une voix qui n’avait plus rien d’un murmure, tu vas te décider à sauter, oui ?

Je me suis jetée du conteneur, à quelque trois mètres du sol, et j’ai effectué un roulé-boulé en atterrissant. Enzo m’a éclairée avec sa lampe et m’a tendu la main. Je l’ai acceptée et lui ai coulé un regard en coin tandis qu’il m’aidait à me relever. Alors j’ai dirigé ma torche vers là où se tenait Magdy.

— Connard.

— Allez, on y va, a-t-il lancé avec un haussement d’épaules en se dirigeant le long de l’enceinte vers notre objectif.

Quelques minutes plus tard, nous avions tous les quatre nos torches pointées sur un trou.

— Ouah ! s’est exclamée Gretchen. Voici donc ce pour quoi on a bravé le couvre-feu et risqué de se faire tirer dessus accidentellement par les gardes. Un trou. Notre prochaine excursion, c’est moi qui la choisis, Magdy.

L’intéressé a poussé un grognement et s’est accroupi dans l’excavation.

— Si tu avais fait un peu attention, tu saurais que ce trou, comme tu dis, a semé la panique au Conseil. Il a été creusé la nuit dernière pendant que la patrouille regardait ailleurs. On a essayé de rentrer à l’intérieur du village depuis l’extérieur, ici même. (Il a déplacé le faisceau de sa torche vers le haut du conteneur le plus proche et s’est arrêté sur un endroit précis.) Regardez. Des traces de griffes. Une bête a essayé d’escalader la barrière. Comme elle n’y arrivait pas, elle a décidé de passer par en dessous.

— Tu veux dire que tu nous as fait sortir de l’enceinte pour aller à la rencontre d’un tas de prédateurs ? me suis-je inquiétée.

— Pas forcément de prédateurs. C’était peut-être juste une bestiole qui aime creuser des trous.

J’ai éclairé les éraflures.

— Mais bien sûr. C’est tout à fait plausible.

— On n’aurait pas pu venir en plein jour ? a demandé Gretchen. Pour mieux voir ce qui risque de bondir sur nous et de nous manger ?

Magdy a déplacé sa lumière vers moi.

— Sa mère a mis cet endroit sous bonne garde pendant toute la journée. Ils ne laissent personne approcher. D’ailleurs, ce qui a fait ce trou est parti depuis longtemps.

— Je te rappellerai tes paroles quand tu te feras arracher la gorge, a dit Gretchen.

— T’inquiète. Je gère. De toute façon, ce trou n’était qu’un amuse-gueule. Mon père connaît bien certains des agents de sécurité. L’un d’eux lui a dit qu’ils avaient vu un troupeau de pachys dans les bois, juste avant de tout fermer pour la nuit. Si on allait y jeter un coup d’œil ?

— On devrait rentrer, a lancé Enzo. On n’a rien à faire ici, Magdy. Si on se fait choper, on va se prendre un savon. Les pachys peuvent attendre jusqu’à demain. Quand il fera jour et qu’on pourra les voir.

— Demain, ils seront réveillés et s’éloigneront pour chercher à manger. Et puis on en sera réduits à les observer aux jumelles. (Magdy m’a de nouveau désignée de sa torche.) Je te rappelle que ses parents nous tiennent enfermés depuis deux semaines en attendant de savoir si quelque chose risque de nous faire bobo sur cette planète.

— Ou de nous tuer, ai-je ajouté. Ce qui pourrait poser problème.

Magdy a balayé ma remarque d’un geste.

— Ce que je veux dire, c’est que si on veut observer ces bestiaux – en nous approchant d’assez près –, c’est maintenant ou jamais. Ils dorment, personne ne sait qu’on a fait le mur et on sera de retour avant que quiconque s’en rende compte.

— Je persiste à dire qu’on devrait rentrer.

— Enzo, je sais que ça te prive de précieux moments à rouler des pelles à ta copine, mais je me suis dit que tu pourrais explorer autre chose que les amygdales de Zoé, pour une fois.

Magdy a eu beaucoup de chance de ne pas être à portée de bras quand il a balancé ça. Du mien ou de celui d’Enzo.

— Tu recommences à déconner, Magdy, lui a soufflé Gretchen.

— D’accord, rentrez au camp si vous voulez. On se retrouve plus tard. Moi, je vais me mater des pachys.

Il s’est dirigé droit vers les bois en balayant l’herbe – ou ce qui en tenait lieu – du faisceau de sa lampe. J’ai pointé la mienne vers Gretchen. Elle a levé les yeux au ciel avec exaspération et s’est lancée à la poursuite de Magdy. Peu après, Enzo et moi les avons suivis.

Prenez un éléphant. Rapetissez-le un petit peu. Enlevez les oreilles. Réduisez sa trompe et ajoutez-y quelques tentacules tout au bout. Étirez ses pattes jusqu’à ce qu’il leur soit presque mais pas tout à fait impossible de supporter le poids de la bête. Donnez-lui quatre yeux. Ensuite, infligez-lui tout un assortiment de bizarreries physiques et arrêtez-vous quand vous estimez que ce n’est pas tant que ce machin ressemble à un éléphant mais qu’il s’en rapproche plus qu’à rien d’autre qui vous vienne à l’esprit.

Vous avez un pachy.

Depuis deux semaines que nous vivions reclus à l’intérieur du village en attendant le feu vert pour lancer la colonisation proprement dite, des pachys étaient parfois repérés dans les bois près du village ou au bord de l’espace dégagé entre les deux. Chacune de ces observations était suivie d’une folle ruée d’enfants aux portes de la colonie – une ouverture dans l’enceinte de conteneurs, obstruée la nuit. Là, les petits reluquaient ces animaux, les yeux ronds, en leur faisant de grands gestes. S’ensuivait aussi, chez nous autres ados, un attroupement moins enthousiaste, empreint d’une désinvolture soigneusement étudiée, parce que nous voulions les voir sans paraître trop intéressés, de crainte de perdre toute crédibilité auprès de nos nouveaux copains.

S’il y en avait un qui n’avait pas l’air de se soucier des pachys, c’était bien Magdy. Il daignait se faire traîner jusqu’aux portes par Gretchen quand une harde passait par là, mais il ne cessait alors de discuter avec les autres garçons, tout aussi soucieux que lui de faire croire qu’on les avait forcés à venir. C’était quand même un signe. Même les plus attentifs à leur image gardaient en eux une part d’enfant.

La grande question était de savoir si les bêtes aperçues appartenaient à un groupe local établi dans les environs ou si nous avions repéré plusieurs hardes de passage au cours de leur migration. J’ignorais laquelle des deux théories était exacte : nous n’habitions sur cette planète que depuis deux semaines et, de loin, ces animaux se ressemblaient tous.

De près, comme nous l’avons vite découvert, ils dégageaient une odeur atroce.

— Est-ce qu’il faut vraiment que tout sente la merde sur cette planète ? m’a murmuré Gretchen, les yeux levés vers les pachys.

Ils dormaient debout en se balançant d’avant en arrière tout doucement. Comme pour répondre à sa question, l’une des bêtes les plus proches a lâché une caisse monumentale. On a alors eu autant de mal à combattre le haut-le-cœur que le fou rire.

— Chut ! a fait Enzo.

Magdy et lui étaient accroupis derrière un autre haut buisson à deux mètres de nous, à la limite de la clairière où s’était établie la harde pour la nuit.

Elle comptait une douzaine d’individus, tous endormis à péter sous les étoiles. Enzo n’avait pas l’air d’apprécier beaucoup la balade. Je crois qu’il avait peur que nous les tirions accidentellement du sommeil. Son inquiétude était fondée : de loin, leurs jambes paraissaient frêles mais, de près, il ne faisait aucun doute qu’elles suffiraient à nous écraser sans trop de peine. Et ils étaient douze. S’ils se réveillaient et paniquaient, ils risquaient de nous réduire en chair à pâté.

Je crois aussi qu’Enzo était encore vexé par la remarque de Magdy sur son exploration de mes amygdales. Avec son manque de tact habituel, Magdy n’avait pas arrêté de l’asticoter depuis que nous avions officiellement commencé à sortir ensemble. Puisque la fréquence de ses piques dépendait de l’état de ses relations avec Gretchen, je supposais qu’elle le maintenait à distance en ce moment. Parfois, il m’aurait fallu un graphique ou un tableau pour comprendre comment ces deux-là s’entendaient.

Un autre pachy a émis une flatulence homérique.

— Si nous restons là une minute de plus, je vais suffoquer, ai-je chuchoté à Gretchen.

Elle a hoché la tête et m’a fait signe de la suivre. Nous nous sommes faufilées vers les garçons.

— On y va ? a soufflé Gretchen à Magdy. J’imagine que tu apprécies l’odeur mais, nous, on va bientôt rendre notre dîner. En plus, quelqu’un ne tardera pas à se demander où nous sommes passés.

— Une minute. J’ai envie de m’approcher de l’un d’eux.

— Tu rigoles ?

— Tant qu’à être venus…

— Tu n’es vraiment pas bien, de temps en temps, tu le sais ? On ne s’approche pas d’un troupeau d’animaux sauvages pour leur dire bonjour. Tu vas te faire tuer.

— Ils dorment.

— Ça ne durera pas si tu te pointes au milieu d’eux.

— Je ne suis pas si bête, quand même. (Plus Magdy s’énervait, plus son murmure s’amplifiait. Il a montré du doigt le pachy le plus proche.) Je veux juste m’approcher de celui-là. Ça va le faire. Ne vous inquiétez pas.

Avant que Gretchen ait pu protester, Enzo a levé la main pour leur intimer à tous les deux le silence.

— Regardez, a-t-il dit en montrant le milieu de la clairière. L’un d’eux se réveille.

— Génial, a fait Gretchen.

Le pachy en question a secoué la tête, l’a levée et a déployé les tentacules de sa trompe en les agitant d’avant en arrière.

— Qu’est-ce qu’il fait ? ai-je demandé à Enzo.

Il a haussé les épaules. Il ne s’y connaissait pas plus que moi en pachys.

L’animal a continué d’agiter ses tentacules en un arc de cercle plus large et c’est alors que j’ai compris ce qu’il faisait. Il sentait quelque chose. Qui n’aurait pas dû se trouver là.

Le pachy a poussé un barrissement, non par la trompe comme un éléphant mais par la gueule. Ses congénères se sont aussitôt réveillés et se sont mis à barrir à leur tour avant de s’ébranler. J’ai coulé un regard en coin à Gretchen. Oh, punaise, ai-je articulé d’une voix muette. Elle a fait oui de la tête et s’est retournée vers la harde. J’ai regardé Magdy, qui s’était soudain fait tout petit. Il n’avait plus l’air d’avoir très envie de s’en approcher.

Le pachy le plus près a fait volte-face et frôlé notre buisson. Son pied s’est abattu avec un bruit sourd tandis qu’il adoptait une nouvelle position. J’ai décidé qu’il était temps de déguerpir mais mon corps a refusé de m’obéir. Je suis restée pétrifiée, accroupie dans la végétation, à attendre la charge.

Qui ne s’est jamais produite. Une seconde plus tard, l’animal avait disparu. Il avait suivi la harde, loin de nous.

Magdy s’est redressé pour écouter le grondement s’éloigner.

— Bon, a-t-il dit. Qu’est-ce qui s’est passé, là ?

— Je croyais qu’ils nous avaient sentis, ai-je balbutié. J’étais sûre qu’ils nous avaient repérés.

— Je t’avais bien dit qu’elle était débile, ton idée, a reproché Gretchen à Magdy. Si tu t’étais trouvé au milieu d’eux à leur réveil, on serait en train de ramasser tes restes à la petite cuiller à l’heure qu’il est.

Ils se sont alors mis à se chamailler. Je me suis tournée vers Enzo, qui regardait dans la direction opposée à celle empruntée par les pachys. Il avait les yeux fermés mais semblait se concentrer sur quelque chose.

— Qu’est-ce qu’il y a ? lui ai-je demandé.

Il a ouvert les paupières, m’a lancé un regard appuyé et a pointé le doigt devant lui.

— Le vent vient de là.

— Et… ?

Je ne le suivais pas du tout.

— Tu n’es jamais allée à la chasse ? (J’ai secoué la tête.) Nous étions sous le vent par rapport aux pachys. Il éloignait notre odeur d’eux. (Il a désigné l’endroit où le premier animal s’était réveillé.) Celui-là n’aurait jamais pu nous sentir.

Tilt !

— D’accord, me suis-je exclamée. J’ai compris.

Enzo s’est tourné vers Magdy et Gretchen.

— Hé ! Il faut y aller. Vite.

Magdy a tourné sa lampe torche vers Enzo, l’air décidé à lui répondre par une moquerie de son cru, mais il a remarqué l’expression de son ami dans le rond de lumière.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Ce n’est pas nous qui avons fait fuir les pachys, a déclaré Enzo. Je crois qu’il y a autre chose là-bas. Quelque chose qui les chasse. Et qui se dirige droit vers nous.

Il y a toujours dans les films d’horreur ce cliché où des jeunes sont perdus dans les bois, persuadés d’être poursuivis par quelque chose d’horrible qui se trouve juste derrière eux.

Maintenant, je sais pourquoi. Si un jour vous voulez tutoyer la terreur absolue, celle qui agit directement sur les sphincters, essayez donc de vous frayer un chemin dans une forêt, la nuit, à une ou deux bornes de la sortie, avec la certitude d’être pourchassé. Vous vous sentez en vie, pas de problème, mais pas comme vous le voudriez.

Magdy était en tête, bien sûr. Restait à savoir si c’était parce qu’il connaissait le chemin ou qu’il courait trop vite pour nous. Gretchen et moi étions derrière lui, suivies par Enzo. À un moment, j’ai ralenti pour voir comment il allait et il m’a fait signe de continuer.

— Reste avec Gretchen !

C’est alors que j’ai compris qu’il restait délibérément en arrière pour nous laisser une chance de nous échapper si ce qui nous poursuivait arrivait sur lui. Je me serais jetée à son cou si j’avais été autre chose, sur le moment, qu’une masse frissonnante d’adrénaline qui cherchait désespérément à rentrer chez elle.

— Par là ! nous a crié Magdy.

Il nous a indiqué le chemin naturel irrégulier que nous avions emprunté pour pénétrer dans la forêt. Concentrée sur cet objectif, j’ai soudain senti quelque chose se précipiter derrière Gretchen et m’empoigner. J’ai hurlé.

Il y a eu une détonation, un bruit sourd, un cri.

Enzo s’est lancé sur ce qui m’agrippait. L’instant d’après, il était affalé dans l’humus, un couteau sur la gorge. J’ai mis plus longtemps que je n’aurais dû à reconnaître celui qui tenait la lame.

— Cacahuète ! ai-je rugi. Arrête ! (Il a relâché la pression de son arme.) Lâche-le. Il ne me veut aucun mal.

Cacahuète a ôté son couteau de la gorge d’Enzo et s’est écarté de lui. Enzo s’est éloigné précipitamment de l’Obin. Et de moi.

— Pirouette ? ai-je appelé. Tout va bien ?

La voix de Pirouette a retenti devant nous.

— Ton ami avait un pistolet. Je l’ai désarmé.

— Il m’étrangle ! a gémi Magdy.

— S’il voulait t’étrangler, tu ne serais pas capable de parler, lui ai-je crié en retour. Lâche-le, Pirouette.

— Je garde son pistolet.

Il y a eu un bruissement dans l’obscurité tandis que Magdy se relevait.

— D’accord, ai-je dit.

Maintenant que nous avions arrêté de courir, j’avais l’impression que quelqu’un avait tiré un bouchon et que mon corps se vidait de toute son énergie par les pieds. Je me suis accroupie pour éviter de basculer.

— Non, pas d’accord, a protesté Magdy.

Je l’ai vu émerger des ténèbres et se diriger vers moi, l’air furieux. Cacahuète s’est interposé. Magdy a très vite changé d’attitude.

— C’est le pistolet de mon père, a-t-il repris. S’il se rend compte de son absence, je suis mort.

— Qu’est-ce que tu faisais avec, pour commencer ? a demandé Gretchen.

Elle aussi était revenue vers moi, suivie de près par Pirouette.

— Je t’avais dit que je gérais, a lâché Magdy avant de se tourner vers moi. Il faut vraiment que tu demandes à tes gardes du corps d’être plus prudents. (Il a désigné Pirouette.) J’ai failli lui faire exploser le crâne, à celui-ci.

— Pirouette ?

— Je n’ai jamais couru de réel danger, a doucement affirmé l’intéressé.

Son attention semblait attirée par autre chose.

— Je veux mon pistolet, a insisté Magdy.

Je crois qu’il voulait paraître menaçant mais sa voix s’est brisée, ruinant son effet.

— Pirouette te rendra l’arme de ton père quand nous serons rentrés au village, ai-je décidé.

J’éprouvais les signes annonciateurs d’une migraine de fatigue.

— Non, maintenant, a martelé Magdy.

— Nom d’un chien, Magdy ! (Je me suis soudain sentie éreintée et furieuse.) Tu vas arrêter, avec ce pistolet à la noix ? Tu devrais déjà t’estimer heureux de n’avoir tué personne. Et de ne les avoir pas touchés, eux. (Je lui ai montré Cacahuète puis Pirouette d’un geste du bras.) Parce que c’est toi qui serais mort à l’heure qu’il est et il nous aurait fallu trouver une explication. Alors lâche-nous un peu avec ce flingue. La ferme. On rentre.

Magdy m’a dévisagée et s’est éloigné d’un pas lourd en direction du village. Enzo m’a lancé un drôle de regard et a suivi son copain.

— Super, ai-je lâché en appuyant les mains sur mes tempes.

L’horrible mal de crâne qui menaçait venait de se déclarer. C’était un magnifique spécimen.

— Nous ferions mieux de rentrer, m’a dit Pirouette.

— Non, tu crois ?

Je me suis levée avec rage et mise en route vers le village, loin de lui et Cacahuète. Gretchen, qui s’était soudain retrouvée avec mes deux gardes du corps pour seule compagnie, n’a pas tardé à m’emboîter le pas.

— Je ne veux pas que John et Jane apprennent ce qui s’est passé cette nuit, ai-je prévenu Pirouette.

Il se tenait avec Cacahuète et moi dans la zone commune du village. Seules deux ou trois autres personnes traînaient encore là à cette heure de la nuit et se sont vite éclipsées à l’arrivée des deux Obins. Il faudrait plus de deux semaines pour que les gens s’habituent à eux. Nous avions cet espace pour nous tout seuls.

— Comme tu voudras, a répondu Pirouette.

— Merci.

J’ai commencé à m’éloigner vers la tente que je partageais avec mes parents.

— Tu n’aurais pas dû t’aventurer en forêt, m’a lancé Pirouette.

Je me suis arrêtée. J’ai fait volte-face.

— Pardon ?

— Tu n’aurais pas dû t’aventurer en forêt. Pas sans notre protection.

— Nous avions une autre protection, ai-je lâché en peinant à croire que ces mots venaient de franchir mes lèvres.

— Oui, a fait Pirouette, un pistolet brandi par quelqu’un qui ne sait pas s’en servir. Sa balle s’est plantée dans le sol à moins de trente centimètres de lui. Il a failli se tirer dans le pied. Si je l’ai désarmé, c’est parce qu’il représentait une menace pour lui-même, pas pour moi.

— Je ne manquerai pas de le lui dire. Mais peu importe. Je n’ai pas besoin de ta permission pour faire ce que je veux, Pirouette. Cacahuète et toi n’êtes pas mes parents. Et il n’y a rien dans votre traité qui vous autorise à me donner des ordres.

— Tu es libre d’agir à ta guise mais tu t’es exposée à des risques inutiles en pénétrant dans cette forêt et, en plus, sans nous en informer.

— Ça ne vous a pas empêchés d’accourir à ma rescousse.

Si mes mots ont ressemblé à une accusation, c’est parce que j’étais d’humeur à cela.

— Effectivement.

— Vous avez pris sur vous de me suivre alors que je ne vous y avais pas autorisés.

— Oui.

— Ne recommencez pas. Je sais que le concept de vie privée vous est inconnu mais il arrive que je n’aie pas envie de vous voir. Vous pouvez comprendre ça ? Toi… (j’ai pointé Cacahuète du doigt) tu as failli trancher la gorge de mon petit copain tout à l’heure. Je sais que tu ne l’aimes pas trop mais tâche de te contenir.

— Cacahuète n’aurait fait aucun mal à Enzo, a intercédé Pirouette.

— Enzo ne le sait pas, ça. (Je me suis tournée de nouveau vers Cacahuète.) Et s’il t’avait frappé ? Tu aurais pu le blesser en essayant de le calmer. C’est une protection dont je peux très bien me passer. Je n’en veux pas.

Pirouette et Cacahuète sont restés là, en silence, à absorber ma colère. Au bout de quelques secondes, j’en ai eu assez.

— Alors ?

— Tu t’enfuyais vers l’orée de la forêt quand tu es passée à côté de nous, s’est défendu Pirouette.

— Ah oui ? Et alors ? On se croyait poursuivis. Les pachys se sont effarouchés pendant qu’on les observait. Enzo pensait à un prédateur. C’était une fausse alerte. Rien du tout. Sinon, on se serait fait rattraper quand vous avez surgi de nulle part en nous fichant une trouille de tous les diables.

— Non.

— Comment ça, non ? Vous ne nous avez pas fichu la trouille ? Permets-moi d’être d’un autre avis.

— Non, a répété Pirouette. Vous étiez bel et bien suivis.

— Qu’est-ce que tu racontes ? Il n’y avait rien derrière nous.

— Ils étaient dans les arbres. Ils se déplaçaient à votre rythme, mais plus haut. Devant vous. Nous vous avons entendus après eux.

Je me suis sentie défaillir.

— Eux ?

— C’est pour ça que nous avons bondi sur vous dès que nous vous avons repérés. Pour vous protéger.

— Qu’est-ce que c’était ?

— Nous l’ignorons. Nous n’avons pas eu le temps de les observer. Et le coup de feu de ton ami a dû les faire décamper.

— Dans ce cas, ils n’étaient peut-être pas en chasse. Ç’aurait pu être n’importe quoi.

— Peut-être, a dit Pirouette du ton à la neutralité étudiée qu’il employait quand il ne voulait pas me contrarier. Toujours est-il qu’ils s’intéressaient à toi et à ton groupe.

— Bon, je suis fatiguée, là. (Je ne voulais plus y penser. Si je continuais – à songer qu’une meute de créatures nous avait suivis dans les arbres –, je risquais de m’évanouir en pleine zone commune.) Vous voulez bien qu’on en reparle demain ?

— Comme tu voudras, Zoé.

— Merci. (Je me suis dirigée vers mon lit de camp en traînant les pieds.) N’oubliez pas ce que je vous ai dit pour mes parents.

— Nous ne leur dirons rien.

— Et arrêtez de me suivre partout.

Ils n’ont rien répondu à cela. Je leur ai fait un au revoir épuisé de la main et suis partie me coucher.

Le lendemain matin, j’ai retrouvé Enzo assis à lire un livre devant la tente de sa famille.

— Ouah, un vrai livre, me suis-je exclamée. Qui tu as tué pour l’avoir ?

— Je l’ai emprunté à un mennonite de notre âge. (Il m’a montré le dos du bouquin.) Les Aventures de Huckleberry Finn. Tu en as entendu parler ?

— Tu es en train de demander à une fille qui vient d’une planète baptisée Huckleberry si elle a déjà entendu parler des Aventures de Huckleberry Finn.

J’espérais avoir mis assez d’incrédulité dans ma voix pour l’amuser.

Apparemment, non.

— Excuse-moi. Je n’avais pas fait le rapprochement.

Il a rouvert son livre à l’endroit où il s’était arrêté.

— Écoute, ai-je dit, je voulais te remercier. Pour ce que tu as fait hier soir.

Enzo a levé les yeux de son livre.

— Je n’ai rien fait hier soir.

— Tu es resté derrière Gretchen et moi. Tu t’es placé entre nous et ce qui était à nos trousses. Je voulais juste que tu saches que j’apprécie.

Il a haussé les épaules.

— Il n’y avait rien derrière nous, de toute façon, a-t-il affirmé. (J’ai envisagé de lui raconter ce que m’avait dit Pirouette mais me suis ravisée.) Et quand tu t’es fait attaquer malgré tout, ça venait de devant. Je ne t’ai donc pas été d’un grand secours, en fin de compte.

— Ouais, justement… je voulais m’excuser pour ça. Pour ce qui s’est passé avec Cacahuète.

Je ne savais pas trop comment tourner cela. « Je suis désolée que mon garde du corps extraterrestre ait été à deux doigts de t’arracher la tête à coups de couteau » ? Cela risquait de ne pas très bien passer.

— Ne t’inquiète pas de ça, a dit Enzo.

— Si, je m’inquiète.

— Arrête, alors. Ton garde du corps n’a fait que son travail.

L’espace d’une seconde, il m’a semblé qu’Enzo allait ajouter quelque chose, mais il a incliné la tête sur le côté comme pour bien me faire comprendre qu’il attendait que j’en aie terminé pour se replonger dans son livre tellement plus important que tout ce que je pouvais bien avoir à lui dire.

Je me suis alors rendu compte qu’il ne m’avait pas écrit un seul poème depuis notre installation à Croatoan.

— Bon, très bien, ai-je balbutié sans conviction. À plus tard, alors.

— C’est ça.

Il a esquissé un signe amical de la main et remis son nez dans les affaires de Huck Finn. J’ai regagné ma tente et y ai retrouvé Babar. Je me suis approchée de lui pour lui faire un câlin.

— Tu peux me féliciter, Babar. Je crois que je viens de vivre ma première dispute avec mon amoureux.

Babar m’a léché le visage, ce qui l’a un petit peu déridé. Mais pas beaucoup.

QUATORZE

— Non, tu es encore trop grave, ai-je dit à Gretchen. Du coup, c’est faux. Il faut chanter un poil plus aigu. Comme ça.

J’ai chanté sa partie.

— C’est ce que je fais, a protesté Gretchen.

— Non, tu es plus grave que ça.

— Alors c’est toi qui te trompes. Parce que, moi, je chante exactement la note que tu viens de chanter. Vas-y, chante-la.

Je me suis éclairci la gorge et j’ai émis la note que j’attendais d’elle. Elle l’a égalée à la perfection. Je me suis arrêtée et l’ai écoutée. Elle était redescendue.

— Crotte, ai-je fait.

— Je te l’avais bien dit.

— Si je pouvais te faire écouter la chanson, tu entendrais la note et tu pourrais la chanter.

— Si tu pouvais me la faire écouter, on n’aurait pas besoin de la chanter du tout. On l’écouterait, c’est tout, comme des êtres civilisés.

— Bien vu.

— Il n’y a rien de bien là-dedans. Sans rire, Zoé. Je savais que ce serait dur de vivre sur une nouvelle colonie. Je m’y étais préparée. Mais si j’avais su qu’on me priverait de mon APD, je n’aurais jamais quitté Érié. Vas-y, dis-moi que je suis superficielle.

— Tu es superficielle.

— Maintenant, dis-moi que j’ai tort, si tu l’oses.

Je n’ai pas osé. Je la comprenais. Oui, il était superficiel d’admettre que votre APD vous manquait. Mais après vous en être servi toute votre vie pour accéder à tout ce qui pouvait vous distraire – musique, films, livres, copains –, il était pénible de devoir s’en séparer. Très pénible. Genre « je suis coincé sur une île déserte avec rien que des noix de coco à cogner les unes contre les autres ». Parce que rien ne pouvait le remplacer. Les mennonites coloniaux avaient bien emporté leur propre bibliothèque succincte de livres imprimés mais il s’agissait pour l’essentiel de bibles, de manuels d’agriculture et de quelques « classiques » dont Les Aventures de Huckleberry Finn était l’un des plus récents. Quant à la musique populaire et aux divertissements, eh bien, ce n’était pas trop leur délire.

On voyait bien que certains mennonites de notre âge trouvaient très drôle d’assister à notre cure de désintoxication du multimédia. Je dois dire que je ne jugeais pas cela très chrétien de leur part. D’un autre côté, leur vie n’avait pas changé de façon spectaculaire à leur arrivée sur Roanoke. Si je m’étais trouvée à leur place à regarder tout un tas de gens se plaindre de l’horreur d’être privé de ses jouets, j’aurais sans doute fait preuve d’un tantinet de suffisance moi aussi.

Nous avons donc fait comme tous ceux qui se retrouvent dans une situation où il faut faire sans : nous nous sommes adaptés. Je n’avais pas lu un seul livre depuis notre atterrissage mais je m’étais inscrite sur la liste d’attente d’un exemplaire relié du Magicien d’Oz. Nous n’avions plus accès à aucun divertissement filmé mais, en cas de besoin, on peut toujours compter sur Shakespeare : une représentation de La Nuit des rois en théâtre lu était prévue pour le dimanche en huit. Elle s’annonçait assez épouvantable – j’avais assisté aux premières répétitions –, mais Enzo s’était vu attribuer le rôle de Sebastian et il s’en sortait plutôt pas mal. En outre, je dois dire que ce serait la toute première fois où j’assisterais en direct à une pièce du Barde – et même à une pièce tout court, en dehors du spectacle annuel de l’école. Et puis ce n’était pas comme s’il y avait autre chose à faire de toute façon.

Quant à la musique, voici ce qui s’est passé : deux ou trois jours après notre arrivée, quelques colons ont sorti leurs guitares, accordéons, tambourins et autres instruments dans l’idée de jouer ensemble. Pour un résultat atroce, car chacun ne connaissait que son propre répertoire, comme on s’en était déjà aperçus à bord du Magellan. Ils ont donc entrepris de s’apprendre mutuellement leurs chansons. Des gens se sont joints à eux pour les chanter et d’autres encore pour les écouter. Et voilà comment, dans ce coin reculé de l’espace, la colonie de Roanoke a réinventé le « hootenanny ». C’était du moins ainsi que papa appelait ces rassemblements. Je lui ai dit que c’était un nom idiot ; il s’est dit d’accord mais a ajouté que l’autre possibilité – « wingding* » – était encore pire. Je n’ai pas pu le contredire.

Les Roanoke Hootenanners, comme ils se faisaient désormais appeler, répondaient volontiers aux requêtes du public, à condition que le demandeur chante la chanson en question. Si les musiciens ne la connaissaient pas, il fallait la fredonner au moins deux fois pour leur laisser le temps d’improviser. Ce qui a entraîné une évolution intéressante : les chanteurs se lançaient dans une version a cappella de leur air préféré, d’abord tout seuls, puis rejoints par d’autres, de plus en plus nombreux, et ce avec ou sans accompagnement des Hootenanners. C’était selon. Certains puristes mettaient un point d’honneur à proposer des chansons déjà arrangées pour que le public n’ait pas à subir toute une batterie d’essais avant que ce soit à demi audible.

Il faut bien dire que certains de ces arrangements étaient plus arrangés que d’autres, pour rester polie, et que de nombreux chanteurs maîtrisaient leur voix aussi bien qu’un chat sous la douche. Malgré tout, deux mois après le début de ces veillées, les gens commençaient à prendre le coup. Il y en avait même qui proposaient des chansons de leur cru, a cappella. L’une de ces créations, parmi celles qui avaient rencontré le plus grand succès lors des derniers hootenannies, s’intitulait Passe-moi le volant. C’était l’histoire d’un colon à qui un mennonite apprenait à conduire un tracteur à commandes manuelles. Les mennonites étant les seuls à savoir se servir du matériel de ferme non informatisé, ils avaient été chargés d’organiser les plantations et de nous former au maniement de leurs outils. La chanson, fondée sur une histoire vraie, se terminait par la chute de l’engin dans un fossé. Elle amusait beaucoup les mennonites même si l’incident leur avait coûté un véhicule.

Ces ritournelles agricoles n’avaient qu’un lointain rapport avec ce que nous écoutions avant mais, puisque nous venions nous-mêmes de très loin, la boucle était bouclée. Et quitte à faire dans la sociologie, d’ici vingt ou cinquante années standard, quand l’Union coloniale déciderait de nous réautoriser à communiquer avec le reste de l’humanité, peut-être Roanoke disposerait-elle ainsi de son propre style musical. Qu’on appellerait alors « roanokapella ». Ou « hootenoke ». Allez savoir.

En ce moment précis, tout ce qui m’importait était d’obtenir de Gretchen qu’elle chante la note juste pour qu’elle et moi puissions participer au prochain hootenanny avec une version présentable d’Un matin à Delhi que les hootenanners pourraient accompagner. Et c’était un échec complet. Parce que je ne connaissais pas toutes les subtilités de cette chanson, qui était pourtant ma préférée, peut-être de tous les temps. Or, puisqu’elle n’existait que sur mon APD, dont je n’avais plus le droit de me servir, ni même d’approcher, il n’y avait aucun moyen de résoudre le problème.

À moins que…

— J’ai une idée, Gretchen.

— Tu vas apprendre à chanter juste ?

— Mieux que ça.

Dix minutes plus tard, nous étions de l’autre côté de Croatoan, en face du centre informatique du village – le seul endroit de toute la planète où on trouvait encore de l’électronique en fonctionnement car il avait été conçu pour bloquer les signaux radio et émissions de toute sorte. Par malheur, la technologie requise était si rare qu’on n’avait pu l’appliquer qu’à la surface d’un conteneur. Bonne nouvelle : on était en train d’en refabriquer. Mauvaise nouvelle : on en produirait juste assez pour protéger une infirmerie. Ça craint, la vie, des fois.

Gretchen et moi sommes entrées dans le sas où régnait un noir d’encre à cause du revêtement anti-émissions. Il fallait refermer la porte extérieure pour pouvoir ouvrir l’intérieure. On avait l’impression, l’espace d’une seconde et demie, d’avoir été avalé par une sinistre créature de mort ténébreuse et sans visage. Rien que je recommande.

Nous avons ouvert la deuxième porte et trouvé un geek à l’intérieur. Il nous a dévisagées toutes les deux, un peu surpris, et a affiché son air négatif.

— La réponse est non, a-t-il déclaré en confirmant l’expression de son visage.

— Mais, monsieur Bennett, ai-je dit, vous ne savez même pas ce que nous voulons vous demander.

— Allons, voyons voir… Deux adolescentes, accessoirement filles de responsables de la colonie, pénètrent par le plus grand des hasards dans le seul endroit de cette implantation où elles pourraient jouer avec un APD. Hmmm. Sont-elles venues me supplier de leur en prêter un ? Ou se délecter de la compagnie d’un quadra gras du bide ? Ce n’est pas difficile à deviner, mademoiselle Perry.

— On voudrait juste écouter une chanson. On ne vous embêtera qu’une minute.

Jerry Bennett a soupiré.

— Vous savez, j’ai deux fois par jour la visite de quelqu’un comme vous qui a l’idée géniale de venir me demander s’il pourrait m’emprunter un APD pour regarder un film, écouter de la musique ou lire un livre. Ah oui, et ça ne prendra qu’une minute. Je ne me rendrai même pas compte de sa présence. Mais si je dis oui, alors d’autres viendront me demander la même chose. Et au bout d’un moment, je passerai tant de temps à prêter des APD que je n’aurai plus une seconde pour faire le travail que vos parents, mademoiselle Perry, m’ont confié. Alors dites-moi : que voulez-vous que je fasse ?

— Acheter un verrou ? a proposé Gretchen.

Bennett lui a jeté un regard mauvais.

— Très amusant.

— Que vous ont demandé mes parents ?

— De retrouver et d’imprimer tous les fichiers et mémos administratifs de l’Union coloniale pour qu’ils puissent les consulter sans avoir à me déranger. C’est lent et fastidieux mais j’apprécie leur attention. D’un autre côté, plus immédiat, ça fait trois jours que je suis dessus et il m’en faudra encore sans doute quatre pour terminer. Et puisque l’imprimante avec laquelle je dois me débrouiller n’arrête pas de bourrer, il faut que quelqu’un reste à côté pour surveiller. Et ce quelqu’un c’est moi. Et voilà, mademoiselle Perry : quatre ans d’études techniques, vingt ans d’expérience professionnelle, et je me retrouve préposé à l’imprimante au trou du cul de l’Univers. Je vous le dis, j’ai atteint l’objectif que je m’étais fixé dans la vie.

J’ai haussé les épaules.

— Laissez-nous faire, dans ce cas.

— Pardon ?

— Si tout ce que vous avez à faire, c’est éviter les bourrages de papier, nous pouvons vous remplacer. Nous travaillerons pour vous quelques heures et, en échange, vous nous laisserez utiliser un APD pendant ce temps-là. Quant à vous, vous pourrez vaquer à vos occupations.

— Ou sortir déjeuner, a ajouté Gretchen. Faire une surprise à votre femme.

Monsieur Bennett a gardé le silence quelques instants.

— Vous me proposez de m’aider. Personne n’avait encore osé cette tactique. Vous êtes sournoises.

— On essaie, ai-je dit.

— Il est midi, a constaté Bennett. Et ce n’est qu’une imprimante.

— Tout à fait.

— Si vous me sabotez le travail, ça ne devrait pas m’attirer trop d’ennuis. Vos parents ne me puniront pas pour votre incompétence.

— Le piston a parfois du bon.

— Mais il n’y aura pas de problème, a assuré Gretchen.

— Absolument, ai-je confirmé. Nous sommes d’excellentes préposées à l’imprimante.

— C’est d’accord, a décidé Bennett. (Il s’est penché sur son bureau pour attraper son APD.) Vous pouvez prendre le mien. Vous saurez vous en servir ?

Je lui ai lancé un regard.

— Pardon. Très bien. (Il a affiché une liste à l’écran.) Voici les fichiers à traiter aujourd’hui. La bécane est là (il a indiqué le bout du plan de travail) et le papier dans ce bac, ici. Vous approvisionnez la mémère et vous empilez à côté les documents imprimés. En cas de bourrage – et croyez-moi, il y en aura –, arrachez le papier. Une nouvelle feuille sera entraînée. Le système réimprimera automatiquement la page ratée. Pendant ce temps, vous pourrez vous synchroniser avec l’archive « Loisirs ». J’y ai centralisé tous les fichiers.

— Vous avez téléchargé ceux de tout le monde ? ai-je demandé en me sentant à peine violée dans ma vie privée.

— Détendez-vous. Seuls les fichiers publics sont accessibles. Si vous avez crypté vos documents privés avant de me rendre votre APD, comme on vous a dit de le faire, vos secrets sont bien protégés. Bon, dès que vous lancez un fichier musical, les haut-parleurs s’allument. Ne mettez pas le volume trop fort, sinon vous n’entendrez pas l’imprimante se bloquer.

— Les haut-parleurs sont déjà branchés ? a demandé Gretchen.

— Oui, mademoiselle Trujillo. Je sais que c’est difficile à croire mais même les quadras gras du bide aiment la musique.

— Je sais. Mon père en écoute.

— Bien. Sur cette claque pour mon amour-propre, je vais y aller. Je reviens dans deux heures. Ne vandalisez pas tout, s’il vous plaît. Si quelqu’un vous demande de lui prêter un APD, dites-lui que la réponse est non et qu’il n’y a pas d’exception.

Il s’est éclipsé.

— J’espère qu’il était ironique, là.

— On s’en fiche, a fait Gretchen en se jetant sur l’APD. Donne-moi ça.

— Hé ! me suis-je écriée en l’empêchant de l’attraper. Commençons par le commencement.

J’ai préparé l’imprimante, mis les fichiers en file d’attente et lancé Un matin à Delhi. Les accords bouleversants de l’introduction ont retenti par les haut-parleurs et je les ai laissés me submerger. Je vous jure que j’ai failli pleurer.

— Comment que tu te souvenais trop mal du morceau, j’y crois pas ! a fait Gretchen à peu près au milieu de la chanson.

— Chut ! C’est là.

Elle a remarqué l’expression de mon visage et n’a plus rien dit jusqu’à la dernière note.

Deux heures avec un APD, c’est peu quand on en a été privé pendant des mois. Je n’en dirai pas plus. Malgré tout, quand Gretchen et moi sommes ressorties du centre informatique après cette trop courte parenthèse, nous avons eu l’impression d’avoir passé des heures à faire trempette dans un bon bain chaud – ce à quoi, maintenant que j’y pense, nous n’avions pas eu droit depuis des mois non plus.

— Gardons ça pour nous, a dit Gretchen.

— Oui. Il ne faudrait pas que tout le monde aille casser les pieds à monsieur Bennett.

— Non, ce n’est pas ça. J’aime avoir quelque chose que les autres n’ont pas.

— Peu de gens sont capables d’assumer leur mesquinerie. Toi, je ne sais pas comment tu fais, mais je dois dire que tu maîtrises.

Elle a hoché la tête.

— Merci, madame. Maintenant, il faut que je rentre. J’ai promis à mon père d’arracher les mauvaises herbes du potager avant la tombée de la nuit.

— Amuse-toi bien dans la boue.

— Merci. Si tu étais gentille, tu proposerais de m’aider.

— Je travaille ma méchanceté.

— Je vois ça.

— On se retrouve après dîner pour répéter ? Maintenant qu’on a compris comment chanter ce passage.

— Avec plaisir. Enfin, espérons, pour nos oreilles.

Elle m’a fait un geste de la main et s’est dirigée vers chez elle. J’ai jeté un coup d’œil alentour et me suis dit que c’était le jour idéal pour une promenade.

Je ne m’étais pas trompée. Haut dans le ciel, le soleil dispensait une lumière resplendissante, surtout après mes deux heures passées dans l’obscurité du centre informatique. Le printemps était bien avancé sur Roanoke. Il y était du reste très agréable, même si toutes les fleurs locales sentaient comme de la viande faisandée à la sauce septique – description signée Magdy, à qui il arrivait parfois d’aligner les mots avec élégance. Au bout de quelques mois, on cessait de faire attention à l’odeur. Ou, du moins, on se résignait à ne rien pouvoir y faire. Quand c’est toute la planète qui fouette, il faut bien faire avec.

Mais ce qui rendait cette journée idéale pour la balade, c’était l’évolution qu’avait connue notre monde en tout juste deux mois. John et Jane nous avaient autorisés à sortir de Croatoan peu après notre excursion nocturne, à Enzo, Gretchen, Magdy et moi. Les colons avaient alors investi la campagne pour y bâtir des maisons et des fermes, aider les mennonites chargés des premières cultures et acquérir ainsi leur savoir-faire. Dans les champs, les plantations se développaient déjà. Ces organismes génétiquement modifiés à croissance rapide arriveraient très vite à maturité. Nous allions peut-être survivre, après tout. En passant devant ces nouveaux champs et bâtiments, j’en saluais les propriétaires d’un geste.

Enfin, j’ai dépassé la dernière parcelle et gravi une courte pente. De l’autre côté, il n’y avait rien que de l’herbe et des broussailles, délimitées sur le côté par la forêt. Cette colline accueillerait bientôt une autre ferme. De nouvelles pâtures et exploitations se partageraient ensuite ce vallon, de plus en plus loin. Il était fascinant de constater à quel point deux petits milliers d’hommes étaient capables de transformer un paysage. Toutefois, pour l’heure, il ne se trouvait là personne d’autre que moi. Tant que je le pouvais, j’aimais profiter de cet espace privé qui n’appartenait encore qu’à moi. Enfin, à moi et à Enzo aussi, de temps à autre.

Je me suis allongée sur le dos, les yeux dans les nuages, en souriant toute seule. Nous avions beau vivre cachés aux confins de la Galaxie, ça n’allait pas trop mal en ce moment. On peut être heureux n’importe où, à condition d’adopter le bon état d’esprit. Et d’arriver à faire abstraction de l’odeur.

— Zoé, a fait une voix derrière moi.

Je me suis redressée d’un bond. C’étaient Pirouette et Cacahuète. Ils venaient d’arriver au sommet de la colline.

— Je vous ai déjà dit de ne pas surgir comme ça, ai-je protesté en me levant.

— Nous souhaiterions te parler, a dit Pirouette.

— Vous auriez pu le faire à la maison.

— Ici, ce sera mieux. Nous nous faisons du souci.

— À quel sujet ? (Je suis allée à leur rencontre pour mieux les voir. Il y avait quelque chose qui clochait chez eux. Il m’a fallu un moment pour mettre le doigt dessus.) Pourquoi ne portez-vous pas vos modules de conscience ?

— Nous sommes inquiets des risques que tu prends de plus en plus, a dit Pirouette en réponse à ma première question, sans tenir compte de la deuxième. Et de ta sécurité en général.

— Tu me reproches d’être ici ? Détends-toi, Pirouette. Il fait grand jour, la ferme des Hentosz se trouve juste de l’autre côté de la colline. Il ne peut rien m’arriver.

— Il y a des prédateurs.

— De simples yotes, ai-je rétorqué en faisant référence aux carnivores à taille de chien que nous avions surpris à rôder autour de Croatoan. Je suis capable de me défendre contre un yote.

— Ils se déplacent en meutes.

— Pas en plein jour.

— Tu ne viens pas ici que dans la journée. Ni toute seule.

J’ai rougi un petit peu et songé à me fâcher contre Pirouette, mais il avait débranché sa conscience. Il ne servirait à rien de m’emporter.

— Je croyais vous avoir demandé de ne pas me suivre quand j’ai besoin d’intimité, ai-je dit d’une voix aussi posée que possible.

— Nous ne te suivons pas. Mais nous ne sommes pas stupides. Nous savons où tu vas et avec qui. Ton manque de précautions te met en danger et tu ne nous permets plus de t’accompagner en permanence. Nous ne pouvons plus te protéger aussi bien que nous le voudrions et que nous le devons.

— Nous vivons ici depuis des mois. Personne ne s’est fait agresser.

— C’est ce qui te serait arrivé, cette fameuse nuit dans les bois, si Cacahuète et moi n’étions pas intervenus. Ce n’étaient pas des yotes qui vous suivaient. Ces animaux ne savent pas grimper aux arbres et encore moins se déplacer de branche en branche.

— Je suis loin de la forêt, je vous signale, ai-je répliqué en montrant du bras la lisière des arbres. Les êtres qui nous suivaient n’en sortent jamais. Sinon, quelqu’un en aurait vu. Nous en avons déjà parlé, Pirouette.

— Il n’y a pas que les prédateurs qui nous préoccupent.

— Je ne te suis plus.

— Cette colonie est activement recherchée.

— Si tu as bien regardé la vidéo, tu te souviendras que le Conclave a fait exploser sa cible du ciel. S’il nous déniche, même vous deux ne pourrez pas grand-chose pour me protéger.

— Ce n’est pas le Conclave qui nous inquiète.

— Vous êtes bien les seuls.

— D’autres ennemis cherchent aussi cette colonie. Ils voudront vous débusquer pour obtenir les faveurs du Conclave ou, au contraire, le contrarier. Ou encore pour s’emparer de votre monde à leur seul bénéfice. Ils s’en saisiront de la manière habituelle : invasion, extermination.

— Qu’est-ce que vous avez tous les deux, aujourd’hui ? ai-je lancé pour détendre l’atmosphère.

Sans succès.

— Et n’oublions pas qui tu es, a repris Pirouette.

— C’est-à-dire ?

— Tu le sais très bien. Tu n’es pas seulement la fille des dirigeants de cette colonie. Tu es aussi très importante pour nous. Pour les Obins. Tout le monde le sait, Zoé. Tu as servi d’enjeu toute ta vie. Notre peuple t’a utilisée pour forcer ton père à nous offrir la conscience. Tu es une clause d’un traité entre notre espèce et l’Union coloniale. Nous sommes certains que ceux qui attaqueront cette colonie tenteront de t’enlever pour faire chanter les Obins. Même le Conclave pourrait s’en trouver tenté. Ou alors les envahisseurs te tueront dans le seul but de nous faire du mal, de tuer le symbole de qui nous sommes.

— C’est insensé.

— Cela s’est déjà produit par le passé.

— Pardon ?

— Quand tu habitais sur Huckleberry, tu as échappé à pas moins de six tentatives d’enlèvement ou d’assassinat. La dernière à peine quelques jours avant ton départ.

— Et vous ne m’en avez jamais parlé ?

— Il a été décidé entre ton gouvernement et le nôtre que ni tes parents ni toi n’aviez à le savoir. Tu n’étais qu’une enfant et tes parents souhaitaient t’offrir une vie aussi normale que possible. Les Obins ont voulu les y aider. Aucune de ces tentatives n’a été près de réussir. Nous les avons toutes déjouées bien avant que tu coures un danger. À chaque fois, le gouvernement obin a exprimé son mécontentement auprès des peuples qui avaient ainsi essayé de nuire à ton bien-être.

J’ai frissonné à cette idée. Les Obins étaient de ceux dont il valait mieux ne pas se faire des ennemis.

— Nous ne t’en aurions jamais parlé, a repris Pirouette, ni enfreint l’ordre permanent qui nous a été donné de ne rien t’en dire, si nous ne nous trouvions pas dans la situation qui est la nôtre aujourd’hui. Nous sommes isolés des dispositifs que nous avions mis en place pour te protéger. En outre, tu manifestes un comportement de plus en plus indépendant et tu nous en veux de la place que nous prenons dans ta vie.

Ces derniers mots m’ont fait l’effet d’une gifle.

— Je ne vous en veux pas du tout. J’ai juste besoin de temps pour moi. Je regrette que vous l’ayez mal pris.

— Pas du tout, m’a assuré Pirouette. Nous avons des responsabilités. Or, pour les assumer, nous devons nous adapter aux circonstances. Et c’est ce que nous allons faire.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Il est temps pour toi d’apprendre à te défendre. Tu veux gagner en autonomie et nous n’avons plus tous les moyens dont nous disposions pour te protéger. Nous avons toujours eu l’intention de t’apprendre à te battre. Maintenant, pour cesdeux raisons, le moment est venu de commencer ta formation.

— Comment ça, apprendre à me battre ?

— Nous t’enseignerons comment te défendre physiquement. Désarmer un adversaire. Manier une arme. Immobiliser un ennemi. Le tuer si nécessaire.

— Vous voulez m’apprendre à tuer.

— Si nécessaire.

— Je ne suis pas sûre que John et Jane seraient d’accord.

— Le commandant Perry et le lieutenant Sagan savent se défendre. Ils ont tous les deux tué, au cours de leur carrière militaire, quand c’était indispensable à leur survie.

— Ça ne veut pas dire qu’ils veulent que j’en fasse autant, me suis-je écriée. D’ailleurs, je ne suis pas sûre de le vouloir moi-même. Vous dites devoir vous adapter pour faire face à vos responsabilités. Parfait. Adaptez-vous. Mais je ne vais pas apprendre à tuer pour vous donner l’impression de mieux accomplir une mission qui me déplaît de plus en plus.

— Tu ne veux plus que nous te défendions, a résumé Pirouette. Ni apprendre à te défendre.

— Je n’en sais rien ! ai-je hurlé, exaspérée. D’accord ? Je ne supporte pas d’être manipulée comme si j’étais un objet spécial qu’il faudrait préserver. Tu sais quoi, Pirouette ? Tout le monde ici a besoin de protection. Nous sommes tous en danger. À tout moment, des centaines de vaisseaux spatiaux pourraient apparaître au-dessus de nous et nous pulvériser. Et je n’en peux plus. Je m’efforce de tout oublier de temps en temps. Voilà ce que j’essayais de faire avant que vous ne veniez tout foutre en l’air. Merci infiniment !

Pirouette et Cacahuète sont restés cois. S’ils avaient porté leur conscience, ils auraient sûrement dansé d’un pied sur l’autre, submergés d’émotion face à mon accès de mauvaise humeur. Mais là, non. Ils sont restés sur place, impassibles.

J’ai compté jusqu’à cinq et tenté de reprendre mes esprits.

— Écoutez, ai-je dit sur un ton que j’espérais plus raisonnable, donnez-moi quelques jours pour y réfléchir, d’accord ? Vous m’avez asséné beaucoup d’informations d’un seul coup. Laissez-moi le temps de digérer tout ça.

Ils ont encore gardé le silence.

— Très bien, ai-je décidé. Je m’en vais.

J’ai frôlé Pirouette. Et me suis retrouvée à plat ventre par terre.

Désorientée, j’ai roulé sur moi-même et levé les yeux vers mon ami.

— Qu’est-ce que… ? ai-je fait en me redressant.

Cacahuète, qui s’était placé derrière moi, m’a repoussée d’un geste brusque dans la terre parsemée d’herbe.

Je me suis écartée d’eux à quatre pattes, à reculons.

— Arrêtez ! leur ai-je commandé.

Ils ont dégainé leurs couteaux de combat et se sont avancés vers moi.

J’ai poussé un cri et me suis élancée à toute vitesse vers le sommet de la colline, en direction de la ferme des Hentosz. Mais les Obins courent plus vite que les humains. Cacahuète m’a rattrapée, s’est placé devant moi et a levé son arme. J’ai reculé, ce qui m’a fait tomber sur les fesses. Cacahuète s’est jeté sur moi. J’ai hurlé, roulé de nouveau sur moi-même et j’ai redescendu à toutes jambes la pente que je venais d’escalader.

Pirouette m’attendait et s’est mis en position pour m’intercepter. J’ai fait mine de changer de direction mais il n’a pas mordu à l’hameçon et m’a agrippée d’une main ferme sur mon avant-bras gauche. Je l’ai frappé du poing droit. Il a dévié le coup sans difficulté et riposté aussitôt par une violente gifle sur ma tempe avant de lâcher prise. J’ai titubé en reculant, abasourdie. Pirouette a fait passer une jambe autour d’une des miennes et a effectué un saut vertical qui m’a complètement décollée du sol. Je suis retombée en arrière, sur la tête. Une explosion blanche de douleur m’a envahi le crâne. Sonnée, je n’ai pu que rester allongée par terre.

J’ai senti une lourde pression sur ma poitrine. Pirouette s’était agenouillé sur moi pour m’immobiliser. J’ai tenté désespérément de le griffer mais il a éloigné sa tête, aidé en cela par son long cou, et ne m’a plus prêté attention. J’ai appelé à l’aide le plus fort possible. Je savais que personne ne m’entendrait mais je me suis époumonée tout de même.

J’ai tourné la tête. Cacahuète était debout à côté de moi.

— Je t’en prie, lui ai-je lancé.

Il n’a rien dit. Il ne ressentait rien. Maintenant, je comprenais pourquoi ils étaient venus sans leur conscience.

J’ai agrippé la jambe de Pirouette sur ma poitrine pour essayer de la repousser. Il a accentué sa pression et m’a étourdie d’une nouvelle gifle. Il a ensuite levé l’autre main, armée de son couteau, et l’a fait fondre sur mon visage dans un mouvement terrifiant de vitesse et de fluidité. J’ai hurlé.

— Tu n’es pas blessée, a déclaré Pirouette à un moment donné. Tu peux te lever.

Je suis restée au sol, immobile, les yeux rivés sur son couteau, enfoncé dans la terre si près de mon visage qu’il était flou. Je me suis redressée sur les coudes. J’ai tourné la tête et vomi. Pirouette a attendu que j’aie fini.

— Nous ne te présenterons aucune excuse, a-t-il affirmé. Et nous accepterons toutes les conséquences que tu souhaiteras donner à cet incident. Souviens-toi toutefois d’une chose : tu n’as pas été blessée. Tu n’auras sans doute même pas d’ecchymose. Nous y avons veillé. Malgré tout, tu as été à notre merci en l’espace de quelques secondes. Ceux qui viendront ne te montreront pas tant de considération. Ils ne se retiendront pas. Ils n’arrêteront pas. Ils ne se soucieront pas de toi. Ils n’éprouveront aucune pitié. Ils chercheront à te tuer. Et ils y parviendront. Nous savions que tu ne nous croirais pas si nous nous contentions de te le dire. Il nous fallait te le montrer.

Je me suis levée, à peine capable de tenir debout. J’ai fait mon possible pour m’éloigner d’eux en titubant.

— Allez au diable. Tous les deux. Ne vous avisez plus jamais de m’approcher.

Je me suis dirigée vers Croatoan. Dès que mes jambes en ont été capables, je me suis mise à courir.

— Salut, Zoé.

Gretchen venait d’entrer dans le centre informatique. Elle refermait derrière elle la porte intérieure.

— Monsieur Bennett m’a dit que je te trouverais là.

— Ouais. Je lui ai proposé de faire encore un peu la préposée à l’imprimante aujourd’hui.

— Tu étais en manque de musique ? a-t-elle lancé sur le ton de la plaisanterie.

J’ai secoué la tête et lui ai montré ce que j’étais en train d’examiner.

— Ce sont des fichiers confidentiels, Zoé. Des rapports des services de renseignement des FDC. Tu auras des ennuis si quelqu’un s’en rend compte. Et Bennett ne te laissera plus jamais remettre les pieds ici.

— Je m’en fiche. (Ma voix s’est brisée, assez pour que Gretchen me dévisage, alarmée.) Je veux connaître la gravité de la situation, savoir qui nous recherche et ce qu’ils attendent de nous. De moi. Regarde.

J’ai brandi l’APD et ouvert le dossier du général Gau, le chef du Conclave, celui qui avait ordonné la destruction de la colonie dans le fichier vidéo.

— Ce général va nous exterminer s’il nous trouve et nous ne savons presque rien de lui. Qu’est-ce qui peut pousser quelqu’un à se comporter ainsi ? À tuer des innocents ? Que s’est-il passé dans sa vie qui ait pu lui fait croire aujourd’hui au bien-fondé d’anéantir des planètes entières ? Tu ne crois pas que nous devrions le savoir ? Or, non, nous n’en savons rien. Nous avons des statistiques sur ses états de service dans l’armée et c’est tout. (J’ai jeté sans précaution l’APD sur la table, au grand désarroi de Gretchen.) Je veux savoir pourquoi ce général veut notre mort. Pourquoi il veut notre mort à tous. Pas toi ?

J’ai pris mon front dans la main et me suis appuyée au plan de travail.

— D’accord, a fini par lâcher Gretchen. Il va falloir que tu me dises ce qui s’est passé aujourd’hui. Parce que tu n’étais pas dans cet état quand je t’ai quittée cet après-midi.

Je l’ai lorgnée du coin de l’œil, j’ai étouffé un rire puis me suis effondrée, en pleurs. Gretchen s’est approchée pour me serrer dans ses bras. Au bout d’un bon moment, je lui ai tout raconté. Tout.

Après m’être ainsi déchargée, je l’ai vue garder le silence.

— À quoi tu penses, Gretchen ?

— Si je te le dis, tu vas me détester.

— Ne sois pas bête. Je ne vais pas te détester.

— Je pense qu’ils ont raison. Pirouette et Cacahuète, je veux dire.

— Gretchen, je te déteste.

Elle m’a donné une légère bourrade.

— Arrête, je ne dis pas qu’ils ont eu raison de t’attaquer. Ils ont dépassé les bornes, c’est clair. Cela dit, et ne le prends pas mal, tu n’es pas une fille ordinaire.

— Ce n’est pas vrai. Est-ce que tu m’as déjà vue me conduire autrement que n’importe qui ? Une seule fois ? Est-ce que je me fais passer pour quelqu’un de spécial ? Est-ce que tu m’as déjà entendue en parler à quelqu’un ?

— Tout le monde est au courant, de toute façon, Zoé.

— Je sais. Mais ça ne vient pas de moi. Je fais tout pour être normale.

— Bon, d’accord. Tu es une fille tout à fait normale.

— Merci, Gretchen.

— Une fille tout à fait normale qui a déjà subi six tentatives d’assassinat.

— Mais ce n’est pas ça qui me définit, moi ! ai-je martelé en appuyant l’index sur ma poitrine. Ça me concerne, mais ce n’est pas moi. C’est l’idée que d’autres se font de moi. Ça m’est strictement égal.

— Ça ne te serait pas égal si tu mourais. (Elle a levé la main pour m’empêcher de réagir.) À tes parents non plus. Ni à moi. Et je suis à peu près certaine que ça ne serait pas égal à Enzo non plus. Et encore moins, dirait-on, à un ou deux milliards d’extraterrestres. Réfléchis un peu. Quelqu’un s’avise à peine de songer à te faire du mal et ils bombardent sa planète.

— Je n’ai pas envie d’y penser.

— Je sais, Zoé. Mais tu n’as plus le choix. Quoi que tu fasses, cela ne changera rien à ce que tu es, que tu le veuilles ou non. Tu n’y peux rien changer. Tu dois faire avec.

— Merci pour ces paroles encourageantes.

— J’essaie de t’aider, c’est tout.

J’ai poussé un soupir.

— Je sais, Gretchen. Excuse-moi. Je ne voulais pas m’en prendre à toi. C’est juste que j’en ai marre que ma vie dépende des choix que d’autres font pour moi.

— En quoi est-ce que ça te rend différente de nous autres, dis-moi ?

— Exactement. Je suis une fille tout à fait normale. Merci d’avoir enfin remarqué.

— Tout à fait normale, a acquiescé Gretchen. À part que tu es la reine des Obins.

— Je te déteste.

Elle a souri de toutes ses dents.

— Mademoiselle Trujillo nous a dit que tu voulais nous voir, a déclaré Pirouette.

Cacahuète et Gretchen – à qui j’avais demandé d’aller chercher les Obins – se tenaient à côté de lui. Nous nous trouvions sur la colline où ils m’avaient attaquée quelques jours plus tôt.

— Avant que je dise quoi que ce soit, je veux que vous sachiez que je suis toujours terriblement en colère contre vous. Je ne suis pas sûre de pouvoir vous pardonner un jour de m’avoir agressée, même si je comprends bien pourquoi vous l’avez fait et ce qui vous a fait penser que vous n’aviez pas le choix. Je veux que vous le sachiez, et que vous le sentiez.

J’ai pointé du doigt le collier de conscience qui enserrait le cou de Pirouette.

— Nous le sentons, a dit Pirouette, la voix chevrotante. Nous le sentons tant que nous avons hésité à réactiver notre conscience. Ce souvenir nous est insupportable.

J’ai hoché la tête. J’aurais voulu dire « tant mieux » mais je savais que ça n’aurait pas été charitable, que je l’aurais regretté ensuite. Ce qui ne m’empêchait pas de le penser. Pour le moment, du moins.

— Je ne vais pas vous réclamer des excuses. Je sais que vous ne m’en offrirez pas. Je veux seulement que vous me promettiez de ne plus jamais recommencer.

— Tu as notre parole, Zoé.

— Merci.

Je n’imaginais pas qu’ils auraient recommencé de toute façon. Ce genre de tactique ne fonctionne qu’une fois ou pas du tout. Mais là n’était pas la question. Je voulais éprouver l’impression de pouvoir leur faire de nouveau confiance. Il y avait encore du chemin à parcourir.

— Acceptes-tu de t’entraîner ? m’a demandé Pirouette.

— Oui. Mais à deux conditions. (Pirouette a patienté.) La première est que Gretchen s’entraîne avec moi.

— Nous n’avions pas prévu de former quelqu’un d’autre que toi.

— Je m’en fiche. Gretchen est ma meilleure amie. Il est hors de question que j’apprenne à me protéger et pas elle. Par ailleurs, je ne sais pas si vous avez remarqué, mais vous n’avez pas exactement forme humaine. Je crois qu’il me sera profitable de m’entraîner, en plus, avec un autre humain. De toute façon, ce n’est pas négociable. Vous nous formerez toutes les deux ou pas du tout. C’est mon choix et ma condition.

Pirouette s’est tourné vers Gretchen.

— Suivras-tu notre enseignement ?

— Seulement si vous le dispensez aussi à Zoé. C’est ma meilleure amie, après tout.

Pirouette m’a jeté un coup d’œil.

— Elle a le même sens de l’humour que toi.

— Ah bon ? Je n’avais pas remarqué.

Il s’est de nouveau adressé à Gretchen :

— Ce sera très dur.

— Je sais. Comptez quand même sur moi.

— Quelle est ton autre condition, Zoé ?

— Si je le fais, si j’apprends à me battre, ce sera pour vous deux. Pas pour moi. Je ne crois pas en avoir besoin. Mais vous, vous croyez que si. Et vous ne m’avez jamais rien demandé sans être certains que c’était important. Alors j’accepte. Et en échange, vous devrez faire quelque chose pour moi. Quelque chose que moi je veux.

— De quoi parles-tu ?

— Je veux que vous appreniez à chanter. (Je lui ai montré Gretchen.) Vous nous apprenez à nous battre et, nous, nous vous apprenons à chanter. Pour les hootenannies.

— Chanter, a répété Pirouette.

— Oui, chanter. Tout le monde a encore peur de vous. Et, ne le prenez pas mal, on ne peut pas dire que vous débordiez de personnalité. Mais si nous arrivons à chanter tous les quatre un air ou deux aux hootenannies, ça pourrait aider les gens à vous apprécier.

— Nous n’avons jamais chanté.

— Tout comme vous n’aviez jamais écrit d’histoires avant celle que vous m’avez racontée. C’est la même chose. Mais en musique. Et alors plus personne ne se demandera pourquoi Gretchen et moi traînons tout le temps avec vous. Allez, Pirouette, on va s’éclater.

Pirouette a paru indécis et une idée amusante m’a traversé l’esprit : peut-être était-il timide. C’était assez ridicule : il s’apprêtait à nous apprendre à tuer quelqu’un de trente-six façons différentes et il avait le trac à l’idée de chanter en public.

— J’aimerais chanter, moi, a déclaré Cacahuète.

Nous nous sommes tous tournés vers lui, stupéfaits.

— Il parle ! s’est exclamée Gretchen.

Pirouette a cliqueté quelque chose à Cacahuète dans leur langue maternelle. Cacahuète a cliqueté en retour. Pirouette a répondu. Cacahuète aussi, avec ce qui m’a paru une légère insistance. Et alors, je vous jure que c’est vrai, Pirouette a poussé un soupir.

— Nous chanterons, a-t-il fini par lâcher.

— Excellent, ai-je dit.

— Votre entraînement commencera demain.

— D’accord. Mais les répétitions de chant débutent aujourd’hui. Maintenant.

— Maintenant ? a fait Pirouette.

— Ben oui. Tout le monde est là. Et Gretchen et moi connaissons la chanson idéale pour vous.

* Référence aux rassemblements de musiciens folks organisés par Woody Guthrie et Pete Seeger à New York dans les années 1950. Ils avaient emprunté le nom de « hootenanny » aux veillées musicales et poétiques d’amis syndicalistes de Seattle qui avaient d’abord hésité à les appeler « wingding », proposition finalement rejetée par une courte majorité de votants. (N.d.T.)

QUINZE

Les quelques mois suivants ont été éreintants.

À l’aube : remise en forme.

— Vous êtes molles, nous a reproché Pirouette, à Gretchen et à moi, le premier jour.

— Pure calomnie, ai-je protesté.

— Très bien. (Il a pointé du doigt la lisière de la forêt, à au moins un kilomètre de distance.) Courez jusqu’aux arbres aussi vite que vous pourrez. Ensuite, revenez. Interdiction de vous arrêter.

Nous nous sommes élancées. De retour à notre point de départ, j’ai eu l’impression que mes poumons s’efforçaient de remonter le long de ma trachée pour mieux me faire regretter ce que je venais de leur infliger. Gretchen et moi nous sommes effondrées dans l’herbe, à bout de souffle.

— Vous êtes molles, a répété Pirouette.

Je n’ai pas cherché à le contredire, et pas seulement parce que j’étais momentanément incapable de parler.

— C’est tout pour aujourd’hui. Demain, nous entamerons votre véritable remise en condition physique. Nous commencerons doucement.

Cacahuète et lui se sont éloignés en nous laissant imaginer différents moyens de les assassiner dès que nous aurions réussi à nous réapprovisionner en oxygène.

Le matin : école, comme tous les autres enfants et ados non indispensables aux travaux des champs. Puisque nous ne disposions de livres et de fournitures qu’en quantités limitées, il nous fallait partager. Moi, c’était avec Gretchen, Enzo et Magdy. Cela se passait bien quand on bavardait tous les quatre. Moins quand certains voulaient travailler.

— Vous voulez bien vous concentrer un peu, toutes les deux ? s’est impatienté Magdy avec de grands gestes.

Nous étions censés nous entraîner au calcul.

— Arrête, Magdy, a fait Gretchen, le front contre le bureau. (Notre séance matinale s’était révélée épuisante.) Bon sang, je donnerais n’importe quoi pour une tasse de café, a-t-elle gémi en levant les yeux vers moi.

— Ce serait bien de faire ce problème aujourd’hui, a insisté Magdy.

— Quel intérêt ? a lancé Gretchen. Ce n’est pas comme si on avait une chance de poursuivre nos études, de toute façon.

— Non, mais il faut le faire, a dit Enzo.

— Faites-le, vous, alors. (Gretchen s’est penchée sur le bureau et a poussé le manuel vers les garçons.) Ce n’est pas Zoé et moi qui avons à apprendre tout ça. Nous le savons déjà. Alors que vous, vous attendez toujours que nous ayons fait tout le travail, et après vous hochez la tête comme si vous en saviez autant que nous.

— C’est même pas vrai, a protesté Magdy.

— Ah bon ? D’accord. Vas-y, prouve-le. Impressionne-moi.

— J’ai l’impression que ça rend bougon, les efforts matinaux, s’est moqué Magdy.

— Ça veut dire quoi, ça ? ai-je demandé.

— Ça veut dire que depuis que vous avez commencé vos trucs, là, toutes les deux, vous ne nous servez plus à rien ici. Contrairement aux affirmations de Gretchen la Grognonne, c’est nous qui sommes obligés de vous traîner depuis quelque temps, et vous le savez très bien.

— C’est vous qui nous traînez en maths ? s’est étranglée Gretchen. J’aimerais bien voir ça.

— Pour tout le reste, ma douce. Sauf si tu estimes que tout ce qu’a fait Enzo la semaine dernière pour terminer notre dossier sur les premiers temps de l’Union coloniale, ça ne compte pas.

— Ce n’est pas « nous », là, c’est Enzo. Alors merci, Enzo. Ça te va, Magdy ? Parfait. Maintenant, on va pouvoir passer à autre chose.

Elle a reposé son front sur la table. Les garçons se sont regardés.

— Allez, passez-moi le bouquin, ai-je dit en tendant le bras. Je vais le faire, ce problème.

Enzo a fait glisser le manuel vers moi sans tout à fait croiser mon regard.

L’après-midi : entraînement.

— Alors, comment ça se passe ? m’a demandé Enzo un soir comme je rentrais chez moi en clopinant après la séance du jour.

— Tu veux savoir si je suis désormais capable de te tuer ?

— Euh, non. Enfin, maintenant que tu en parles, ça m’intrigue. Tu pourrais ?

— Ça dépend de ce avec quoi tu me demandes de le faire.

Il y a eu un silence gêné.

— Je plaisantais, Enzo.

— Tu es sûre ?

— On n’en est même pas arrivés aux méthodes d’assassinat aujourd’hui, ai-je affirmé pour changer de sujet. On a passé la journée à apprendre à se déplacer en silence. Tu sais, pour éviter d’être capturé.

— Ou pour s’approcher furtivement.

J’ai poussé un soupir.

— Oui, bon, d’accord. Pour s’approcher d’un ennemi sans se faire remarquer. Et le tuer. Parce que j’aime tuer. Tuer, et tuer encore. C’est tout moi, ça. Zoé la Zigouille.

J’ai pressé le pas. Enzo m’a rattrapée.

— Excuse-moi, Zoé. Ce n’était pas sympa de ma part.

— Pas trop, non.

— Mais, vois-tu, ça attise les curiosités, ce que vous faites, Gretchen et toi.

Je me suis arrêtée.

— Quelles curiosités ?

— Réfléchis un peu. Vous passez vos après-midi à vous préparer pour l’apocalypse. De quoi est-ce que les gens parlent, d’après toi, pendant ce temps ?

— Ce n’est pas du tout ça.

— Je sais. (Il a tendu le bras pour toucher le mien, ce qui m’a rappelé que nous entrions de moins en moins en contact ces derniers temps.) C’est ce que je leur dis. Mais ça ne les empêche pas de gamberger. Ça, et le fait qu’il s’agit de toi et de Gretchen.

— Ben quoi ?

— Tu es la fille des dirigeants de la colonie. Gretchen est celle du type que tout le monde sait en deuxième position au Conseil. Ça donne l’impression que vous recevez un traitement de faveur. Si c’était toi seule, les gens comprendraient. Ils sont au courant de tes liens bizarres avec les Obins…

— Ce n’est pas bizarre. (Enzo m’a regardée droit dans les yeux.) Ouais, bon…

— Bref, ils sont au courant de tes liens avec eux. S’il n’y avait que toi, ils n’y prêteraient pas attention. Mais que vous soyez toutes les deux concernées, ça les fait flipper. Ils se demandent si vous savez quelque chose que nous ignorons.

— C’est ridicule. Gretchen est ma meilleure amie. C’est pour ça que je lui ai demandé de m’accompagner. J’aurais dû demander à quelqu’un d’autre ?

— Tu aurais pu.

— À qui, par exemple ?

— À moi. Tu sais, ton petit copain.

— Ben voyons ! Parce que ça n’aurait pas fait jaser, ça, peut-être ?

— Peut-être, peut-être pas. Mais, au moins, j’aurais pu te voir de temps en temps.

Je n’avais aucune bonne repartie à cela. Je me suis donc contentée de l’embrasser.

— Écoute, Zoé, a-t-il repris quand j’en ai eu fini. Je n’essaie pas de te faire sentir coupable ou quoi que ce soit. J’aimerais que tu me montres un peu plus que le bout de ton nez, de temps en temps, c’est tout.

— Voilà une affirmation qui s’ouvre à bien des interprétations, Enzo.

— Commençons par les plus innocentes, dans ce cas. Mais que cela ne nous empêche pas d’explorer les autres ensuite, si tu veux.

— Tu me vois tous les jours de toute façon, lui ai-je signalé en recadrant un tantinet la conversation. Et nous passons toujours du temps ensemble aux hootenannies.

— Je ne compte pas nos heures de devoirs comme du temps passé ensemble. Et ça a beau être excellent d’écouter Pirouette imiter un solo de sitar…

— C’est Cacahuète, l’ai-je coupé. Pirouette fait les percussions.

Enzo m’a doucement posé un doigt sur les lèvres.

— Ça a beau être excellent, a-t-il répété, je préférerais passer ce temps seul avec toi.

Il m’a embrassée, ce qui témoignait de son talent pour la ponctuation.

— Pourquoi pas maintenant ? ai-je proposé quand nos lèvres se sont séparées.

— Peux pas. Il faut que je rentre garder Maria et Katerina. Mes parents vont dîner chez des amis.

— Alors là, bravo. Il m’embrasse, il me dit qu’il veut passer plus de temps avec moi et il me laisse en plan. Sympa.

— Je suis libre demain après-midi, si tu veux. Après ton cours de poignard.

— On a fini le poignard. On en est à la strangulation en ce moment.

Silence.

— Je rigole, Enzo.

— Je ne peux que te croire sur parole.

— Tu es trop mignon. (Je l’ai encore embrassé.) À demain.

L’entraînement du lendemain a duré plus longtemps que d’habitude. J’ai sauté le dîner pour me précipiter chez Enzo. Sa mère m’a dit qu’il m’avait attendue un moment mais qu’il était ensuite parti chez Magdy. Nous ne nous sommes pas beaucoup parlé le jour suivant à l’école.

Le soir : étude.

— Nous nous sommes mis d’accord avec Jerry Bennett pour qu’il vous donne accès au centre informatique deux soirs par semaine, nous a annoncé Pirouette.

J’ai soudain eu pitié du pauvre monsieur Bennett, qui, à ce qu’il paraissait, avait plus qu’un peu peur de mes gardes du corps et aurait sans doute accepté tout ce qu’ils lui auraient demandé pourvu qu’ils le laissent tranquille. Je me suis promis intérieurement de l’inviter au prochain hootenanny. Il n’y a rien de tel pour cesser de craindre un Obin que d’en voir un balancer la tête au bout de son long cou en émettant des bruits de tablas.

— Là, a poursuivi Pirouette, vous pourrez consulter les fichiers de l’Union coloniale sur les autres espèces conscientes.

— Pourquoi voulez-vous que nous les étudiions ? a demandé Gretchen.

— Pour savoir comment les combattre. Et les tuer.

— Le Conclave regroupe des centaines d’espèces différentes, suis-je intervenue. Devrons-nous toutes les étudier ? Il nous faudrait plus de deux soirs par semaine pour cela.

— Nous allons nous concentrer sur celles qui n’appartiennent pas au Conclave.

Gretchen et moi nous sommes regardées.

— Mais elles ne nous recherchent pas, celles-là, a dit ma copine.

— Au contraire, beaucoup souhaitent votre annihilation, a répliqué Pirouette. Certaines sont même encore plus motivées que d’autres. Les Rraeys, par exemple. Ils ont récemment perdu une guerre contre les Éneshans, lesquels ont pris le contrôle de la plupart de leurs colonies avant d’être eux-mêmes vaincus par les Obins. Les Rraeys ne menacent plus directement les autres peuples et implantations mais, s’ils vous trouvent ici, leur réaction ne fait aucun doute.

J’ai frissonné.

— Ça va ? m’a demandé Gretchen, qui avait remarqué mon effroi.

— Ça va, ai-je répondu trop vite. J’ai déjà rencontré les Rraeys.

Elle m’a coulé un regard curieux mais n’a plus rien dit.

— Nous vous avons préparé une liste, a repris Pirouette. Jerry Bennett tient à votre disposition les fichiers auxquels vous aurez accès pour chaque espèce. Souvenez-vous spécialement de la physiologie de chacune. Ce sera important pour votre instruction.

— Pour apprendre à les combattre, ai-je compris.

— Oui. Et à les tuer.

Au bout de trois semaines de recherches, je suis tombée sur une espèce qui ne figurait pas sur notre liste.

— La vache, ils ont l’air horribles, ceux-là, a commenté Gretchen.

Elle venait de regarder par-dessus mon épaule après avoir remarqué que je lisais la même fiche depuis un moment.

— Ce sont des Consus. Et ils n’ont pas que l’air. (Je lui ai tendu mon APD.) C’est le peuple le plus évolué qu’on connaisse. À côté d’eux, les hommes en sont encore à frapper des cailloux les uns contre les autres. Ce sont eux qui ont fait des Obins ce qu’ils sont aujourd’hui.

— Qui les ont modifiés génétiquement ? (J’ai fait oui de la tête.) La prochaine fois, ils pourront glisser un peu de personnalité dans leur code. Pourquoi tu t’intéresses à eux ?

— Par curiosité. Pirouette et Cacahuète m’ont souvent parlé d’eux. Ils sont pour les Obins ce qui se rapproche le plus d’un être supérieur.

— Leurs dieux.

J’ai haussé les épaules.

— Je les comparerais plutôt à un gamin penché sur un terrarium, à observer des fourmis avec une loupe.

— Ça fait envie, a dit Gretchen en me rendant l’APD. J’espère n’avoir jamais à les rencontrer. À moins qu’ils ne soient de mon côté.

— Ils ne sont du côté de personne. Ils sont au-dessus.

— C’est un côté, au-dessus.

— Mais pas le nôtre.

Je suis revenue à ce que j’étais censée lire sur l’APD.

Tard le soir : tout le reste.

— Ça, pour une surprise, ai-je lancé à Enzo qui était assis sur le pas de ma porte à attendre mon retour d’une nouvelle soirée exaltante au centre informatique. Je ne t’ai pas vu beaucoup ces derniers temps.

— Tu n’as pas vu grand monde ces derniers temps, a-t-il répliqué en se levant pour m’accueillir. Tu n’en as plus que pour Gretchen. Et tu m’évites depuis la séparation de notre groupe d’étude.

— Mais non, je ne t’évite pas.

— En tout cas, tu n’as pas fait beaucoup d’efforts pour venir me voir.

Là, je ne pouvais pas dire le contraire.

— Je ne te reproche rien, tu sais, lui ai-je assuré pour changer légèrement de sujet. Ce n’est pas de ta faute si Magdy a piqué sa crise l’autre jour.

Après plusieurs semaines de piques de plus en plus acerbes, la situation entre Magdy et Gretchen avait fini par devenir toxique. Ils s’étaient livrés tous les deux à un concours de hurlements en salle de classe et Magdy en était venu à tenir des propos impardonnables avant de s’éclipser en furie, Enzo sur ses talons. Ç’avait été la fin de notre joyeuse équipe.

— Ouais, c’est entièrement de la faute de Magdy, a lâché Enzo. Que Gretchen l’ait asticoté jusqu’à ce qu’il pète un câble n’y a joué aucun rôle.

Cette conversation venait déjà de dévier deux fois sur des terrains que j’aurais préféré éviter. Le côté rationnel de mon cerveau m’a invitée à lâcher l’affaire et à changer de sujet. Seulement, il y avait aussi l’autre côté, un peu moins rationnel, qui commençait à s’échauffer sérieusement.

— Si tu m’as attendue sur le pas de ma porte, c’était juste pour casser du sucre sur le dos de ma meilleure amie ou est-ce que tu avais autre chose à l’esprit ?

Enzo a ouvert la bouche pour répondre puis s’est contenté de secouer la tête.

— Laisse tomber, a-t-il dit en commençant à s’éloigner.

Je lui ai bloqué le passage.

— Non, Enzo. Tu étais là pour une raison précise. Dis-moi.

— Pourquoi est-ce qu’on ne se voit plus, tous les deux ?

— C’est ce que tu es venu me demander ?

— Non. Pas au début. Mais c’est ce que je te demande maintenant. Ça fait deux semaines que Magdy et Gretchen ont fait leur cinéma, Zoé. Cela ne concernait qu’eux et, pourtant, je t’ai à peine revue depuis. Si tu ne m’évites pas, tu fais très bien semblant.

— Si cela ne concernait qu’eux, pourquoi est-ce que tu es parti en même temps que lui ?

— C’est mon pote. Il a besoin de quelqu’un pour le calmer. Tu sais dans quel état il est capable de se mettre. Je suis sa valve de sécurité, tu le sais bien. Comment peux-tu me poser cette question ?

— Je dis seulement que ça ne concernait pas que Magdy et Gretchen. Nous étions tous concernés. Toi et moi, Gretchen et Magdy. À quand remonte la dernière fois où tu as fait quelque chose sans lui ?

— Je ne me souviens pas qu’il ait été là quand on passait du temps ensemble, tous les deux.

— Tu sais très bien ce que je veux dire. Tu le suis sans arrêt comme un petit chien, pour l’empêcher de se faire passer à tabac, de se rompre le cou ou de commettre je ne sais quelle ânerie.

— Je ne suis pas son petit chien, a protesté Enzo.

L’espace d’une minute, il a semblé un peu en colère. Ce qui était nouveau.

Je n’en ai pas tenu compte.

— Tu es son ami. Le meilleur. Gretchen est la mienne. Et, en ce moment, nos meilleurs amis ne peuvent plus se voir en peinture. Alors, forcément, ça nous atteint, Enzo. Dis-moi, en cet instant précis, que penses-tu de Gretchen ? Tu ne l’apprécies pas beaucoup, si ?

— Nous avons été en meilleurs termes.

— Exactement. Parce que ton meilleur ami et elle sont en conflit. J’éprouve le même sentiment pour Magdy. Et je te garantis qu’il pense la même chose de moi. Tout comme Gretchen n’a pas beaucoup d’amitié pour toi en ce moment. Je voudrais passer du temps avec toi, Enzo, mais nous avons tous les deux notre meilleur ami en bandoulière. Et je n’ai vraiment pas besoin de cette tension.

— Parce qu’il est plus facile de ne pas t’en soucier.

— Parce que je suis fatiguée, Enzo, ai-je rétorqué d’une voix cinglante. Tu comprends ? Je suis fatiguée. Tous les matins, je me lève et il faut que je coure ou fasse de la musculation ou d’autres exercices qui me vident de toutes mes forces dès le saut du lit. Je suis épuisée alors que vous autres dormez encore. Après, il y a l’école. Ensuite, tout un après-midi à me faire tabasser pour apprendre à me défendre dans l’éventualité où il prendrait l’envie à des extraterrestres de venir tous nous descendre. Après ça, je passe la soirée à étudier tous les aliens de l’espace, non parce que c’est intéressant, mais pour que je sache où se trouve leur point faible, au cas où j’aurais besoin d’en supprimer un. J’ai à peine le temps de penser à autre chose, Enzo. Je suis crevée.

» Tu crois que ça m’amuse ? De ne plus te voir ? De passer mon temps à apprendre à blesser et à tuer ? De me faire rabâcher à longueur de journée que tout ce qui vit dans l’Univers n’a qu’une envie : nous exterminer ? C’était quand, la dernière fois que tu y as pensé, toi ? Et Magdy ? J’y pense tous les jours, Enzo. J’y passe tout mon temps. Alors ne me dis pas qu’il est plus facile pour moi d’oublier nos tensions. Tu ne sais pas de quoi tu parles. Excuse-moi, mais c’est vrai.

Enzo m’a dévisagée une minute puis a tendu la main pour m’essuyer les joues.

— Tu aurais pu m’en parler, tu sais.

J’ai poussé un petit rire.

— Je n’en ai pas eu le temps, ai-je martelé, ce qui m’a valu un sourire. Et puis je ne veux pas que tu te fasses du souci pour moi.

— C’est un peu tard, maintenant.

— Excuse-moi.

— Ne t’inquiète pas.

— Ça me manque, tu sais, ai-je poursuivi en m’essuyant à mon tour le visage. De passer du temps avec toi – même s’il fallait se coltiner Magdy. Ça me manque, d’avoir le temps de te parler, de te regarder être nul au ballon prisonnier. Tes poèmes aussi me manquent. Tout me manque. Je regrette que nous ayons été en colère l’un après l’autre ces derniers temps, et que nous n’ayons rien fait pour y remédier. Je le regrette. Et tu me manques, Enzo.

— Merci, Zoé.

— Je t’en prie.

Nous sommes restés là une minute, les yeux dans les yeux.

— Tu es venu casser avec moi, non ? ai-je fini par lâcher.

— Ouais, a fait Enzo. Ouais, c’est vrai. Je suis désolé.

— Ne le sois pas. Je n’étais pas une très bonne petite amie.

— Mais si, Zoé. Quand tu avais le temps.

Nouveau rire mal assuré de ma part.

— Tout le problème est là, pas vrai ?

— Eh oui, a conclu Enzo.

Je savais qu’il regrettait de se sentir obligé de l’admettre.

C’est ainsi que ma première histoire d’amour s’est terminée. Je me suis couchée et je n’ai pas trouvé le sommeil.

Je me suis levée dès l’aube et me suis dirigée vers notre zone d’entraînement, pour tout recommencer. Exercice. École. Combat. Étude.

J’étais épuisée.

Ainsi se sont déroulées mes journées, presque toutes, pendant des mois, jusqu’à ce que près d’une année se soit écoulée depuis notre arrivée sur Roanoke.

Et alors tout s’est déclenché. Vite.

SEIZE

— Nous cherchons Joe Loong, a indiqué Jane aux colons rassemblés pour la battue à l’orée de la forêt, non loin de la maison du disparu. (Papa, près d’elle et de Savitri, la laissait diriger les opérations.) Personne ne l’a vu depuis deux jours. D’après Thérèse Arlien, sa compagne, il était enthousiasmé par le retour des pachys dans la région et voulait s’approcher d’une harde. Nous partons donc du principe que c’est ce qu’il a fait et qu’il s’est ensuite égaré ou fait blesser par l’un de ces animaux. (Elle a montré la lisière des arbres.) Nous allons fouiller le secteur par équipes de quatre en nous déplaçant en ligne à partir d’ici. Chacun devra rester en contact vocal avec ceux de son groupe placés à sa gauche et à sa droite. Si vous vous trouvez à côté d’un autre groupe, maintenez également le contact vocal avec votre voisin. Appelez-vous toutes les deux minutes. Nous allons procéder lentement et prudemment. Je ne veux voir personne d’entre nous disparaître à son tour. C’est clair ? Si vous perdez le contact vocal avec votre groupe, arrêtez-vous et ne bougez plus. Attendez que vos camarades vous aient retrouvé. Si la personne à côté de vous ne répond plus à vos appels, arrêtez-vous et alertez celles avec qui vous êtes encore en contact. J’insiste bien sur la nécessité de n’égarer personne alors que nous voulons retrouver Joe. Bon, vous le connaissiez tous ?

Il y a eu un hochement de tête général. La plupart des quelque cent cinquante volontaires qui s’étaient présentés étaient des amis de Loong. Je n’avais personnellement qu’une vague idée de ce à quoi il ressemblait mais je me disais que si quelqu’un accourait vers nous en disant « Dieu merci, vous m’avez retrouvé », cela avait des chances d’être lui. En outre, cette participation à la battue me dispensait d’école pour la journée.

Face à un argument pareil, il n’y avait pas à discuter.

— Parfait, a décidé maman. Divisons-nous en équipes.

Tout le monde s’est réuni par groupes de quatre. Je me suis tournée vers Gretchen dans l’idée de faire équipe avec Pirouette, Cacahuète et elle.

— Zoé, m’a dit maman, tu es avec moi. Appelle Pirouette et Cacahuète.

— Gretchen peut venir avec nous ?

— Non. Quatre, pas cinq. Désolée, Gretchen.

— Pas grave, a affirmé l’intéressée avant de me lancer : Tâche de survivre sans moi.

— Arrête, ai-je pouffé. On n’est pas mariées, que je sache.

Elle m’a fait un grand sourire et s’est éloignée pour rejoindre une autre équipe.

Quelques minutes plus tard, une petite quarantaine de groupes de quatre étaient alignés sur un peu plus d’un demi-kilomètre à la lisière de la forêt. Jane a donné le signal et nous avons franchi la ligne des arbres.

Après, ça a été mortel : trois heures à se frayer lentement un chemin dans les broussailles, à chercher des signes indiquant que Joe Loong se serait aventuré dans cette direction, à s’appeler mutuellement toutes les deux minutes. Je n’ai rien trouvé. À ma gauche, maman n’a rien trouvé. Pirouette, à ma droite, non plus, pas davantage que Cacahuète un peu plus loin.

Sans vouloir paraître superficielle, je m’étais attendue à plus intéressant.

— On va bientôt faire une pause ? ai-je demandé à Jane en la rejoignant après qu’elle eut déambulé dans mon champ de vision.

— Tu es fatiguée ? Avec ton entraînement, une promenade en forêt ne devrait pas te poser de problème.

La remarque m’a imposé le silence. Je ne faisais pas mystère de ce que m’enseignaient Pirouette et Cacahuète – j’y passais tant de temps que ç’aurait été dur à cacher – mais Jane et moi en parlions peu.

— Ce n’est pas une question d’endurance, ai-je fini par expliquer, mais de lassitude. Cela fait trois heures que je balaie du regard le sol de cette forêt. Je commence à avoir la tête qui tourne.

Jane a fait un signe de compréhension.

— Nous allons bientôt marquer un temps d’arrêt. Si nous ne trouvons rien dans l’heure qui vient, je demanderai à tout le monde de se rassembler de l’autre côté de la parcelle de Joe et nous repartirons de là.

— Ça ne t’embête pas, ce que je fais avec Pirouette et Cacahuète, hein ? C’est vrai que je ne t’en parle pas beaucoup. À papa non plus.

— Cela nous a inquiétés les premières semaines, quand tu rentrais couverte de bleus et que tu allais te coucher sans même nous dire bonsoir. (Tout en parlant, elle continuait de marcher et d’examiner les environs.) J’ai aussi regretté que cela ait sonné le glas de ton amitié avec Enzo. Mais tu es assez grande pour choisir toi-même tes occupations. Ton père et moi avons donc décidé de ne pas intervenir.

J’allais dire que je n’avais pas vraiment eu le choix mais Jane ne m’en a pas laissé le loisir :

— Par ailleurs, nous trouvons que c’est une assez bonne idée. J’ignore à quel moment on nous retrouvera mais je suis sûre que cela arrivera. En tant qu’anciens soldats, John et moi saurons nous débrouiller. Nous sommes donc contents que tu apprennes à te défendre toi aussi. L’heure venue, c’est peut-être ce qui fera la différence.

J’ai cessé de marcher.

— Alors, ça, c’est déprimant, maman.

Jane s’est arrêtée à son tour et est revenue en arrière pour me retrouver.

— Quoi donc, Zoé ?

— Tu viens d’insinuer que je pourrais me retrouver seule, que chacun devra se défendre. Ce n’est pas très réjouissant, tu sais.

— Ne le prends pas ainsi. (Jane a tendu la main et touché l’éléphant de jade qu’elle m’avait offert des années plus tôt.) John et moi ne t’abandonnerons jamais, Zoé. Jamais. Ne l’oublie pas. C’est une promesse que nous t’avons faite. Ce que je suis en train de te dire, c’est que nous aurons besoin les uns des autres. Savoir se défendre permet de mieux aider son entourage. Tu pourras nous aider, nous aussi. Penses-y, Zoé. Tout dépendra peut-être de ce dont tu seras capable. Pour nous. Pour la colonie. C’est ce que je voulais dire.

— Je ne crois pas que vous aurez besoin de moi.

— Moi non plus, à vrai dire. Du moins, je l’espère.

— Merci, ai-je ironisé.

— Tu sais très bien ce que je veux dire.

— C’est vrai. Tu ne mâches pas tes mots, c’est tout.

Un faible cri a retenti sur notre gauche. Jane a pivoté dans sa direction puis s’est retournée vers moi. L’expression de son visage laissait peu de doute sur le fait que notre bref moment de complicité mère-fille venait de prendre brusquement fin.

— Reste ici, m’a-t-elle ordonné. Fais passer le message : tout le monde doit s’arrêter. Pirouette, suivez-moi.

Tous deux se sont élancés en silence vers l’origine du cri à une vitesse qui m’a paru presque impossible. Je me suis alors souvenue que, oui, maman était effectivement une ancienne combattante. Je vous laisse y réfléchir. C’était la première fois que je pouvais le constater de visu.

Quelques minutes plus tard, Pirouette est revenu. Il a cliqueté quelque chose à Cacahuète dans leur langue et m’a regardée.

— Le lieutenant Sagan veut que tu retournes à la colonie avec Cacahuète.

— Pourquoi ? Ils ont retrouvé Joe ?

— Oui.

— Il va bien ?

— Il est mort. Et le lieutenant Sagan craint pour la sécurité des participants à la battue s’ils restent plus longtemps dans la forêt.

— Pourquoi donc ? À cause des pachys ? Joe s’est fait piétiner ?

Pirouette m’a regardée droit dans les yeux.

— Zoé, tu veux que je te rappelle ta dernière excursion en forêt et ce qui t’a suivie ce soir-là ?

Le sang s’est figé dans mes veines.

— Non.

— J’ignore la nature de ces êtres, a poursuivi Pirouette, mais on dirait qu’ils suivent les hardes pendant leur migration. Or les pachys sont de retour. Leurs prédateurs aussi, par conséquent. Et il semble qu’ils soient tombés sur Joseph Loong dans les bois.

— Oh mon Dieu. Je dois tout dire à Jane.

— Je t’assure qu’elle comprend bien la situation. Il faut que je retrouve le commandant Perry pour le mettre au courant. Nous nous occupons de tout. Le lieutenant te demande de retourner à Croatoan. Moi aussi. Cacahuète va t’accompagner. File. Et je te conseille de n’en parler à personne avant l’annonce publique de tes parents.

Pirouette s’est alors envolé à grandes enjambées. Je l’ai regardé s’éloigner puis me suis dirigée vers chez moi, vite. À mes côtés, Cacahuète calquait ses pas sur les miens. Nous nous déplacions tous les deux en silence, comme nous nous y étions si souvent entraînés.

La nouvelle du décès de Joe Loong a vite fait le tour de la colonie. Les rumeurs sur la façon dont il était mort se sont répandues encore plus rapidement. Assises devant la salle commune de Croatoan, Gretchen et moi avons assisté au défilé de tous ceux qui souhaitaient proposer leur interprétation des événements.

Jun Lee et Evan Black ont été les premiers à s’exprimer. Ils faisaient partie du groupe qui avait retrouvé le corps de Loong. Ils se sont délectés de leur instant de gloire en décrivant à qui voulait les entendre les circonstances de leur découverte et l’état du cadavre, en partie dévoré. Certains ont émis l’hypothèse qu’une meute de yotes aurait acculé Joe Loong avant d’avoir raison de lui mais Jun et Evan se sont moqués d’eux. Nous avions tous vu ces carnivores. Ils faisaient la taille de petits chiens et détalaient devant les humains dès qu’ils les voyaient – non sans raison car les colons avaient pris l’habitude de leur tirer dessus en punition du tort qu’ils causaient à leur bétail. D’après Jun et Evan, aucun yote, pas même une meute, n’aurait pu infliger à Joe les blessures qu’ils avaient observées.

Peu après la transmission de ces détails sanglants et croustillants, le Conseil de la colonie au grand complet s’est réuni au centre médical de Croatoan où avait été déposée la dépouille de Loong. Que l’administration s’en mêle a fait penser à certains qu’il s’agissait peut-être d’un meurtre – peu importait si l’« administration » en question consistait en douze personnes qui passaient le meilleur de leur temps à creuser des sillons comme tout le monde. Il se trouvait que Loong fréquentait une femme qui avait récemment quitté son mari. Ce dernier était donc devenu le suspect numéro un. Peut-être avait-il suivi Loong dans les bois pour l’y tuer. Ce n’était qu’ensuite que les yotes s’en seraient pris au cadavre.

Cette théorie ne plaisait pas à Jun et Evan – leur version mettant en scène un mystérieux prédateur en jetait beaucoup plus – mais elle faisait presque l’unanimité. Que l’assassin présumé se soit trouvé, pour un autre motif, derrière les barreaux au moment des faits, et qu’il n’ait donc eu aucun moyen de commettre ce qui lui était reproché n’a pas semblé troubler grand monde.

Gretchen et moi savions que ces histoires d’assassinat étaient absurdes et que la théorie de Jun et Evan n’était pas très éloignée de la réalité, mais nous sommes restées muettes. Nous n’aurions fait qu’ajouter à la paranoïa ambiante.

— Je sais de quoi il s’agit, moi, a annoncé Magdy à un groupe de garçons.

J’ai donné un coup de coude à Gretchen et lui ai désigné son ex du menton. Elle a levé les yeux au ciel et l’a hélé d’une voix forte sans lui laisser le temps de rien ajouter.

— Oui ? a-t-il fait.

— Tu es idiot ou quoi ? lui a demandé Gretchen.

— Tu vois, c’est ça qui me manque chez toi. Ton charme.

— Et moi, ce qui me manque chez toi, c’est ta cervelle. Qu’est-ce que tu allais dire à tes petits copains, là, dis-moi ?

— J’allais leur raconter ce qui s’est passé quand on a suivi les pachys.

— Parce que tu trouves qu’il serait malin de donner à tout le monde une autre raison de paniquer ?

— Personne ne panique, Gretchen.

— Pas encore, suis-je intervenue. Mais si tu te mets à raconter cette histoire, ça ne va pas aider.

— Les gens ont le droit de savoir ce à quoi ils ont affaire, s’est défendu Magdy.

— Mais nous ne savons même pas ce que c’est ! Nous n’avons rien vu, ce soir-là. Tu ne vas faire qu’ajouter aux rumeurs. Laisse mes parents, le père de Gretchen et les autres du Conseil faire leur travail. Ils vont déterminer ce qui se passe et décider de la manière de nous l’annoncer. Ils n’ont pas besoin que tu leur rendes la tâche plus difficile.

— Je vais y réfléchir, Zoé, a affirmé Magdy avant de faire demi-tour pour rejoindre ses copains.

— D’accord, a lancé Gretchen. Réfléchis à ceci aussi : si tu parles à tes potes de ce qui nous a suivis dans les bois, je leur raconte l’épisode où tu as mordu la poussière quand Pirouette t’a mis à terre après que tu as paniqué et tiré sur lui.

— Super mal tiré, d’ailleurs, ai-je ajouté. Tu as failli te dégommer un orteil.

— Exact. Ce sera trop drôle de leur raconter ça.

Magdy nous a lancé un regard noir et s’est éloigné vers ses amis d’un pas lourd sans ajouter un mot.

— Tu crois que ça va marcher, Gretchen ?

— Évidemment. L’amour-propre de Magdy fait la taille d’une planète. Il consacre des quantités stupéfiantes de temps et d’énergie à son image. Il ne va pas nous laisser ruiner tous ses efforts.

À cet instant précis, Magdy a jeté un coup d’œil à Gretchen. Elle lui a adressé un grand geste et un sourire. Il lui a répondu par un doigt d’honneur furtif et s’est remis à discuter avec ses copains.

— Tu vois, Zoé, il n’est pas difficile à comprendre.

— Tu l’aimais bien à une époque, lui ai-je rappelé.

— C’est toujours le cas. Il est adorable, tu sais. Et drôle. Il a juste besoin de sortir la tête d’une certaine partie de son anatomie. D’ici un an, il sera tolérable.

— Ou deux.

— Je suis du genre optimiste. Enfin, voilà déjà une rumeur de désamorcée.

— Ce n’est pas vraiment une rumeur, Gretchen. On nous a vraiment suivis cette nuit-là. Pirouette l’a confirmé.

— Je sais. Et ça se saura tôt ou tard, mais j’aimerais autant que nous ne soyons pas impliqués. Mon père ignore toujours que j’ai fait le mur et il est de ceux qui croient aux vertus des punitions rétroactives.

— Donc, si je comprends bien, tu ne te préoccupes pas trop d’éviter la panique. Ce qui t’intéresse, c’est de couvrir tes arrières.

— Coupable, a acquiescé Gretchen. Mais c’est en évitant la panique que je rationalise le tout.

De toute façon, la panique n’a pas tardé à éclater.

Paulo Gutierrez appartenait au Conseil de Roanoke. C’est ainsi qu’il a découvert que Joe Loong avait été non seulement tué mais massacré – et pas par un être humain. Il y avait effectivement de mystérieuses créatures dans la forêt. Assez futées pour fabriquer des lances et des couteaux. Et pour avoir fait une proie du pauvre Joe Loong.

Mes parents avaient ordonné aux membres du Conseil de n’en toucher mot à personne pour éviter la panique. Paulo Gutierrez ne leur a pas prêté attention. Ou plutôt, il les a défiés.

— Ils m’ont dit que c’était protégé par un certain décret sur le secret d’État et que je ne pouvais pas en parler, a raconté Gutierrez au groupe de colons qui les entouraient, lui et plusieurs hommes munis de fusils. Qu’ils aillent se faire voir. Il y a dans les bois en ce moment même des êtres inconnus qui sont capables de nous tuer. Ils sont armés. Il faudrait croire qu’ils ne font que suivre les troupeaux de pachys mais je dis, moi, qu’ils ont très bien pu se cacher tout ce temps dans la forêt à nous jauger pour savoir comment nous chasser. Ils ont traqué Joe Loong. Avant de le tuer. Eh bien, les gars et moi, nous allons leur rendre la monnaie de leur pièce.

Sur ce, l’équipe de chasseurs s’est dirigée vers les bois d’un pas décidé.

La déclaration de Gutierrez et la nouvelle de son expédition punitive ont aussitôt fait le tour de la colonie. Pour ma part, je l’ai appris de la bouche d’enfants qui se précipitaient vers la salle commune avec les dernières informations. Les justiciers se trouvaient dans les bois depuis un bon moment. J’ai cherché John et Jane pour leur en parler mais ils s’étaient déjà mis en route. Tous deux étaient d’anciens militaires. Je doutais qu’ils éprouveraient des difficultés à les ramener.

J’avais tort. John et Jane ont bel et bien retrouvé les chasseurs mais, avant de pouvoir les ramener, ils sont tombés dans une embuscade des autochtones. Gutierrez et tous ses hommes sont morts pendant l’assaut. Jane a reçu un coup de couteau à l’abdomen. John a poursuivi les assaillants en déroute et les a rattrapés à la lisière de la forêt, où ils s’en sont pris à un autre colon sur ses terres. Il s’agissait d’Hiram Yoder, l’un des mennonites qui avaient sauvé la colonie en nous formant à l’agriculture sans machines informatisées. Pacifiste convaincu, il n’avait montré aucune hostilité envers ses agresseurs. Ils l’avaient tué malgré tout.

En l’espace de deux heures, six colons avaient trouvé la mort et nous avions appris que nous n’étions pas seuls sur Roanoke – et que nos voisins commençaient à prendre goût à nous chasser.

Mais moi, c’était pour maman que je m’inquiétais.

— Tu ne peux pas encore la voir, m’a dit papa. Le docteur Tsao est en train de la soigner.

— Elle va s’en sortir ?

— Bien sûr. D’après Jane, ce n’est pas aussi grave que ça en a l’air.

— Parce que ça en a l’air ?

— Oui, a fait papa avant de se rendre compte que, pour une fois, j’aurais pu me passer de sa franchise. Cela dit, écoute, elle a couru après ces machins alors qu’elle était blessée. Si c’était si moche que cela, elle n’aurait jamais pu les poursuivre, pas vrai ? Ta maman se connaît. Je suis sûr que ça va aller. De toute façon, elle est en de bonnes mains. Je ne serais pas du tout surpris si elle se promenait comme si de rien n’était demain à la même heure.

— Tu n’es pas obligé de me mentir, ai-je soufflé tandis qu’il me sortait exactement ce que je voulais entendre.

— Je ne te mens pas. Le docteur Tsao connaît parfaitement son métier. Et ta maman guérit très vite ces temps-ci.

— Et toi, ça va, papa ?

— J’ai connu de meilleures journées.

J’ai senti dans sa voix des accents de lassitude qui m’ont découragée d’insister. Je l’ai serré dans mes bras et lui ai dit que j’allais chez Gretchen. J’y resterais un moment pour le laisser tranquille.

La nuit tombait quand je suis sortie de notre bungalow. Je me suis tournée vers les portes de Croatoan. Les colons abandonnaient leurs fermes pour s’engouffrer en masse. À l’évidence, personne ne voulait passer la nuit hors de l’enceinte du village. Je ne pouvais pas le leur reprocher.

Je me suis dirigée vers chez Gretchen. C’est alors que j’ai eu la surprise relative de la voir arriver à toute vapeur.

— On a un problème, m’a-t-elle lancé.

— Quoi donc ?

— Notre imbécile de Magdy a entraîné tout un groupe de copains dans la forêt.

— Oh non. Dis-moi qu’Enzo n’est pas avec lui.

— Évidemment qu’il est avec lui. Enzo est toujours avec lui. Pour s’évertuer à le ramener à la raison, même si ça le conduit droit vers le précipice.

DIX-SEPT

Aussi silencieusement que possible, nous sommes entrés tous les quatre dans la forêt à l’endroit où Gretchen avait vu Magdy, Enzo et leurs copains franchir la lisière des arbres. Nous avons tendu l’oreille car aucun d’entre eux n’avait appris à se déplacer en silence. Cela risquait de représenter un handicap pour eux, surtout s’il prenait l’envie aux mystérieuses créatures de les traquer. En revanche, c’était un avantage pour nous puisque nous voulions remonter leur piste. Nous avons guetté nos amis au ras du sol tout en restant à l’affût de mouvements et de bruits suspects là-haut dans les feuillages. Nous savions déjà que nos ennemis inconnus sauraient nous repérer. Nous espérions pouvoir les détecter aussi.

Dans le lointain, un bruissement s’est fait entendre, comme du fait d’un mouvement rapide, précipité. Nous nous sommes lancés dans cette direction, Gretchen et moi en tête, suivies de près par Pirouette et Cacahuète.

Nous nous étions entraînées pendant des mois. Nous avions appris à nous déplacer, à nous défendre, à nous battre et à tuer, si nécessaire. Ce soir, chaque spécialité de notre formation pourrait nous être utile. Il nous faudrait peut-être nous battre. Il nous faudrait peut-être même tuer.

J’étais si terrifiée que, si je m’étais arrêtée de courir, je me serais sans doute recroquevillée pour ne plus jamais me relever.

J’ai continué à courir. Toujours plus loin. Je voulais retrouver Enzo et Magdy avant qu’autre chose leur tombe dessus. Je voulais les retrouver et les sauver.

— Une fois Gutierrez parti, Magdy n’a plus vu l’intérêt de taire notre histoire et il s’est mis à fanfaronner auprès de ses copains, m’avait dit Gretchen. Il donnait l’impression qu’il avait véritablement affronté ces êtres et qu’il avait réussi à les repousser pendant que nous nous échappions.

— Quel crétin !

— Quand tes parents sont revenus sans les chasseurs, Zoé, quelques-uns de ses copains lui ont proposé d’organiser une battue. C’était une excuse pour se balader en forêt avec des fusils, bien sûr. Mon père a eu vent de l’affaire et a essayé de calmer le jeu. Il a rappelé aux garçons que cinq adultes étaient entrés dans les bois et n’en étaient pas ressortis. Je pensais que l’affaire était close mais, je viens de l’apprendre, Magdy a attendu que mon père soit parti voir le tien pour filer vers les arbres avec d’autres idiots du même acabit.

— Personne ne les a vus s’éloigner ?

— Ils ont raconté qu’ils allaient s’entraîner au tir dans les champs des parents de Magdy. Personne n’allait le leur reprocher, vu les circonstances. Seulement, à peine arrivés, ils se sont précipités dans les bois. Personne ne sait qu’ils ont disparu.

— Comment tu le sais, toi ? Je vois mal Magdy t’en parler.

— Ils ont laissé quelqu’un derrière eux. Isaiah Miller voulait les accompagner mais son père n’a pas voulu lui prêter son fusil pour qu’il « s’entraîne au tir ». Je l’ai entendu s’en plaindre et, en gros, je lui ai arraché le reste sous la menace.

— Il n’en a parlé à personne d’autre ?

— Je ne crois pas. Maintenant qu’il a eu le temps d’y penser, il doit redouter d’avoir des ennuis. Nous, par contre, nous devrions le dire à quelqu’un.

— Ce sera la panique si nous en parlons. Six personnes sont déjà mortes. Si on dit que quatre autres – quatre ados – ont pénétré dans la forêt, les gens vont péter les plombs. Et là, on va en voir des tas partir avec des fusils. Alors beaucoup mourront, tués par ces créatures ou dégommés par des colons complètement flippés.

— Qu’est-ce que tu comptes faire, dans ce cas ?

— C’est pour une situation comme celle-ci que nous nous sommes entraînées, Gretchen.

Elle a écarquillé les yeux. Très, très grand.

— Non, non, non. Zoé, je t’aime bien mais tu délires, là. Il est hors de question que je remette un pied là-bas pour servir de cible à ces trucs. Et je ne te laisserai pas y retourner non plus.

— Il n’y aurait pas que nous deux, ai-je insisté. Pirouette et Cacahuète…

— Pirouette et Cacahuète te diront la même chose que moi : tu es complètement secouée. Ils ont passé des mois à t’apprendre à te défendre. Tu crois qu’ils seront contents que tu t’amuses à attirer les lances de ces créatures ? Moi pas.

— Demandons-leur.

— Mademoiselle Trujillo a raison, m’a affirmé Pirouette dès son arrivée avec Cacahuète. C’est une très mauvaise idée. C’est au commandant Perry et au lieutenant Sagan qu’il appartient de résoudre ce problème.

— Papa a tout le reste de la colonie à gérer en ce moment, ai-je protesté. Quant à maman, elle est à l’infirmerie, à se faire soigner les blessures qu’elle a reçues la dernière fois qu’elle s’en est mêlée.

— Tu ne vois là aucune conclusion à en tirer ? m’a lancé Gretchen. (Je me suis tournée vers elle, un peu fâchée. Elle a levé la main.) Pardon, Zoé. Ce n’est pas ce que je voulais dire. Mais réfléchis. Ta mère appartenait aux Forces spéciales. C’était son métier de se battre. Si elle est sortie de là avec une blessure assez grave pour lui faire passer la nuit au centre médical, ça veut dire que ce qui se trouve dans la forêt, ce n’est pas de la gnognotte.

— Qui d’autre que nous pourrait s’en charger ? Mes parents sont partis seuls à la recherche des chasseurs pour une bonne raison : ils ont appris à se battre et à réagir dans des circonstances identiques. N’importe qui d’autre se serait fait tuer. Or ils ne peuvent pas secourir Magdy et Enzo en ce moment. Et si quelqu’un d’autre part à leur recherche, il se mettra à son tour en danger. Nous sommes les seules à pouvoir les sauver.

— Ne le prends pas mal, Zoé, mais on dirait que ça t’excite. Que tu as envie d’y aller et d’en découdre.

— Je veux retrouver Enzo et Magdy. C’est tout ce qui m’importe.

— Nous devrions en informer ton père, est intervenu Pirouette.

— Si nous lui en parlons, il nous interdira d’y aller. En outre, plus nous perdons de temps à discuter, plus nous aurons de mal à les retrouver.

Pirouette et Cacahuète se sont penchés l’un vers l’autre et ont cliqueté discrètement pendant une minute.

— C’est une mauvaise idée, a fini par déclarer Pirouette, mais nous vous aiderons.

— Gretchen ? ai-je lancé.

— Je suis en train de me demander si Magdy en vaut la peine.

— Gretchen !

— C’était une blague, Zoé. De celles qu’on lance quand on est sur le point de faire pipi dans sa culotte.

— Si nous décidons d’agir, a dit Pirouette, nous devons partir du principe qu’il nous faudra nous battre. Vous avez été formées au maniement des armes à feu et armes blanches. Vous devez être prêtes à vous en servir si nécessaire.

— Compris, ai-je fait.

Gretchen a acquiescé.

— Dans ce cas, allons nous préparer, a décidé Pirouette. Discrètement.

Toutes mes certitudes quant à ce que j’étais en train de faire se sont évaporées à l’instant où nous avons pénétré dans la forêt, quand notre course entre les arbres m’a rappelé la nuit où nous avions ainsi fendu les broussailles, poursuivis par un ou plusieurs êtres invisibles. La différence venait de ce qu’entre-temps je m’étais entraînée et préparée au combat. J’avais imaginé que cela m’aurait donné du courage au moment crucial.

Pas du tout. J’avais la trouille. Et pas qu’un peu.

Le bruissement rapide que nous avions perçu se rapprochait, droit vers nous, sur le sol – et vite. Nous nous sommes arrêtés pour nous cacher en nous préparant à affronter ce qui allait nous tomber dessus.

Deux silhouettes humaines ont surgi des sous-bois et sont passées à toute vitesse devant Gretchen et moi. Pirouette et Cacahuète les ont empoignées au moment où elles arrivaient à leur hauteur. Les garçons ont hurlé de terreur au contact des deux Obins. Leurs fusils ont glissé sur l’humus.

Gretchen et moi nous sommes précipitées vers les deux ados pour tenter de les calmer, ne serait-ce que par notre forme humaine.

Ce n’étaient ni Enzo ni Magdy.

— Allez… ai-je dit au plus proche d’une voix aussi apaisante que possible. Allez… Du calme. Tout va bien. Détends-toi.

Gretchen procédait de même avec l’autre. J’ai fini par les reconnaître : Albert Yoo et Michel Gruber. Je les avais tous les deux catalogués depuis longtemps dans la catégorie « pas bien malin » et je passais donc rarement avec eux plus de temps que nécessaire. Ils en avaient autant à mon service.

— Albert, ai-je dit au mien, où sont Enzo et Magdy ?

— Dis à ta chose de me lâcher ! a crié Albert, toujours maîtrisé par Cacahuète.

— Cacahuète… (Il a libéré le garçon.) Albert, où sont Enzo et Magdy ?

— Je ne sais pas. Nous avons été séparés. Ces trucs dans les arbres se sont mis à psalmodier. Michel et moi avons pris peur et nous sommes enfuis.

— À psalmodier ?

— Chanter, cliqueter, ce que tu veux. On marchait tranquillement, à l’affût, quand ces bruits ont retenti dans les branchages. Comme si ces machins voulaient nous montrer qu’ils étaient remontés jusqu’à nous sans même qu’on s’en rende compte.

Cela m’a inquiétée.

— Pirouette ?

— Il n’y a rien de particulier dans les arbres, Zoé.

Je me suis détendue quelque peu.

— Ils nous ont entourés, a repris Albert, et puis Magdy leur a tiré dessus. Alors il y a eu un énorme vacarme. Michel et moi avons pris nos jambes à notre cou. On a détalé. Impossible de savoir où Magdy et Enzo sont partis.

— Ça remonte à combien de temps ?

— Je ne sais pas. Dix minutes, un quart d’heure. Quelque chose comme ça.

— Montre-nous d’où vous veniez. (Albert a tendu le doigt. J’ai hoché la tête.) Debout. Cacahuète va vous raccompagner, Michel et toi, vers l’orée de la forêt. De là, vous pourrez rentrer chez vous.

— Je n’irai nulle part avec cette chose, s’est écrié Michel – sa première contribution à la soirée.

— Très bien. Dans ce cas, vous avez le choix. Soit vous restez ici en espérant que nous reviendrons vous chercher avant les autochtones, soit vous essayez de sortir seuls de la forêt sans vous faire rattraper. Ou alors vous laissez Cacahuète vous aider. Et là, vous aurez peut-être une chance de survivre. À vous de voir.

Je m’étais exprimée avec un peu plus de vigueur que nécessaire mais j’en voulais à ce crétin de refuser qu’on l’aide à rester en vie.

— D’accord, a lâché Michel.

— Parfait. (J’ai ramassé les fusils et les ai tendus à Cacahuète, lequel m’a donné le sien.) Emmène-les à la lisière de la forêt, près de chez Magdy. Ne leur rends pas leur fusil avant votre arrivée. Ensuite, reviens sur tes pas et retrouve-nous le plus vite possible.

Cacahuète a hoché la tête. Il a usé de sa force d’intimidation sur Albert et Michel pour les mettre en mouvement et s’est éloigné avec eux.

— Je n’ai jamais pu les voir, ces deux-là, a avoué Gretchen après leur départ.

— Je te comprends.

J’ai tendu le fusil de Cacahuète à Pirouette.

— Allez, on continue.

Nous les avons entendus avant de les voir. Plus exactement, c’est Pirouette, grâce à ses capacités auditives supérieures à celles des humains, qui les a perçus – stridulations, pépiements, gazouillis.

— Effectivement, ils chantent, a-t-il constaté doucement en nous conduisant, Gretchen et moi, vers eux.

Peu après, Cacahuète est arrivé en silence. Pirouette lui a rendu son fusil.

Six silhouettes se découpaient dans la clairière.

J’ai reconnu Enzo et Magdy en premier. Ils étaient agenouillés, tête baissée, résignés devant leur sort. La lumière était insuffisante pour me permettre de distinguer l’expression de leur visage mais je n’en avais pas besoin pour deviner qu’ils étaient terrifiés. Leur aventure s’était moins bien déroulée que prévu et ils se contentaient désormais d’attendre qu’elle se termine. D’une façon ou d’une autre.

En observant la forme prostrée d’Enzo, je me suis souvenue tout d’un coup pourquoi je l’appréciais. S’il se trouvait là, c’était parce qu’il voulait être un bon copain pour Magdy. Il voulait lui éviter les ennuis ou du moins les partager avec lui. C’était quelqu’un de bien, ce qui était déjà rare chez les êtres humains en général mais tenait du miracle pour un adolescent de sexe masculin. Si j’étais venue à son secours, c’était parce que je l’aimais encore. Il y avait des semaines que nous n’avions rien échangé de plus que de simples bonjours à l’école – difficile de s’éviter quand on se sépare dans une petite communauté – mais ça n’avait pas d’importance. J’étais encore liée à lui. Une partie de lui se trouvait encore dans mon cœur et y demeurerait sans doute tant que je vivrais.

Je sais, ce n’était ni le moment ni l’endroit pour s’en rendre compte, mais on ne choisit pas toujours ces choses-là. De toute façon, ça n’a fait aucun bruit, alors pas de problème.

J’ai jeté un coup d’œil à Magdy et voici ce que je me suis dit : Quand ce sera terminé, je vais m’occuper personnellement de son cas, à celui-là.

Quant aux quatre autres silhouettes…

Des loups-garous.

C’était la seule façon de les décrire. Leur allure sauvage, puissante, carnivore et cauchemardesque s’accompagnait de mouvements et de sons qui ne laissaient aucun doute quant à leur intelligence. Ils avaient quatre yeux comme tous les animaux que nous avions vus jusqu’à présent sur Roanoke mais, en dehors de cela, ils auraient très bien pu sortir de notre folklore. C’étaient des loups-garous.

Trois d’entre eux s’employaient à railler et bousculer Magdy et Enzo, dans l’intention évidente de jouer avec eux et de les épouvanter. L’un aiguillonnait Magdy avec le fusil qu’il lui avait sans doute arraché. Je me suis demandé s’il était toujours chargé et ce qui arriverait au garçon ou à son adversaire si le coup partait. Un autre monstre brandissait une lance et en frappait régulièrement Enzo. Tous trois cliquetaient et stridulaient de concert. J’étais sûre qu’ils discutaient de ce qu’ils allaient faire de nos amis et de comment ils allaient le faire.

Le quatrième loup-garou se distinguait des trois autres par sa position isolée et son attitude. Quand l’un de ses congénères se dirigeait vers Enzo ou Magdy pour les brutaliser, il s’interposait pour l’en empêcher. Ainsi se tenait-il entre les siens et les humains. Il s’avançait de temps à autre pour tenter de parler à l’un de ses frères, en ponctuant son discours de grands gestes vers les garçons. Il essayait de les convaincre de quelque chose. De relâcher nos amis ? Peut-être. Quoi qu’il en soit, il n’avait l’air de convaincre personne. Il ne s’est pas découragé pour autant.

Il m’a soudain rappelé Enzo la première fois que je l’avais vu, quand il essayait d’empêcher Magdy de déclencher sans raison une bagarre ridicule. Ça n’avait pas marché cette fois-là : Gretchen et moi avions dû intervenir. Aujourd’hui, le loup-garou ne semblait pas obtenir de meilleurs résultats.

Un coup d’œil de biais m’a appris que Pirouette et Cacahuète s’étaient tous deux placés à l’endroit idéal pour mettre les loups-garous en joue. Gretchen s’était écartée de moi pour adopter elle aussi un bon angle de tir.

À nous quatre, nous aurions pu abattre toutes ces créatures sans leur laisser le temps de s’en apercevoir. Ç’aurait été rapide, net et sans bavure. Ainsi, nous aurions pu ramener Enzo et Magdy sans que personne n’apprenne rien de ce qui s’était passé.

C’était ce que nous pouvions faire de plus sensé. Sans un bruit, je me suis mise en position, j’ai préparé mon arme et me suis accordé une minute ou deux pour me calmer et cesser de trembler.

Nous devions les supprimer dans l’ordre. Pirouette, à l’extrême gauche, tuerait le premier membre du trio. Cacahuète se chargerait du deuxième et Gretchen du troisième. Le dernier, isolé des autres, serait pour moi. Je savais que mes amis attendaient que je presse la détente pour m’imiter aussitôt.

L’un des loups-garous s’est avancé pour frapper Enzo encore une fois. Le mien s’est précipité vers lui, trop tard, pour l’en empêcher.

Et là, j’ai compris. Je ne le tuerais pas. Impossible. Je ne pouvais pas le tuer. Parce que, loin de chercher du mal à mes amis, il essayait de les sauver. Il ne méritait pas de mourir pour la seule raison que c’était le moyen le plus facile de récupérer Enzo et Magdy.

Mais je ne voyais pas que faire d’autre.

Les trois loups-garous se sont remis à pépier, d’abord d’une manière déstructurée, puis ensemble, et enfin en cadence. Celui qui brandissait une lance a entrepris d’en frapper le sol en mesure et tous trois ont élaboré un rythme en scandant de leurs voix ce qui constituait à l’évidence une manière de chant de victoire. Le quatrième a gesticulé avec frénésie. J’ai eu terriblement peur de ce qui allait se produire à l’issue de la litanie.

Ils ont continué à psalmodier. La fin approchait.

J’ai donc fait ce que j’avais à faire.

Je me suis mise à chanter.

J’ai ouvert la bouche et le premier vers d’Un matin à Delhi en est sorti. Ni bien ni dans le ton. À vrai dire, c’était horrible – tous ces mois de répétitions et d’interprétations aux hootenannies n’avaient pas payé. Aucune importance. L’effet escompté était atteint. Les loups-garous se sont immédiatement tus. J’ai continué à chanter.

J’ai jeté un coup d’œil à Gretchen, trop près de moi pour que je ne distingue pas son air qui disait : « T’es complètement barge, ou quoi ? » Le mien lui a rétorqué : « Donne-moi un coup de main, tu veux ? » Son visage s’est refermé en une expression indéchiffrable. Elle a baissé son arme de manière à garder l’un des loups-garous en ligne de mire… et a commencé à chanter en contrepoint, en tissant sa mélodie autour de la mienne comme nous nous y étions si souvent entraînées. Avec son aide, j’ai retrouvé la bonne tonalité et m’y suis tenue.

Désormais, les loups-garous savaient que je n’étais pas seule.

À gauche de Gretchen, Cacahuète s’est joint à nous en imitant avec son talent habituel le son du sitar. C’était à se tordre de rire mais, quand on fermait les yeux, il était difficile de faire la différence. Je me suis laissé absorber par les accents de sa voix et j’ai continué à chanter. À gauche de Cacahuète, Pirouette a enfin mis la touche finale à notre quatuor en se servant de son long cou pour émettre des bruits de tablas. Une fois dans le rythme, il ne l’a plus quitté.

Maintenant, les loups-garous savaient que nous étions aussi nombreux qu’eux. Et que nous aurions pu les tuer à tout moment. Mais que nous ne l’avions pas fait.

Mon plan stupide portait ses fruits. Il ne me restait plus qu’à imaginer la suite du programme. Parce que je n’avais aucune idée de ce que j’étais en train de faire. Tout ce que je savais, c’était que je ne voulais pas tuer mon loup-garou. Celui qui, justement, s’était entièrement détaché du groupe et s’approchait de l’endroit d’où il estimait que venait ma voix.

J’ai décidé d’aller à sa rencontre. J’ai posé mon fusil et pénétré dans la clairière sans cesser de chanter.

La créature à la lance a levé son arme. J’ai senti ma bouche se dessécher. Je crois que mon loup-garou a remarqué quelque chose sur ma figure car il a fait volte-face et invectivé furieusement son compagnon. La lance s’est baissée. Celui qui venait vers moi l’ignorait mais il venait de sauver son ami d’une balle dans la tête de la part de Gretchen.

Il a encore fait demi-tour et s’est remis à avancer vers moi. J’ai continué à chanter. À la fin du dernier couplet, mon loup-garou se tenait droit devant moi.

Notre chanson était terminée. Je suis restée là, à attendre ce qu’il allait faire.

Il a pointé un doigt vers mon cou et l’éléphant de jade que Jane m’avait offert.

Je l’ai touché.

— Éléphant, ai-je articulé. Comme vos pachys.

Il l’a examiné puis m’a dévisagée de nouveau. Enfin, il a pépié quelque chose.

— Bonjour, ai-je répondu.

Qu’étais-je censée dire d’autre ? Nous avons encore eu deux minutes pour nous évaluer du regard puis les trois autres loups-garous ont lancé une stridulation. Il a hululé en retour avant d’incliner la tête vers moi comme pour dire : « Si vous pouviez faire quelque chose, cela m’aiderait beaucoup. »

J’ai pointé Enzo et Magdy du doigt.

— Ces deux-là sont avec moi, ai-je déclaré avec des signes des mains que j’espérais assez clairs pour faire passer le message. Je veux les ramener chez nous. (J’ai fait un geste dans la direction de la colonie.) Ensuite, nous vous laisserons tranquilles.

Le loup-garou a observé ma gestuelle. J’ignore ce qu’il en a saisi mais, quand j’en ai eu fini, il a désigné Enzo et Magdy puis m’a montrée, moi, et enfin la direction de la colonie, comme pour dire : « Voyons voir si j’ai bien compris. »

J’ai dit oui en hochant la tête puis répété les mêmes gestes. Nous arrivions bel et bien à communiquer.

Ou peut-être pas. Parce que ce qui a suivi a été une explosion de stridulations de la part de mon loup-garou, accompagnée de gesticulations sauvages. J’ai essayé d’interpréter son comportement mais je n’avais aucune idée de ce qui se passait. Je l’ai observé désespérément pour comprendre ce qu’il disait.

Enfin, il a saisi que je ne voyais pas du tout où il voulait en venir. Il a donc pointé le doigt vers Magdy puis vers le fusil brandi par l’un de ses congénères. Ensuite, il a montré son côté et m’a fait signe d’approcher pour mieux voir. Oubliant toute prudence, j’ai obéi. C’est alors que j’ai remarqué ce qui m’avait échappé jusque-là : il était blessé. Un vilain sillon était creusé dans son flanc, entouré par deux plis de chair à vif.

Ce crétin de Magdy avait tiré sur mon loup-garou.

Il ne l’avait qu’effleuré, bien sûr. Il avait de la chance de tirer toujours aussi mal parce que, sinon, il n’aurait déjà plus été de ce monde. Mais, mauvais tireur ou pas, la blessure était bien assez grave.

Je me suis écartée de la créature et lui ai fait signe que j’en avais assez vu. Elle a indiqué Enzo, puis moi, puis la colonie. Ensuite, elle a désigné Magdy et ses compagnons. Le message était clair : Enzo pouvait repartir avec moi mais ses amis voulaient garder Magdy. Ce n’était pas très bon signe pour lui.

J’ai secoué la tête pour bien lui faire comprendre que je voulais les deux garçons. Mon loup-garou m’a tout autant signifié qu’ils comptaient bien conserver Magdy. Nos négociations venaient d’aboutir à une impasse.

J’ai toisé mon loup-garou du regard. Trapu, à peine plus grand que moi, il n’était vêtu que d’une sorte de jupe courte maintenue par une ceinture à laquelle était accroché un couteau de pierre. J’avais déjà vu des armes de ce type dans des livres d’histoire traitant des hommes de Cro-Magnon, sur Terre. Le plus drôle, chez ces êtres primitifs, c’était que même s’ils en étaient presque encore à entrechoquer des cailloux, leur cerveau était plus gros que le nôtre aujourd’hui. Hommes des cavernes, peut-être, mais pas stupides. Ils avaient la capacité de réfléchir à des trucs sérieux.

— J’espère que tu as autant de cervelle que les hommes préhistoriques, ai-je déclaré à mon vis-à-vis. Sinon, je suis sur le point de m’attirer de gros ennuis.

Il a incliné la tête de nouveau en essayant de comprendre ce que je lui disais.

J’ai encore fait un geste pour lui signifier que je voulais parler à Magdy. Il n’a pas eu l’air ravi de cette idée et a pépié quelque chose à ses amis. Ils lui ont répondu sur le même ton et se sont agités. Au bout du compte, mon loup-garou m’a tendu le bras. Je l’ai laissé me prendre par le poignet et m’attirer vers Magdy. Les trois autres se sont déployés derrière moi, prêts à intervenir en cas de bêtise de ma part. Je savais qu’au-delà de la clairière Pirouette et Cacahuète, sinon Gretchen, étaient en train de se déplacer pour gagner un meilleur angle de tir. Il restait encore bien des façons pour cette aventure de très mal se terminer.

Magdy était encore à genoux. Il ne me regardait pas, ni rien d’autre qu’un point sur le sol.

— Magdy, ai-je soufflé.

— Pourquoi tu ne tues pas ces horreurs, qu’on en finisse ? m’a-t-il lancé d’une voix basse et rapide, toujours sans me regarder. Je suis sûr que tu le pourrais. Vous êtes assez nombreux pour le faire.

— Magdy, écoute-moi attentivement et ne m’interromps pas. Ces êtres veulent te tuer. Ils acceptent de relâcher Enzo mais pas toi, parce que tu as tiré sur l’un d’eux. Tu comprends ce que je suis en train de te dire ?

— Tue-les, c’est tout.

— Non. C’est toi qui t’es lancé à leur poursuite, Magdy. C’est toi qui les as traqués. C’est toi qui leur as tiré dessus. Je vais essayer de les empêcher de te descendre, mais je ne vais pas les tuer parce que tu t’es placé sur leur chemin. Pas si je peux l’éviter. Tu as compris ?

— Ils vont nous tuer, Zoé. Toi, moi et Enzo.

— Je ne crois pas. Mais si tu ne te décides pas à te taire et à écouter ce que j’essaie de te dire, tu risques de perdre toutes tes chances.

— Tue-l…

— Nom d’un chien, Magdy, a soudain tonné Enzo à côté de lui. Il y a une seule personne sur toute cette planète qui risque sa peau pour te sauver, et toi, tout ce que tu trouves à faire, c’est discuter avec elle ? Tu n’es qu’un sale ingrat. Maintenant, ferme-la et écoute Zoé. J’aimerais bien repartir d’ici en vie.

Je ne sais pas qui, de Magdy ou de moi, a été le plus surpris par cette intervention.

— Bon, d’accord, a fait Magdy au bout d’un moment.

— Ces créatures veulent te tuer parce que tu as tiré sur l’une d’elles, ai-je repris. Je vais essayer de les convaincre de te relâcher. Mais, toi, tu vas devoir me faire confiance, suivre mon exemple sans discuter et, surtout, sans te défendre. Pour la dernière fois : est-ce que c’est clair ?

— Oui.

— Parfait. Ils croient que je suis ton chef. Je vais donc devoir leur faire croire que je suis en colère après toi pour ce que tu as fait. Il va falloir que je te punisse devant eux. Et je te préviens, ça va faire mal. Très mal.

— Mais… a commencé Magdy.

— Magdy !

— Ouais, bon, comme tu voudras. Vas-y.

— D’accord. Désolée.

Je lui ai donné un coup de pied dans les côtes. De toutes mes forces.

Il s’est écroulé à plat ventre avec un han. Il s’était peut-être attendu à quelque chose mais pas à cela.

Après l’avoir laissé suffoquer par terre pendant une minute, je l’ai agrippé par les cheveux. Il s’est accroché à ma main en essayant de m’échapper.

— Ne te défends pas, ai-je grondé en lui assénant un vif coup de poing dans les côtes pour bien me faire comprendre.

Il a compris et s’est arrêté. J’ai tiré sa tête en arrière et lui ai hurlé dessus en lui reprochant d’avoir tiré sur le loup-garou avec de grands gestes vers son fusil puis la créature blessée, plusieurs fois de suite. Les monstres ont eu l’air de faire le lien et se sont mis à pépier entre eux.

— Demande pardon, ai-je ordonné à Magdy sans lui lâcher les cheveux.

Magdy a tendu le bras vers le loup-garou blessé.

— Pardon, a-t-il balbutié. Si j’avais su que vous tirer dessus me vaudrait une dérouillée de Zoé, je ne l’aurais jamais fait.

— Merci, ai-je dit.

Je l’ai relâché avant de le gifler violemment. Il s’est effondré de nouveau. J’ai jeté un coup d’œil vers mon loup-garou pour voir si j’en avais fait assez. Il n’avait pas encore l’air tout à fait satisfait.

Je me suis campée au-dessus de Magdy.

— Ça va ?

— Je crois que je vais vomir.

— Excellent. Ce serait bon, ça. Tu veux que je t’aide ?

— Surtout pas.

Il a rendu partout par terre, ce qui a arraché des stridulations impressionnées aux loups-garous.

— Parfait, ai-je repris. Dernier acte, Magdy. Il va vraiment falloir que tu me fasses confiance sur ce coup-là.

— Je t’en prie, ne me fais plus mal.

— C’est presque fini. Lève-toi, s’il te plaît.

— Je ne vais pas y arriver.

— Mais si.

Je lui ai tordu le bras pour le motiver. Il a pris une inspiration et s’est levé. Je l’ai forcé à avancer vers mon loup-garou, qui nous a dévisagés tous les deux avec curiosité. J’ai désigné Magdy puis la blessure. Alors, j’ai tendu le doigt vers la créature et j’ai frôlé le côté de Magdy avec un mouvement brusque avant de désigner le couteau de pierre.

Le loup-garou a encore incliné la tête comme pour dire : « Vous voulez vraiment que je fasse ce que je crois que vous voulez que je fasse ? »

— Ce ne serait que justice, ai-je confirmé.

— Tu vas le laisser me poignarder ? s’est écrié Magdy avec une montée spectaculaire dans les aigus sur les dernières syllabes.

— Tu lui as tiré dessus.

— Il pourrait me tuer.

— Tu aurais pu le tuer, toi aussi.

— Je te déteste, Zoé. Je te hais, je te maudis, je te…

— La ferme. (J’ai adressé un signe de tête au loup-garou.) Fais-moi confiance.

Le loup-garou a empoigné son couteau. Il a lancé un regard à ses compagnons qui s’étaient mis à pépier bruyamment avant de reprendre leur précédente litanie. Je n’y voyais aucun inconvénient. La différence par rapport à tout à l’heure était que, si violence il y avait, elle viendrait de mon loup-garou.

Ce dernier est resté quelques instants sans bouger, à s’imprégner du chant de ses congénères. Alors, sans prévenir, il a infligé à Magdy un coup de couteau si rapide que je l’ai vu se redresser sans l’avoir aperçu se pencher. Magdy a sifflé de douleur. Je l’ai lâché et il s’est écroulé à terre en se tenant le côté. Je me suis précipitée vers lui et lui ai pris les poignets.

— Montre, Magdy.

Il a retiré ses mains en grimaçant à la perspective du flot de sang qui allait jaillir.

Il n’y avait qu’une minuscule ligne rouge sur sa peau. Le loup-garou l’avait coupé juste assez pour lui faire savoir qu’il aurait pu le blesser beaucoup plus grièvement.

— Je le savais, ai-je dit.

— Quoi donc ? a fait Magdy.

— Que j’avais affaire à des hommes de Cro-Magnon.

— Je ne te suis plus du tout.

— Reste assis. Ne te relève pas avant mon signal.

— Je ne bouge pas. Sérieux.

Je me suis levée et plantée devant le loup-garou, qui avait raccroché son arme à sa ceinture. Il a désigné Magdy, puis moi, puis la direction de la colonie.

— Merci, ai-je dit avec un petit hochement de tête que j’espérais significatif.

Quand j’ai relevé les yeux, il avait de nouveau le regard rivé sur mon éléphant de jade. Je me suis demandé s’il n’avait jamais vu de bijoux ou s’il était juste interpellé par la ressemblance entre un éléphant et un pachy. Son peuple suivait ces troupeaux d’animaux. Ils devaient leur fournir l’essentiel de leur alimentation. Ils étaient leur vie.

J’ai retiré mon pendentif et le lui ai tendu. Il l’a pris et l’a touché doucement en le faisant tourner et chatoyer dans la faible lueur de la nuit. Il a roucoulé d’admiration. Puis il me l’a rendu.

— Non, ai-je dit en levant la main. (J’ai pointé le doigt vers le pendentif puis vers sa poitrine.) C’est pour vous. Je vous le donne.

Le loup-garou est resté immobile un moment puis a émis un trille qui a fait se rassembler ses amis autour de lui. Il a tenu le pendentif sous leurs yeux ébahis.

— Attendez, ai-je dit au bout de quelques instants en lui faisant signe de me donner le bijou.

Il me l’a tendu et – lentement, très lentement, pour ne pas l’effaroucher – j’ai passé la chaîne autour de son cou et l’ai refermée. Le pendentif a glissé sur son torse. Il l’a touché de nouveau.

— Voilà. J’ai reçu cet objet de quelqu’un de très important pour moi qui voulait que je me souvienne de gens qui m’avaient aimée. Je vous le donne pour que vous n’oubliiez pas que je vous remercie de me rendre des gens que j’aime. Merci. (Le loup-garou a incliné la tête comme à son habitude.) Je sais que vous ne comprenez pas un traître mot de ce que je dis, mais merci quand même.

Le loup-garou a porté la main à sa ceinture et en a retiré son couteau. Il l’a posé à plat dans sa paume et me l’a tendu.

Je l’ai pris.

— Ouah, ai-je fait, admirative.

J’ai fait attention de ne pas en toucher la lame. J’avais déjà constaté comme elle était affûtée. J’ai tenté de le lui rendre mais il a levé la main, ou la patte, comme vous voudrez, en une parfaite imitation de mon précédent geste. Il me donnait son arme.

— Merci, ai-je répété.

Il a poussé une stridulation et a rejoint ses amis. Celui qui brandissait le fusil de Magdy l’a lâché. Sans un regard en arrière, ils se sont tous approchés des premiers arbres et y ont grimpé à une vitesse incroyable. Presque aussitôt, ils avaient disparu.

— La vache, ai-je lâché au bout de quelques instants. Je n’arrive pas à croire que ça ait marché.

— Tu n’arrives pas à y croire ? s’est écriée Gretchen en abandonnant sa cachette pour se jeter sur moi, furieuse. Tu es complètement malade ou quoi ? On se donne tout ce mal pour approcher en douce, et toi tu leur chantes une chanson. Une chanson. Comme à un hootenanny. La prochaine fois, ce sera sans moi, je te préviens.

— Merci de m’avoir suivie. Et fait confiance. Je t’adore.

— Moi aussi je t’adore. Mais ce n’est pas pour autant que tu pourras compter sur moi la prochaine fois.

— Je comprends.

— Cela dit, ça valait le coup de venir, rien que pour te voir flanquer une trempe à Magdy.

— Mince, je m’en veux terriblement d’avoir dû en venir là.

— C’est vrai ? Ça ne t’a pas plu, ne serait-ce qu’un petit peu ?

— Bon, d’accord. Peut-être un tout petit peu.

— Hé ! Je suis là, a dit Magdy, par terre.

— Oui, grâce à Zoé, a répliqué Gretchen en se baissant pour l’embrasser. Qu’est-ce que tu peux être idiot et exaspérant ! Je suis si contente que tu sois encore en vie. Si tu t’avises de recommencer un truc pareil, je te tuerai de mes mains. Tu sais que j’en suis capable.

— Je sais, a-t-il dit en me pointant du doigt. Et si tu n’y arrives pas, elle te remplacera. J’ai compris.

— Parfait. (Gretchen s’est levée et a tendu la main à Magdy.) Maintenant, debout. La route va être longue jusque chez nous et je crois qu’on a épuisé toutes nos réserves de gros coups de bol pour l’année.

— Qu’est-ce que tu vas dire à tes parents ? m’a demandé Enzo sur le chemin du retour.

— Ce soir ? Rien du tout. Ils ont assez de soucis comme ça. Je me vois mal leur avouer que j’ai profité de leur absence pour affronter quatre loups-garous prêts à tuer deux nouveaux colons et que je les ai vaincus par la seule vertu d’une chanson. Je préfère attendre un jour ou deux avant de leur asséner la vérité. Tu sens mon coude, d’ailleurs ?

— T’inquiète, mais il va bien falloir leur dire quelque chose.

— Oui. On n’a pas le choix. Si ces loups-garous suivent les troupeaux de pachys, des problèmes de ce genre se présenteront tous les ans, chaque fois qu’ils reviendront. Il faut dire à tout le monde que ce ne sont pas des sauvages sanguinaires mais qu’il vaudrait tout de même mieux les laisser tranquilles.

— Comment le savais-tu ? m’a demandé Enzo au bout de quelques instants.

— Quoi donc ?

— Que ce n’étaient pas des sauvages sanguinaires. Tu as tenu Magdy à la merci de ce machin. Tu étais certaine qu’il ne le tuerait pas. Je t’ai entendue, tu sais. Quand ç’a été fini, tu as dit : « Je le savais. » Alors, comment le savais-tu ?

— Je n’étais pas sûre de moi. J’espérais. Il venait de passer je ne sais combien de temps à empêcher ses copains de vous tuer tous les deux. Je ne crois pas que c’était seulement parce que c’était un chic type.

— Un chic loup-garou.

— Un chic ce que tu veux. Le problème, c’est qu’ils ont tué certains d’entre nous. John et Jane ont aussi abattu plusieurs d’entre eux en essayant de récupérer les nôtres. Les deux camps – hommes et loups-garous – ont prouvé qu’ils étaient tout à fait capables de s’entretuer. Je crois qu’il nous fallait aussi montrer notre capacité à ne pas nous faire de mal. C’est ce que nous leur avons signifié en leur chantant une chanson au lieu de leur tirer dessus. Je crois que mon loup-garou l’a bien compris. Quand je lui ai donné l’occasion de se venger de Magdy, je ne le voyais pas le blesser grièvement. Parce que, selon moi, il voulait nous montrer qu’il était assez malin pour savoir ce qui se passerait s’il ne se retenait pas.

— Tu as tout de même pris un sacré risque, Zoé.

— Ouais, c’est vrai. Mais sinon, il ne nous restait plus qu’à les abattre, lui et ses amis. Ou les laisser nous dévorer. Ou tous nous entretuer. Il fallait que j’essaie de faire mieux que ça. D’ailleurs, je ne me croyais pas si imprudente. Quand j’ai vu mon loup-garou écarter les autres de vous deux, il m’a rappelé quelqu’un que je connais.

— Qui ça ?

— Toi.

— Euh, bon… Enfin, je crois que c’était officiellement la dernière fois que je suivais Magdy pour lui éviter des ennuis. À partir de maintenant, qu’il se débrouille sans moi.

— Voilà une idée à laquelle je n’ai rien à redire, Enzo.

— Le contraire m’aurait étonné. Je sais que Magdy te met les nerfs en pelote par moments.

— Oui. C’est très, très vrai. Mais qu’est-ce que tu veux ? C’est mon ami.

— C’est quelqu’un que tu aimes. Tout comme moi.

Je l’ai regardé.

— Ça aussi, tu l’as entendu.

— Crois-moi, Zoé. À partir du moment où tu es arrivée, je n’en ai pas perdu une miette. Je serai capable de réciter tout ce que tu as dit jusqu’à la fin de mes jours. Qui ne s’est pas produite aujourd’hui, grâce à toi.

— Grâce aussi à Gretchen, Pirouette et Cacahuète.

— Je les remercierai aussi le moment venu. Mais, pour l’instant, c’est sur toi que je veux me concentrer. Merci, Zoé Boutin-Perry. Merci de m’avoir sauvé la vie.

— Il n’y a pas de quoi. Et arrête. Tu me fais rougir.

— Ça m’étonnerait. De toute façon, il fait trop sombre pour que je m’en aperçoive.

— Pose la main sur ma joue.

Il s’est exécuté.

— Tu n’as pas l’air très rouge.

— C’est parce que tu ne t’y prends pas bien.

— Je manque de pratique.

— Remédies-y, dans ce cas.

— D’accord.

Il m’a embrassée. Quand nous y avons mis un terme, il a ajouté :

— C’était censé te faire rougir, pas pleurer.

— Excuse-moi, ai-je soufflé en m’efforçant de me ressaisir. Ça m’a tellement manqué. Ça. Nous.

— C’est de ma faute.

J’ai posé la main sur ses lèvres.

— Je m’en fiche. Complètement, Enzo. Ça n’a plus aucune importance pour moi. Tout ce que je veux, c’est que tu ne me manques plus jamais.

— Zoé… (Il m’a pris les mains.) Tu m’as sauvé. Si je suis encore ici, c’est à toi que je le dois. Ma vie t’appartient.

— Tu es à moi, ai-je acquiescé.

— Alors c’est réglé.

— D’accord.

J’ai souri et nous nous sommes encore embrassés, dans l’obscurité, devant le portail de la maison d’Enzo.

DIX-HUIT

La conversation entre papa et Pirouette sur le Conclave et l’Union coloniale avait été très intéressante jusqu’au moment où Pirouette a dit que Cacahuète et lui avaient l’intention de tuer mes parents. Là, eh bien… j’avoue que j’ai un peu perdu les pédales.

À ma décharge, je venais de vivre une longue, longue journée.

J’ai dit bonne nuit à Enzo, je me suis traînée jusque chez moi, j’ai réussi à mobiliser juste assez de présence d’esprit pour cacher le couteau de pierre dans ma commode en protégeant ma figure d’une agression baveuse de Babar et je me suis écroulée sur mon lit de camp, où je me suis assoupie sans prendre la peine de me déshabiller entièrement. Quelque temps plus tard, Jane est rentrée de l’infirmerie. Elle m’a embrassée sur le front et a ôté mes chaussures. Je m’en souviens à peine, si ce n’est que je lui ai murmuré que j’étais heureuse qu’elle aille mieux. C’était du moins ce que je me disais dans ma tête. Je ne sais pas si ces mots ont franchi mes lèvres. Je crois que oui. J’étais très fatiguée sur le moment.

Peu après, papa est entré et m’a secouée doucement pour me réveiller.

— Viens, ma grande. Je voudrais que tu me rendes un service.

— Je le ferai demain matin, ai-je marmonné. Promis.

— Non, ma puce. J’ai besoin de toi maintenant.

J’ai compris à sa voix, douce mais insistante, qu’il tenait vraiment à ce que je me lève. J’ai obéi avec juste assez de grommellements pour préserver mon honneur. Nous nous sommes rendus dans le salon de notre bungalow. Papa m’a guidée jusqu’au divan, où je me suis assise en essayant de me maintenir dans un état de semi-conscience qui me permettrait de retrouver le sommeil dès que nous en aurions fini. Papa s’est assis à son bureau. Maman était debout à ses côtés. Je lui ai adressé un sourire endormi mais elle n’a pas eu l’air de le remarquer. Entre mes parents et moi se tenaient Pirouette et Cacahuète.

Papa s’est adressé à Pirouette.

— Êtes-vous capables de mentir, tous les deux ?

— Nous ne vous avons encore jamais dit de mensonge, a affirmé Pirouette.

Même dans mon état comateux, j’ai bien compris qu’il n’avait pas tout à fait répondu à la question posée. Papa et Pirouette ont échangé des vues sur ce que le mensonge peut apporter à une conversation – pour ma part, surtout éviter de discuter de bêtises à propos desquelles il vaudrait mieux mentir, mais personne n’a paru intéressé par ce que j’avais à dire – puis papa m’a demandé d’ordonner à Pirouette et Cacahuète de répondre à toutes ses questions sans mentir ni éluder.

Cette requête a achevé de me réveiller.

— Pourquoi ? ai-je fait. Qu’est-ce qui se passe ?

— Zoé, fais-le s’il te plaît.

— Bon, bon… (Je me suis tournée vers Pirouette.) Pirouette, réponds à papa sans lui mentir ni éluder ses questions. D’accord ?

— Comme tu voudras, Zoé.

— Cacahuète aussi.

— Nous répondrons tous les deux en toute franchise.

— Merci, a dit papa avant de me lancer : Tu peux retourner au lit, ma puce.

Il a réussi à me vexer, là. J’étais un être humain, pas un sérum de vérité.

— Je veux savoir ce qui se passe, ai-je insisté.

— Rien dont tu doives te soucier.

— Tu me demandes de leur ordonner de te dire la vérité, et tu voudrais me faire croire que je n’ai pas à m’en soucier ?

Mes hormones du sommeil devaient prendre leur temps pour quitter mon organisme car, à l’instant où j’ai dit cela, je me suis rendu compte d’avoir manifesté un peu plus de mauvaise humeur que ne l’exigeaient les circonstances.

Comme pour le confirmer, Jane s’est un peu raidie.

— Zoé…

J’ai aussitôt redressé le tir :

— D’ailleurs, si je m’en vais, plus rien ne garantit qu’ils vous diront la vérité, ai-je affirmé en tâchant de paraître plus raisonnable. Ils sont émotionnellement armés pour vous berner, parce qu’ils se fichent pas mal de vous décevoir. En revanche, ils ne s’aviseraient pas de me mentir, à moi.

J’ignorais si c’était le cas ou non. Je me plaisais à le croire.

Papa s’est tourné vers Pirouette.

— C’est vrai ?

— Nous vous mentirions si nous l’estimions nécessaire, a dit Pirouette. Pas à Zoé.

Il aurait été intéressant de savoir si Pirouette avait dit cela parce que c’était la vérité ou s’il voulait seulement prendre mon parti, auquel cas il aurait fallu s’interroger sur la valeur de son affirmation. Si j’avais été mieux réveillée, je crois que j’y aurais davantage réfléchi sur le moment. Toujours est-il que je me suis contentée de hocher la tête en pavoisant :

— Je te l’avais bien dit.

— Souffle un seul mot à qui que ce soit de ce que tu vas entendre ici, et tu passeras l’année qui vient dans une stalle d’écurie, m’a prévenue papa.

— Motus et bouche cousue.

J’ai failli accompagner ces mots d’un geste de la main sur mes lèvres mais me suis ravisée à la dernière seconde. Grand bien m’en a pris parce que Jane s’est soudain précipitée vers moi, l’air menaçant, avec son expression qui disait que ce n’était pas le moment de rigoler.

— Non, a-t-elle dit. Ce que tu es sur le point d’entendre, je veux que tu le comprennes, ne doit sous aucun prétexte parvenir aux oreilles de quelqu’un. Ni de Gretchen ni d’aucun de tes amis. Personne. Ce n’est pas un jeu ni un secret pour de rire. C’est une affaire extrêmement sérieuse, Zoé. Si tu n’es pas prête à l’accepter, va-t’en tout de suite. Je veux bien courir le risque de voir Pirouette et Cacahuète nous mentir, mais je n’en ferai pas autant avec toi. Alors est-ce que c’est bien clair dans ta tête quand je te dis que tu ne dois en parler à personne ? Que tu ne peux en parler à personne ? Oui ou non ?

Plusieurs pensées m’ont alors traversé l’esprit.

La première : c’était en de telles occasions que je pouvais me faire une petite idée de combien Jane avait dû être terrifiante à l’époque où elle était dans l’armée. C’était la meilleure maman dont une fille pouvait rêver, ne vous méprenez pas, mais quand elle se fâchait ainsi, elle devenait aussi dure, glaciale et directe que possible. Elle était, s’il faut choisir un mot, intimidante. Et elle n’était armée que de sa langue, là. J’ai tenté de l’imaginer en train de traverser un champ de bataille avec au visage la même expression et dans les mains le fusil réglementaire des Forces de défense coloniale. À cette idée, j’ai senti au moins trois de mes organes internes se contracter.

La deuxième : je me demandais si elle douterait encore de mon aptitude à garder un secret si elle savait à quoi je venais d’occuper ma soirée.

La troisième : elle était peut-être au courant et c’était précisément de cela qu’elle était en train de parler.

Et là, plusieurs autres organes internes se sont contractés à leur tour.

Jane ne m’avait toujours pas quittée des yeux. Froide comme la pierre, elle attendait ma réponse.

— Oui. C’est tout à fait limpide, Jane. Pas un mot.

— Merci, Zoé.

Elle s’est penchée vers moi et m’a embrassée sur le crâne. Ainsi, en un instant, elle est redevenue ma maman. Ce qui, d’une certaine façon, ne l’a rendue que plus effrayante, si vous voulez mon avis.

Une fois cela réglé, papa s’est mis à interroger Pirouette sur le Conclave et ce que Cacahuète et lui en savaient. Depuis notre arrivée en orbite de Roanoke, nous attendions que cette organisation nous retrouve et nous extermine comme elle avait anéanti la colonie whaidienne dans la vidéo que nous avait communiquée l’Union coloniale. Papa voulait savoir si Pirouette détenait des informations différentes des nôtres.

Pirouette a confirmé, plus ou moins. Cacahuète et lui connaissaient assez bien le problème grâce aux fichiers que leur gouvernement leur avait transmis et qui, contrairement à ce que nous avait affirmé l’Union coloniale, prouvaient que le Conclave préférait de loin évacuer les colonies rencontrées plutôt que les détruire.

Papa a demandé pourquoi ils ne leur en avaient pas parlé plus tôt. Pirouette a répondu que leur gouvernement leur avait ordonné de se taire. Ni Cacahuète ni lui n’auraient menti si papa leur avait posé la question, mais il ne l’avait jamais fait. Je crois que papa a trouvé ça un peu roublard de leur part mais il n’a pas relevé.

À la question de savoir s’il avait vu la vidéo de la destruction de la colonie whaidienne par le Conclave, Pirouette a répondu que Cacahuète et lui disposaient de leur propre version. Papa lui a demandé si elle était différente. Pirouette a acquiescé : elle était plus longue et on y voyait le général Gau tenter de convaincre le chef des Whaidiens de laisser le Conclave évacuer ses colons. Suite au refus des Whaidiens, le général avait donné l’ordre de tir. Pirouette a ajouté qu’il arrivait parfois, sur d’autres mondes, que les colons réclament leur évacuation, auquel cas ils étaient expulsés vers leur planète d’origine ou devenaient citoyens du Conclave.

Jane a réclamé des chiffres. Pirouette a affirmé que, à la connaissance des Obins, dix-sept colonies avaient été supprimées par le Conclave. Dix d’entre elles avaient vu leurs habitants regagner leur planète d’origine. Dans quatre cas, les colons avaient rejoint le Conclave. Seules trois avaient été détruites après que les pionniers avaient refusé d’évacuer. Cette organisation ne plaisantait pas quand elle interdisait de fonder de nouvelles colonies. En revanche – contrairement à ce qu’avait prétendu l’Union coloniale –, elle ne mettait pas un point d’honneur à tuer tous les contrevenants pour l’exemple.

C’était stupéfiant… autant qu’inquiétant. Parce que si Pirouette disait vrai – et c’était le cas : jamais il ne mentirait, à mes parents ou à moi, contre ma volonté –, cela signifiait que soit l’Union coloniale s’était lourdement trompée sur le compte du Conclave et de son chef, le général Gau, soit elle nous avait menti sur ce qui nous arriverait si on nous retrouvait. La première hypothèse était des plus plausibles : l’UC entretenait une hostilité permanente avec presque toutes les autres espèces extraterrestres dont nous avions connaissance, ce qui devait rendre la collecte de renseignements plus difficile que si nous avions plus d’amis. Malgré tout, ma deuxième supposition avait beaucoup plus de chances de s’approcher de la vérité : on nous avait menti.

Cela étant, si l’Union coloniale nous avait trompés, pourquoi l’avait-elle fait ? Qu’avait-elle gagné à nous induire en erreur, à nous balader Dieu seul savait où dans l’Univers, à nous obliger à vivre dans la peur d’être découverts et, surtout, à nous mettre ainsi tous en danger ?

À quoi jouait notre administration ?

Et comment réagirait le Conclave s’il nous trouvait ?

C’était si fascinant que j’ai failli manquer le passage où Pirouette expliquait pourquoi Cacahuète et lui disposaient de fichiers détaillés sur les autres suppressions de colonies. Ils leur avaient été transmis pour les aider à convaincre maman et papa, au cas où le Conclave viendrait frapper à notre porte, d’abandonner la colonie plutôt que d’en risquer la destruction. Et pourquoi fallait-il les en persuader ?

— À cause de Zoé, a compris papa.

— Oui, a confirmé Pirouette.

— C’est dingue ! me suis-je écriée.

Incroyable.

— Tais-toi, ma puce, m’a soufflé papa avant d’accorder de nouveau toute son attention à Pirouette. Et si Jane et moi choisissions de ne pas abandonner la colonie ? Si nous préférions opter pour sa destruction ?

— Nous aimerions mieux ne pas vous répondre.

— N’éludez pas la question, répondez.

Pirouette m’a lancé un regard furtif avant de s’exprimer.

— Nous vous tuerions, vous et le lieutenant Sagan. Ainsi que tout autre dirigeant qui permettrait la destruction de la colonie.

Papa a répondu quelque chose, Pirouette a riposté mais je n’en ai presque rien saisi parce que mon cerveau essayait d’assimiler tout ce que je venais d’entendre et qu’il n’y arrivait pas du tout.

Je me savais importante pour les Obins. Je l’avais toujours su de façon abstraite. Pirouette et Cacahuète me l’avaient bien fait comprendre quelques mois plus tôt, quand ils m’avaient agressée pour me montrer ce que cela faisait d’être traquée et me prouver qu’il me fallait apprendre à me défendre. Pourtant, rien de ce qu’on avait pu me dire ne m’avait jamais permis d’envisager que j’étais à ce point importante pour eux que, s’il le fallait, ils tueraient mes parents pour me sauver.

Je ne savais même pas que penser d’une telle révélation. J’ignorais ce que j’étais censée ressentir. Cette idée tentait de se frayer un chemin dans mon cerveau sans y parvenir. C’était comme si mon esprit s’était détaché de mon corps. Je me suis mise à flotter au-dessus de la conversation. J’ai entendu Jane intervenir, demander à Pirouette si, même après avoir avoué ainsi leurs projets, Cacahuète et lui les tueraient malgré tout, John et elle. Papa et maman.

— Si vous décidiez de mettre la colonie en danger, oui, a répondu Pirouette.

J’ai entendu comme un déclic quand j’ai réintégré mon crâne au terme d’une spirale étourdissante. Et là, je vous prie de croire que j’ai compris sur-le-champ ce que j’étais censée ressentir : une fureur absolue.

— Je vous l’interdis ! ai-je vociféré. En aucun cas vous ne ferez une chose pareille, jamais !

J’ai eu la surprise de me retrouver debout en disant cela. Je ne me souvenais pas m’être levée. Je frémissais si fort de rage que je me demandais comment je faisais pour tenir encore sur mes jambes.

Pirouette et Cacahuète ont tous les deux tressailli face à ma colère. Ils se sont mis à trembler.

— Exceptionnellement, nous devrions te désobéir sur ce point précis, Zoé, a soufflé Pirouette. Tu as trop de valeur. Pour nous. Pour tous les Obins.

Pour tous les Obins.

J’ai eu du mal à me retenir de cracher par terre.

C’était toujours la même chose. Toute ma vie, les Obins m’avaient tenue dans un carcan limité non pas à qui j’étais mais à ce que j’étais, ce que je représentais pour eux. Rien chez moi ne leur importait, sinon le plaisir que je pouvais apporter aux milliards d’Obins qui se passaient le film de mon existence comme une comédie familiale. La fille de Charles Boutin eût-elle été quelqu’un d’autre, ils auraient suivi ses aventures avec autant de bonheur. Si les parents adoptifs d’une autre fille avaient contrarié les projets que lui réservaient les Obins, ce sont eux qui se seraient fait massacrer. Qui j’étais n’entrait pas en ligne de compte. Seul importait le fait que j’étais, par le plus grand des hasards, la fille d’un homme particulier. Un homme que les Obins avaient jugé capable de leur offrir ce qu’ils désiraient. Un homme dont la fille leur avait servi de monnaie d’échange pour l’obtenir. Un homme qui avait fini par mourir à cause de ce qu’il avait fait pour eux. Et maintenant ils exigeaient d’autres sacrifices.

J’ai donc exprimé mon sentiment à Pirouette et Cacahuète.

— Les Obins ! J’ai déjà perdu mon père à cause d’eux !

J’ai placé dans le nom de leur peuple tout ce que j’ai pu y mettre. Ma colère, mon dégoût, mon horreur et ma rage à l’idée qu’ils puissent décider avec une telle désinvolture de m’arracher deux personnes qui ne m’avaient jamais manifesté que de l’amour, de l’affection et du respect, en les balayant d’une chiquenaude comme s’ils n’étaient qu’un simple inconvénient.

Sur le coup, j’ai détesté Pirouette et Cacahuète. Je les ai haïs comme quand on surprend quelqu’un qu’on aime à jeter par terre cette affection pour mieux la piétiner. Je les ai détestés parce qu’ils comptaient me trahir en raison de l’amour qu’ils croyaient ressentir pour moi.

Je les détestais.

— On se calme, tout le monde, est intervenu John. Personne ne va tuer personne. C’est compris ? La question ne se pose même pas. Pirouette et Cacahuète ne vont pas nous tuer, parce que nous n’allons pas autoriser la destruction de cette colonie, Zoé. C’est aussi simple que cela. Tout comme je n’autoriserai jamais personne à te faire du mal. Pirouette, Cacahuète et moi sommes absolument d’accord sur le fait que tu as trop de valeur pour cela.

J’ai ouvert la bouche pour répondre et éclaté en sanglots. J’ai senti mon corps s’engourdir à partir des jambes. Soudain, Jane était là. Elle m’a serrée dans ses bras et ramenée vers le divan. J’ai pleuré sur son épaule comme je l’avais fait, tant d’années auparavant, devant le magasin de jouets. Ce faisant, j’ai cherché à remettre de l’ordre dans mes idées.

J’ai entendu papa faire jurer à Pirouette et Cacahuète de toujours me protéger, quelles que soient les circonstances. Ils ont promis. J’ai eu le sentiment que plus jamais je ne voudrais de leur aide et de leur protection. Je savais que ça me passerait. Même sur le moment, j’ai compris que je réagissais ainsi sous le coup de l’émotion. Cela ne changeait rien au fait que c’était ce que j’éprouvais. Il me faudrait désormais vivre avec.

Papa a continué à discuter du Conclave avec Pirouette. Il a demandé à voir ses fichiers portant sur les autres suppressions de colonies. Pirouette a dit qu’il leur faudrait se rendre au centre informatique pour cela. La nuit était si avancée que c’était presque le matin mais papa a insisté pour en finir tout de suite. Après m’avoir embrassée, il a franchi la porte avec les Obins. Jane s’est attardée un moment.

— Ça va aller, Zoé ?

— La journée a été riche en émotions, maman. Je crois qu’elle n’a que trop duré.

— Je regrette que tu aies dû entendre ce qu’a dit Pirouette. Je ne vois pas comment tu aurais pu réagir autrement.

J’ai affiché un faible sourire en reniflant.

— Tu n’as pas l’air de l’avoir trop mal pris, toi. Si quelqu’un me disait qu’il comptait m’éliminer, je ne crois pas que je resterais aussi calme que toi.

— Disons que je n’ai pas été entièrement surprise de l’entendre de la bouche de Pirouette. (J’ai levé les yeux vers elle, stupéfaite.) Tu es une clause d’un traité, ne l’oublie pas. Et c’est toi qui permets aux Obins de comprendre ce que c’est que d’être en vie.

— Ils sont tous bel et bien vivants, pourtant.

— Non, Zoé. Ils existent, c’est tout. Même avec leurs implants de conscience, ils savent à peine que faire d’eux-mêmes. La vie leur est trop nouvelle. Leur peuple n’en a aucune expérience. Ce n’est pas seulement parce que tu les amuses qu’ils t’observent, mais parce que tu leur apprends comment se comporter. Tu leur apprends à vivre.

— Je n’y avais jamais pensé en ces termes, ai-je admis.

— Je sais. Tu n’avais pas à le faire. La vie te vient naturellement. Plus naturellement que pour certains d’entre nous.

— Cela fait un an que personne chez les Obins ne m’a vue. Personne à part Pirouette et Cacahuète. Si je leur apprenais à vivre, je me demande ce qu’ils font depuis tout ce temps.

— Ils pensent à toi, m’a dit maman en m’embrassant de nouveau sur le crâne. Et maintenant tu sais pourquoi ils sont prêts à tout pour te récupérer. Et pour te protéger.

Je n’ai pas su que répondre à cela. Maman m’a vite serrée une dernière fois contre elle et s’est dirigée vers la porte pour rejoindre papa et les Obins.

— J’ignore combien de temps cela va nous prendre, a-t-elle dit avant de partir. Tu peux essayer de te rendormir.

— Je suis bien trop énervée pour ça.

— Si tu arrives à prendre un peu de sommeil, tu seras plus calme en te réveillant.

— Crois-moi, maman, il me faudra vraiment quelque chose d’énorme pour me faire oublier mes angoisses présentes.

DIX-NEUF

Et devinez quoi. Il s’est produit quelque chose d’énorme. L’Union coloniale est arrivée.

La navette a atterri et un petit homme vert en est sorti. Là, je me suis dit : Ça me rappelle quelque chose. Même le petit homme vert n’avait pas changé : c’était le général Rybicki.

Il y avait deux différences cependant. La première fois que je l’avais vu, c’était devant chez moi et nous n’étions que tous les deux. Cette fois, il s’est posé dans l’étendue d’herbe devant les portes de Croatoan et une bonne partie de la colonie a fait le déplacement pour le voir atterrir. Il était notre premier visiteur depuis notre arrivée sur Roanoke. Sa présence donnait à croire que notre exil touchait peut-être à sa fin.

Debout au pied de sa navette, Rybicki a observé la foule assemblée devant lui. Il l’a saluée d’un geste.

De folles acclamations ont retenti. Cela a duré plusieurs minutes. On aurait dit que ces gens n’avaient jamais vu personne agiter la main.

Enfin, le général s’est exprimé :

— Habitants de Roanoke, j’ai de bonnes nouvelles pour vous. Vos jours de clandestinité sont terminés. (Un nouveau débordement d’enthousiasme l’a interrompu. Une fois le calme revenu, il a poursuivi :) À l’instant où je vous parle, l’équipage de mon vaisseau en orbite installe votre satellite de communication. Vous pourrez bientôt envoyer des messages à vos proches sur vos mondes d’origine. À partir de maintenant, vous pourrez récupérer tout le matériel électronique que vous n’aviez plus le droit d’utiliser. (Des cris de joie ont émané des secteurs adolescents de la foule.) Nous savons que nous vous avons beaucoup demandé. Je suis ici pour vous dire que votre sacrifice n’a pas été vain. Nous pensons que l’ennemi qui vous a menacés sera très vite maîtrisé – et non seulement maîtrisé mais vaincu. Nous n’y serions jamais parvenus sans vous. Aussi, au nom de toute l’Union coloniale, je vous remercie.

Nouvelles ovations et autres absurdités. Le général avait l’air d’apprécier son moment de gloire.

— Maintenant, a-t-il repris, je dois m’entretenir avec vos dirigeants pour évoquer les modalités de votre réintégration dans l’Union coloniale. Certains aspects prendront peut-être un peu de temps, aussi vous réclamerai-je un peu de patience. En attendant, permettez-moi de vous dire ceci : bienvenue dans la civilisation !

Et là, tout le monde est devenu complètement frappadingue. J’ai levé les yeux au ciel puis les ai baissés vers Babar, qui avait assisté avec moi à l’atterrissage.

— Voilà ce qui arrive quand on passe un an dans la nature, lui ai-je glissé. La première débilité venue ressemble à une distraction. (Il m’a regardée, la langue pendante. Je voyais bien qu’il était d’accord avec moi.) Allez, viens.

Nous avons fendu la foule en direction du général, que j’étais censée conduire vers papa. Le général Rybicki a vu Babar avant moi.

— Salut, toi ! s’est-il écrié en se baissant pour obtenir sa ration de salive, que Babar lui a aussitôt prodiguée avec enthousiasme. (C’était un bon chien mais il manquait un peu de psychologie.) Je me souviens de toi. (Tout en le caressant, il a levé les yeux vers moi.) De toi aussi.

— Bonjour, général, l’ai-je salué poliment.

La foule continuait à s’agiter autour de nous mais se dispersait à mesure que les gens filaient aux quatre coins de la colonie pour répéter ce qu’ils venaient d’entendre.

— Tu as grandi.

— Cela fait un an. Ça pousse, une fille de mon âge. Même quand on la tient à l’ombre tout ce temps.

Le général n’a pas eu l’air de saisir l’allusion.

— Ta mère m’a dit que tu me guiderais jusqu’à ton père et elle. Je suis un peu surpris qu’ils ne m’aient pas accueilli en personne.

— Ils sont très occupés depuis quelques jours. Comme nous tous.

— La vie de pionnier est donc plus mouvementée que tu ne l’imaginais.

— Si on veut, ai-je acquiescé en lui faisant signe de me suivre. Je sais que papa a très hâte de vous parler, général. Ne le faisons pas attendre.

J’ai regardé mon APD dans ma main. Il y avait quelque chose qui clochait.

Gretchen a eu la même impression.

— Ça fait bizarre, a-t-elle dit. On n’en a plus depuis si longtemps que c’est comme si on avait oublié ce que c’était.

— Tu t’en souvenais assez bien quand on utilisait ceux du centre informatique, ai-je répliqué en lui rappelant à quoi nous avions occupé une bonne partie de l’année passée.

— C’est différent. Je ne dis pas que j’ai oublié comment m’en servir, mais ce que ça fait d’en avoir un sur soi. Nuance.

— Tu peux encore le ramener.

— N’exagérons rien, s’est aussitôt récriée Gretchen avant de sourire. Cela dit, ça donne à réfléchir. Pendant un an, tout le monde a réussi à s’en passer sans trop de problèmes. D’où les hootenannies, les pièces de théâtre et tout le reste. (Elle a regardé son APD.) Je me demande si tout cela va disparaître maintenant.

— Je crois que ça fait partie de qui nous sommes désormais. En tant que Roanokéens, je veux dire.

— Peut-être bien. C’est une belle idée. Reste à voir si c’est vrai.

— On pourrait répéter une nouvelle chanson. D’après Pirouette, Cacahuète a envie de s’essayer à un nouveau répertoire depuis un moment.

— C’est drôle. Voilà qu’un de tes gardes du corps est devenu mélomane.

— C’est un Roanokéen, lui aussi.

— Sans doute, oui. Et ça aussi, c’est drôle.

Mon APD s’est mis à clignoter. Celui de Gretchen aussi. Elle l’a examiné.

— C’est un message de Magdy, a-t-elle dit. Je crains le pire. (Elle a effleuré l’appareil pour lire le fichier.) Ouais.

Elle m’a montré l’écran. C’était une courte vidéo de Magdy qui nous montrait ses fesses.

— Certains se réhabituent plus vite que les autres, ai-je commenté.

— Malheureusement… (Elle a tapoté son APD.) Voilà. J’ai pris note de me souvenir de lui botter le cul la prochaine fois que je le verrai. (Elle a montré mon appareil.) Il te l’a envoyée, à toi aussi ?

— Oui. Je vais m’abstenir de l’ouvrir.

— Poule mouillée. Bon. Quel sera ton premier usage officiel de ton APD ?

— Je vais envoyer un message à deux individus. Pour leur dire que je veux les voir en privé.

— Excuse-nous de notre retard, m’a dit Pirouette en pénétrant dans ma chambre avec Cacahuète. Le commandant Perry et le général Rybicki ont donné la priorité à nos transmissions pour que nous puissions communiquer avec notre gouvernement. Il nous a fallu un moment pour préparer nos données.

— Qu’avez-vous envoyé ?

— Tout.

— Tout ? Tout ce que vous et moi avons fait cette année ?

— Oui. Un résumé des événements pour l’instant, mais un rapport plus détaillé suivra dès que nous le pourrons. Les nôtres doivent mourir d’inquiétude à ton sujet depuis nos dernières nouvelles. Nous devons leur faire savoir que tu vas bien.

— Vous allez leur transmettre ce qui s’est passé la nuit dernière. En entier. À commencer par le moment où vous avez – oh, à peine, en passant – mentionné votre intention d’assassiner mes parents.

— Oui. Nous sommes navrés de t’avoir contrariée, Zoé. Nous ne l’aurions jamais voulu mais tu ne nous as pas laissé le choix quand tu nous as ordonné de leur dire la vérité.

— Et moi ? Je ne la méritais pas ?

— Nous ne t’avons jamais menti.

— Peut-être, mais m’avez-vous toujours tout dit ? Tu as avoué à papa que tu disposais d’informations sur le Conclave dont tu ne lui avais jamais parlé. À moi aussi, tu m’en avais caché l’existence. Tu as eu des secrets pour moi, Pirouette. Cacahuète aussi, tous les deux.

— Tu ne nous as jamais demandé de t’en parler.

— Oh, arrête un peu, tu veux ? Ne joue pas sur les mots. Tu nous as laissés – nous, moi – dans l’ignorance. Plus j’y pense, plus je me rends compte que vous avez agi en fonction de ce que vous saviez sans m’en parler. Toutes ces espèces extraterrestres que vous nous avez demandé d’étudier au centre informatique, à Gretchen et à moi. Toutes celles que vous nous avez appris à combattre. Presque aucune n’appartient au Conclave. Parce que vous saviez que si cette organisation nous trouvait en premier, elle ferait tout pour éviter de nous agresser.

— C’est vrai.

— Tu ne crois pas que j’aurais dû le savoir ? Que c’était important pour moi ? Pour nous tous ? Pour la colonie ?

— Excuse-nous, Zoé. Nous avions ordre de ne révéler à tes parents aucune information qui leur était inconnue tant que ce n’était pas absolument nécessaire. C’est-à-dire au moment où le Conclave serait apparu dans le ciel de la colonie. En attendant, nous étions censés user de prudence. Si nous t’en avions parlé, tu l’aurais répété à tes parents. Nous avons donc décidé de ne rien te dire, sauf si tu nous posais directement la question.

— Pourquoi l’aurais-je fait ?

— Certes. Nous regrettons d’avoir dû en arriver là. Mais nous n’avons pas trouvé d’autre solution.

— Écoutez-moi, tous les deux, ai-je commencé avant de m’interrompre. Vous êtes en train d’enregistrer, là, non ?

— Oui. Nous enregistrons toujours, sauf indication contraire de ta part. Souhaites-tu que nous arrêtions ?

— Non. En fait, je tiens à ce que vous entendiez tous ce que j’ai à dire. Je vous interdis de faire du mal à mes parents, de quelque façon que ce soit. Jamais.

— Le commandant Perry nous a déjà informés qu’il abandonnerait la colonie plutôt que d’en risquer la destruction. Dans ces conditions, nous n’avons plus de raisons de nous en prendre à lui ou au lieutenant Sagan.

— Quand bien même. Qui sait s’il n’arrivera pas un moment où vous pourriez juger nécessaire de vous débarrasser de John et Jane ?

— Cela semble improbable.

— Je me fiche de savoir si j’ai davantage de chances de sentir des ailes me pousser dans le dos. Je n’avais jamais imaginé que vous pourriez ne serait-ce qu’envisager de tuer mes parents. Je m’étais trompée. Et on ne m’y reprendra plus. Alors jurez-le. Jurez que vous ne leur ferez jamais de mal.

Pirouette s’est brièvement entretenu avec Cacahuète dans leur langue.

— Nous te le jurons, a déclaré Pirouette.

— Jurez au nom de tous les Obins.

— Impossible. Nous ne pouvons pas te le promettre. Ce n’est pas en notre pouvoir. En revanche, ni Cacahuète ni moi ne nous en prendrons à tes parents. Et nous les défendrons contre tous ceux qui les attaqueraient. Même s’il s’agissait d’Obins. Cela, nous te le jurons, Zoé.

C’est cette dernière promesse qui m’a convaincue. Je ne leur avais pas demandé de défendre John et Jane, seulement de ne pas leur faire de mal. Pirouette avait dépassé mes attentes. Ils l’avaient fait tous les deux.

— Merci, ai-je soufflé. (Je me suis soudain sentie plus détendue. Jusqu’à cette seconde, je ne m’étais pas rendu compte comme il avait été dur, nerveusement, de rester assise à parler de cela.) Merci à tous les deux. C’est ce que j’avais vraiment besoin d’entendre.

— Il n’y a pas de quoi, Zoé. Veux-tu nous demander autre chose ?

— Vous avez des fichiers sur le Conclave.

— Oui. Nous les avons communiqués au lieutenant Sagan pour analyse.

C’était on ne pouvait plus logique : Jane avait servi en tant qu’agent de renseignement au sein des Forces spéciales.

— Je veux les voir, moi aussi. Tout ce que vous avez.

— Nous te les transmettrons. Sache toutefois qu’il y a beaucoup d’informations et que certaines sont difficiles à comprendre. Le lieutenant Sagan est beaucoup plus qualifiée pour les étudier.

— Je ne vous en demande pas l’exclusivité. Seulement de me les montrer.

— Comme tu voudras.

— Il faudra aussi me communiquer tout ce que votre gouvernement pourrait vous transmettre à propos du Conclave. Je dis bien tout, Pirouette. C’est fini, les « tu ne nous l’avais pas demandé directement » à partir de maintenant. Terminé. C’est compris ?

— Oui, Zoé. Mais n’oublie pas que nos informations sont peut-être incomplètes. On ne nous dit pas tout.

— Je sais. Malgré tout, vous avez l’air d’en savoir plus que nous. Je veux comprendre à quoi nous avons affaire. Même si c’est du passé.

— Pourquoi, « du passé » ?

— Tout à l’heure, le général Rybicki a annoncé à la foule que le Conclave était sur le point d’être vaincu. Pourquoi ? Vous avez des informations contradictoires ?

— Aucune, non. En revanche, ce n’est pas parce que le général Rybicki dit quelque chose devant un large public que c’est la vérité. Cela ne signifie pas non plus que Roanoke ne court plus aucun danger.

— C’est absurde, ai-je protesté. (J’ai montré mon APD à Pirouette.) Nous avons de nouveau le droit d’utiliser tous nos appareils électroniques. Nous avions cessé de nous en servir parce qu’ils auraient trahi notre présence. Si nous pouvons les rallumer, c’est que nous n’avons plus à craindre d’être découverts.

— C’est une interprétation possible.

— Il y en a une autre ?

— Le général n’a pas dit que le Conclave était vaincu mais qu’il le serait très vite. Est-ce exact ?

— C’est ce qu’il a dit, oui.

— Alors il est possible qu’il attende de cette colonie qu’elle joue un rôle dans la défaite du Conclave. Si tel est le cas, ce n’est pas parce que c’est devenu sans danger que vous pouvez utiliser vos appareils électroniques. Vous en avez le droit parce que vous allez servir d’appât.

— Vous croyez que l’Union coloniale veut attirer le Conclave ici ? ai-je résumé au bout d’une minute.

— Nous n’exprimons aucune opinion, ni dans un sens ni dans l’autre. Nous te faisons juste remarquer que c’est possible. Et que c’est conforme aux informations dont nous disposons.

— En avez-vous parlé à papa ?

— Nous ne… a commencé Pirouette, mais j’avais déjà franchi la porte.

— Ferme derrière toi, m’a demandé papa. (J’ai obéi.) Avec qui en as-tu déjà parlé ?

— Pirouette et Cacahuète, forcément. Personne d’autre.

— Personne ? Pas même Gretchen ?

— Non.

Gretchen était partie faire regretter à Magdy de lui avoir envoyé sa… rétrospective. Je commençais à regretter de ne l’avoir pas accompagnée plutôt que de convoquer Pirouette et Cacahuète dans ma chambre.

— Parfait. Il faut absolument que tu gardes le silence là-dessus, Zoé. Les jumeaux extraterrestres aussi.

— Tu ne crois tout de même pas que ce qu’a dit Pirouette va se produire, si ?

Papa m’a regardée droit dans les yeux. Une fois de plus, j’ai lu dans ses prunelles qu’il était beaucoup plus âgé qu’il n’en avait l’air.

— Si, il a raison. L’Union coloniale a tendu un piège au Conclave. Voilà un an que nous avons disparu et que le Conclave nous recherche. L’Union a passé tout ce temps à préparer son traquenard. Maintenant que tout est prêt, elle nous sort de l’ombre. Dès le départ du vaisseau du général Rybicki, des informations sur notre position en filtreront et personne ne fera rien pour les en empêcher. Cela remontera vite aux oreilles du Conclave. Lequel nous enverra sa flotte. Et l’Union coloniale la détruira. C’est ce qui est prévu, en tout cas.

— Tu crois que ça va marcher ?

— Je l’ignore.

— Qu’est-ce qui se passera, sinon ?

Papa est parti d’un rire discret et chargé d’amertume.

— Sinon, je crains que le Conclave ne soit plus d’humeur à négocier.

— Oh ! la vache. Il faut le dire à tout le monde, papa.

— Je sais. J’ai déjà essayé de cacher des informations aux colons et ça ne s’est pas toujours très bien passé. (Il parlait des loups-garous, là, ce qui m’a rappelé qu’il me faudrait lui avouer mes propres aventures avec eux une fois que tout serait terminé.) D’un autre côté, il faut surtout éviter une nouvelle panique. Nos concitoyens en ont vu des vertes et des pas mûres ces jours derniers. Je vais devoir trouver un moyen de leur annoncer les projets de l’UC sans leur donner à craindre pour leur vie.

— Alors qu’il y a de quoi avoir peur.

— C’est tout le problème, a fait papa avec un nouveau gloussement désabusé avant de se tourner vers moi. Ce n’est pas normal, Zoé. Cette colonie est bâtie sur un mensonge. Personne ne comptait faire de Roanoke une vraie colonie viable. Elle n’existe que parce que notre administration cherchait un moyen de faire un pied de nez au Conclave, de défier son interdiction de la colonisation. Nous sommes une chèvre attachée à un piquet. L’Union coloniale ne se soucie pas de qui nous sommes. Elle ne se préoccupe que de ce que nous sommes, ce que nous représentons pour elle. L’utilité que nous pouvons avoir pour elle. Notre identité n’entre pas en ligne de compte.

— Je connais ce sentiment.

— Excuse-moi, Zoé. C’était trop déprimant et abstrait, ce que je viens de dire.

— Ce n’est pas abstrait, papa. Tu es en train de parler à une fille dont la vie est une clause d’un traité. Je sais ce que c’est que d’être appréciée pour ce que je suis et non pour qui je suis.

Papa m’a serrée dans ses bras.

— Ce n’est pas le cas ici, Zoé. Nous t’aimons pour toi. Cela dit, si tu veux ordonner à tes amis Obins de se bouger les fesses et de nous aider, je n’y verrai aucun inconvénient.

— Eh bien, j’ai demandé à Pirouette et Cacahuète de jurer de ne pas te tuer. C’est déjà un progrès.

— Oui, un pas de souris dans la bonne direction. Ce sera agréable de ne plus avoir à m’inquiéter d’être découpé en morceaux par des gens de ma maisonnée.

— Il reste encore maman.

— Crois-moi, si je la poussais à une telle extrémité, elle emploierait des moyens plus douloureux qu’une lame de couteau. (Il m’a embrassée sur la joue.) Merci de m’avoir rapporté les propos de Pirouette, Zoé. Et de garder tout cela pour toi jusqu’à nouvel ordre.

— Pas de quoi, ai-je répondu en me dirigeant vers la porte. (Avant de tourner la poignée, je me suis arrêtée.) Papa ? Dans combien de temps crois-tu qu’arrivera le Conclave ?

— Dans pas longtemps, Zoé. Pas longtemps du tout.

Il se trouve que cela a pris une quinzaine de jours.

Pendant ce temps, nous nous sommes préparés. Papa a trouvé le moyen d’annoncer la vérité à tout le monde sans déclencher la panique : il a dit qu’il restait encore un risque que le Conclave nous retrouve mais que l’Union coloniale comptait bien monter au créneau pour nous. Nous étions encore en danger, mais pas plus qu’avant, aussi notre meilleure défense serait-elle de nous montrer malins et de nous organiser. Les colons ont entrepris de bâtir des abris antibombardement et autres ouvrages défensifs à l’aide des engins d’excavation et de construction que nous n’avions pas encore sortis de leurs conteneurs. Chacun s’est mis au travail avec optimisme et s’est préparé du mieux qu’il pouvait à la guerre imminente.

De mon côté, j’ai passé mon temps à lire les documents communiqués par les Obins, à regarder les vidéos de suppressions de colonies et à étudier les données pour en tirer un maximum d’enseignements. Pirouette et Cacahuète avaient raison : il y avait beaucoup trop d’informations, la plupart dans des formats qui m’étaient inintelligibles. J’ignore comment s’y prenait Jane pour ne pas s’emmêler les pinceaux. Malgré tout, le peu que j’ai compris m’a suffi pour déterminer plusieurs points.

D’abord, le Conclave était gigantesque : il regroupait plus de quatre cents espèces déterminées à œuvrer ensemble à la colonisation de nouveaux mondes au lieu de se faire concurrence. C’était une idée révolutionnaire. Jusqu’à présent, les centaines de peuples vivant dans notre région de l’espace s’étaient battus pour conquérir des planètes et s’y implanter. Ils se battaient bec et ongles pour conserver leurs colonies et anéantir celles des autres. Dans le cadre du Conclave, au contraire, des êtres de toutes origines vivraient sur les mêmes planètes. Il n’y aurait plus de rivalités. Sur le papier, c’était un concept formidable – cela valait mieux que de tuer tout ce qui bougeait dans le secteur. Dans la pratique, la question de savoir si c’était réalisable restait posée.

Ce qui m’amène au second point : cette organisation était encore très récente. Le général Gau, chef du Conclave, avait travaillé plus de vingt ans à ce rêve, qui avait presque toujours paru sur le point de s’écrouler. Que l’Union coloniale – c’est-à-dire nous, les humains – et quelques autres espèces aient consacré beaucoup d’énergie à l’empêcher de voir le jour n’avait pas dû aider. Pourtant, le général Gau était parvenu à ses fins. Au cours des deux dernières années, il était même passé du stade de projet à celui de sa concrétisation.

Ç’avait été une mauvaise nouvelle pour tous ceux qui n’appartenaient pas au Conclave, surtout à partir du moment où celui-ci s’était mis à décréter, par exemple, que seuls ses membres auraient le droit dorénavant de coloniser de nouvelles planètes. Or qui entrait en désaccord avec le Conclave s’opposait à l’ensemble de ses participants. Les affrontements ne seraient plus à un contre un mais à un contre quatre cents. Ce que le général Gau avait veillé à faire savoir à tout le monde. Quand le Conclave se déplaçait pour supprimer une colonie implantée au mépris de son interdiction, c’était fort d’une flotte composée d’autant de vaisseaux que l’organisation comptait de peuples. J’ai tenté d’imaginer l’arrivée simultanée de quatre cents bâtiments de guerre dans le ciel de Roanoke et me suis souvenue que, si le plan de l’Union coloniale fonctionnait, ma curiosité serait bientôt satisfaite. J’ai aussitôt fait de mon mieux pour penser à autre chose.

Il était permis de se demander s’il était bien raisonnable de la part de l’Union coloniale de vouloir se mesurer au Conclave. Toutefois, malgré toute la puissance de cette organisation, son extrême nouveauté jouait contre elle. Ces quatre cents alliés étaient encore ennemis très récemment. Chacun adhérait à cette coalition avec des objectifs qui lui étaient propres. Enfin, tous ne semblaient pas entièrement convaincus que ce grand projet porterait ses fruits. Parmi eux, certains avaient bien l’intention de récupérer les morceaux de choix quand tout s’effondrerait. De fait, l’édifice restait bien assez jeune pour s’écrouler si quelqu’un appuyait juste assez fort là où il le fallait. Et c’était précisément ce que comptait faire l’Union coloniale en orbite de Roanoke.

Un seul élément assurait la cohésion du projet, et c’est le troisième enseignement que j’ai tiré de ces informations : ce général Gau était, à sa façon, un être remarquable. Il n’avait rien de commun avec ces dictateurs fantoches qui, la chance aidant, s’emparaient d’un pays et s’accordaient le titre de Grand Manitou suprême ou je ne sais quoi. Il avait véritablement servi au grade de général dans l’armée d’un peuple qu’on nommait les Vrenns. Après avoir remporté d’importantes batailles, il avait décidé qu’il était inutile de se battre pour des ressources que plusieurs espèces pourraient partager sans peine et de façon plus productive. Quand il avait commencé à promouvoir cette idée, il avait été jeté en prison. Les trublions ne sont jamais bien vus.

Le souverain qui l’avait fait enfermer étant finalement décédé – de mort naturelle : Gau n’en portait aucune responsabilité –, il s’était vu proposer de le remplacer. Il avait refusé le poste et entrepris d’obtenir l’adhésion d’autres espèces à son projet de Conclave. Facteur handicapant, il n’avait pas encore obtenu le soutien de son propre peuple. Il ne comptait pour tous moyens que son idée et un croiseur baptisé Belle Étoile que les Vrenns avaient accepté de lui céder après l’avoir désarmé. Selon ce que je pouvais lire, ç’avait été un moyen pour eux de se débarrasser de lui : « Tiens, prends-le, merci de ton aide, va-t’en maintenant, pas la peine d’envoyer une carte postale, au revoir. »

Mais il n’était pas parti. Et son idée avait beau être insensée, irréaliste, débile et n’avoir aucune chance de marcher parce que tous les peuples de l’Univers se détestaient trop les uns les autres, elle avait abouti. Car le général Gau s’en était donné les moyens. Il s’était appuyé sur ses compétences et sa personnalité pour convaincre des gens d’espèces différentes de travailler ensemble. Plus j’en lisais sur lui, plus je l’admirais.

Et pourtant, il avait aussi ordonné la mort de civils.

Certes, il avait proposé de les rapatrier. Il leur avait même offert une place au sein du Conclave. Mais, le moment venu, s’ils refusaient de partir ou de se joindre à lui, il les exterminait. Tout comme il nous anéantirait si, malgré la promesse de papa, nous n’abandonnions pas la colonie ou si, dans l’éventualité d’un échec du plan de l’Union, le général décidait que celle-ci méritait une leçon pour avoir osé le défier. Alors il nous annihilerait pour le principe.

Trouverais-je encore le général Gau aussi admirable si, au bout du compte, il ne s’abstenait pas de nous tuer, moi et tous ceux qui comptaient pour moi ?

C’était une énigme. Il en était une. Que j’ai passé ces deux semaines à tenter de résoudre. Gretchen s’est mise à râler que je reste ainsi enfermée sans lui dire ce que je fabriquais. Pirouette et Cacahuète devaient me rappeler de sortir pour continuer mon entraînement. Même Jane s’inquiétait que je ne prenne pas plus l’air. Le seul à ne pas trop me casser les pieds était Enzo. Depuis que nous nous étions remis ensemble, il s’était montré très compréhensif à l’égard de mon emploi du temps. Je lui en étais reconnaissante. J’ai veillé à le lui montrer. Il a paru apprécier.

Et puis, tout d’un coup, le temps nous a manqué. Le Belle Étoile, le vaisseau du général Gau, est apparu un après-midi au-dessus de la colonie. Gau a désactivé notre satellite de communication pour avoir le temps de bavarder puis a envoyé un message vers Roanoke pour solliciter un entretien avec les dirigeants de la colonie. John a répondu qu’il acceptait de lui parler. Le soir même, au coucher du soleil, ils se sont rencontrés sur les hauteurs, à un kilomètre du village.

— Passe-moi les jumelles, s’il te plaît, ai-je dit à Pirouette une fois sur le toit du bungalow. (Il me les a tendues.) Merci.

Cacahuète était en dessous, dans le jardin. Les vieilles habitudes ont la vie dure.

Malgré les jumelles, le général Gau et papa n’étaient guère que de petits points. Je les ai observés malgré tout. Je n’étais pas la seule. Sur d’autres toits de Croatoan et des fermes alentour, d’autres colons avaient sorti lunettes et télescopes pour suivre les négociations ou scruter les cieux en quête du Belle Étoile dans le crépuscule. Quand la nuit est enfin tombée, j’ai repéré le vaisseau : grain de poussière entre deux étoiles, il luisait fixement là où les astres scintillaient.

— Dans combien de temps viendront les autres appareils, d’après toi ? ai-je interrogé Pirouette.

Le Belle Étoile arrivait toujours en premier, seul. Ensuite, au commandement de Gau, les centaines d’autres bâtiments apparaissaient avec un sens de la mise en scène dont le manque total de subtilité était censé convaincre les chefs de colonies hésitants d’accepter de demander à leurs administrés de quitter leurs maisons. Je l’avais vu dans les vidéos des précédentes évacuations de colonies. Ça se produirait ici aussi.

— Cela ne va pas tarder, a affirmé Pirouette. À l’heure qu’il est, le commandant Perry a dû refuser d’abandonner la colonie.

J’ai baissé les jumelles pour dévisager Pirouette dans l’obscurité.

— Tu n’as pas l’air de t’en émouvoir. Tu as changé ton fusil d’épaule, on dirait.

— La situation a évolué, Zoé.

— J’aimerais partager ton assurance.

— Regarde. Ça commence.

J’ai levé les yeux. De nouvelles étoiles apparaissaient dans le ciel. Une d’abord, puis deux, puis de petits groupes et des constellations entières. Elles étaient si nombreuses qu’il était impossible de les décompter. Je savais qu’il y en avait quatre cents. On aurait dit qu’elles étaient des milliers.

— Mon Dieu, ai-je lâché. (J’ai soudain eu peur. Vraiment peur.) Regarde-les toutes.

— Tu n’as rien à craindre de cette attaque, Zoé. Nous croyons que ce plan va réussir.

— Tu es au courant du plan ? me suis-je étonnée sans quitter le firmament des yeux.

— Depuis cet après-midi. Le commandant Perry nous en a parlé, par courtoisie pour notre gouvernement.

— Vous ne m’avez rien dit.

— Nous pensions que tu étais dans le secret. Tu nous as dit en avoir parlé avec le commandant Perry.

— Nous avons évoqué l’attaque de la flotte du Conclave par l’Union coloniale. Mais je ne savais rien de la méthode qui serait employée.

— Toutes mes excuses, Zoé. Si nous l’avions su, nous te l’aurions répété.

— Il n’est pas trop tard.

Et alors, il s’est passé quelque chose dans le ciel.

Les nouvelles étoiles se sont transformées en novæ.

D’abord une ou deux, puis de petits groupes et des constellations entières. Elles ont été si nombreuses à s’élargir et à s’illuminer qu’elles ont commencé à se fondre les unes dans les autres, pour former un bras d’une modeste mais violente galaxie. C’était magnifique. Je n’avais jamais rien vu d’aussi abominable.

— Des bombes à antimatière, a déclaré Pirouette. L’Union coloniale a identifié tous les vaisseaux de la flotte du Conclave. Elle a attribué à chacun un soldat des Forces spéciales chargé de retrouver l’appareil et d’y dissimuler une bombe juste avant le saut qui le mènerait en orbite de Roanoke. Là, un autre soldat des Forces spéciales les a activées.

— Combien de vaisseaux ont été piégés ?

— Tous. Sauf le Belle Étoile.

Je me suis tournée vers Pirouette mais n’ai pas pu détacher mes yeux du ciel.

— C’est impossible.

— Non, Zoé. Pas impossible. Extraordinairement difficile. Mais pas impossible.

Sur les toits et dans les rues de Croatoan, des acclamations ont retenti. J’ai enfin réussi à détourner le regard. J’ai essuyé les larmes qui me coulaient sur les joues.

Cela n’a pas échappé à Pirouette.

— Tu pleures pour la flotte du Conclave.

— Oui. Pour l’équipage de ces vaisseaux.

— Ils étaient venus détruire la colonie, Zoé.

— Je sais.

— Tu regrettes leur destruction.

— Je regrette que nous n’ayons rien imaginé de mieux. Que ç’ait été eux ou nous.

— D’après l’Union coloniale, ce sera une grande victoire. La destruction de cette flotte en une seule bataille devrait entraîner la chute du Conclave et mettre un terme à ses menaces. C’est ce que ton gouvernement a affirmé au nôtre.

— Ah, ai-je fait.

— Il faut espérer qu’il ne s’est pas trompé.

J’ai cessé de scruter les cieux pour me tourner vers Pirouette. Les images rémanentes des explosions formaient des taches blanches tout autour de lui.

— Tu penses que c’est vrai ? Ton gouvernement y croit ?

— Zoé, tu te souviens sans doute qu’avant ton départ pour Roanoke nous t’avons invitée à visiter nos mondes.

— Je m’en souviens.

— Nous t’avons invitée parce que notre peuple rêve de te rencontrer et de te voir vivre en son sein. Nous pensions aussi que ton gouvernement fonderait sur Roanoke une ruse visant à affronter le Conclave. Sans savoir si ce stratagème porterait ses fruits, nous jugions plus prudent de te garder avec nous. Il ne fait aucun doute que tu as couru de grands dangers ici, Zoé, certains que nous avions prévus, d’autres non. Nous t’avons invitée parce que nous craignions pour ta vie. Est-ce que tu comprends ce que je suis en train de te dire ?

— Oui.

— Tu me demandes si mon gouvernement et moi pensons que l’Union coloniale a raison de croire qu’elle vient de remporter une grande victoire. Je te répondrai en te disant que ma hiérarchie te renouvelle son invitation, Zoé, à découvrir nos mondes et à les parcourir en toute sécurité.

J’ai hoché la tête puis levé de nouveau les yeux vers le ciel, où d’autres novæ apparaissaient encore.

— Quand voudrais-tu que ce voyage commence ?

— Maintenant, Zoé. Du moins le plus tôt possible.

Je n’ai rien répondu. J’ai observé le firmament puis fermé les yeux et, pour la première fois, je me suis mise à prier. J’ai prié pour les équipages disparus au-dessus de nous. J’ai prié pour les colons en dessous. J’ai prié pour John et Jane. Pour Gretchen et son père. Pour Magdy, Enzo et leurs familles. Pour Pirouette et Cacahuète. J’ai prié pour le général Gau. J’ai prié pour tout le monde.

J’ai prié.

— Zoé…

J’ai rouvert les yeux.

— Merci pour votre invitation, ai-je dit enfin, mais je suis au regret de devoir la décliner. (Pirouette a gardé le silence.) Merci, Pirouette. Vraiment, je te remercie. Mais ma place est ici.

TROISIÈME PARTIE

VINGT

— Avoue, m’a lancé Enzo par APD. Tu avais oublié.

— Certainement pas, ai-je répliqué avec – espérais-je – juste assez d’indignation pour lui faire croire que je n’avais pas oublié, alors que si.

— Inutile de feindre l’indignation, Zoé.

— Mince, tu m’as percée à jour. Enfin.

— « Enfin » ? Il n’y a pas d’« enfin » qui tienne. Je t’ai percée à jour à l’instant de notre rencontre.

— Possible, ai-je admis.

— De toute manière, ce n’est pas ça qui va résoudre notre problème. On est sur le point de passer à table. Tu devrais déjà être là. Non pas que je veuille te faire culpabiliser, hein !

Voilà ce qui avait changé, entre Enzo et moi. Il fut un temps où il aurait eu l’air, en prononçant ces mêmes mots, de me reprocher quelque chose – en plus de mon retard, bien entendu. Là, il était drôle et gentil. Oui, je l’exaspérais. Mais je pressentais aussi qu’il me laisserait me racheter d’une façon ou d’une autre. Ce à quoi je ne manquerais pas, s’il n’insistait pas trop.

— À franchement parler, je suis rongée par le remords, ai-je affirmé.

— Tant mieux. Parce que, tu sais, on a quand même ajouté toute une pomme de terre au ragoût à ton intention.

— Diantre. Toute une pomme de terre.

— Sans compter que j’ai promis aux jumelles qu’elles pourraient te jeter leurs carottes. Parce que je sais que tu adores les carottes. Surtout jetées par des enfants.

— Je ne vois pas comment on pourrait les avaler autrement.

— Et j’avais prévu de te lire après dîner un poème que j’ai composé pour toi.

J’ai marqué une pause.

— Alors là, c’est pas du jeu ! me suis-je écriée. Glisser un détail véridique dans d’aussi spirituels badinages.

— Pardon.

— C’est vrai ? Tu ne m’as rien écrit depuis une éternité.

— Je sais. Je me suis dit que je ferais bien de m’y remettre. Je crois me souvenir que tu ne détestais pas ça.

— Salaud. Maintenant, je me sens vraiment coupable d’avoir zappé ce dîner.

— Ne t’en veux pas trop quand même, Zoé. Ce n’est pas de la grande poésie. Ça ne rime même pas.

— Ouf, me voilà soulagée.

Je me sentais néanmoins toute guillerette. J’aime bien qu’on m’écrive des poèmes.

— Je te l’enverrai, m’a promis Enzo. Tu le découvriras toute seule. Plus tard, si tu es gentille, peut-être que je te le lirai. En mettant le ton.

— Et si je suis vilaine ?

— Alors je te le déclamerai avec des trémolos dans la voix, de grands gestes et tout.

— Tu es en train de tout faire pour que je te maltraite, là.

— Hé, ho ! Tu vas déjà manquer le repas de ce soir. Ça vaut bien quelques trémolos.

— Tu es ignoble, Enzo.

Je l’entendais sourire dans mon APD.

— Il faut que j’y aille, Zoé. Maman vient de me demander de mettre le couvert.

— Tu veux que j’essaie de venir ? (J’ai soudain ressenti une irrésistible envie de le rejoindre.) Je peux, tu sais.

— Tu vas traverser toute la colonie au pas de course en cinq minutes ?

— Pas de problème.

— Babar y arriverait peut-être, lui, mais il a deux pattes de plus que toi.

— D’accord, Enzo. Je t’envoie Babar pour dîner avec toi.

Il a éclaté de rire.

— Fais donc ça. Écoute, Zoé… viens en marchant tranquillement et tu arriveras peut-être à temps pour le dessert. Maman a fait une tarte.

— Super, une tarte ! À quoi ?

— Je crois que maman appelle ça « Zoé mangera ce qu’on lui donnera et trouvera ça bon ».

— Miam, ai-je fait. Ça, c’est de la pâtisserie comme j’aime.

— Normal, c’est marqué dessus.

— J’arrive, alors.

— Excellent. N’oublie pas, Zoé. Je sais que c’est un problème pour toi.

— Mais quel con !

— Consulte ta boîte de réception. Tu y trouveras peut-être un poème.

— Je vais plutôt attendre les trémolos.

— Tu as raison. Ce sera plus joli. D’ailleurs, ma mère est en train de me balancer des regards au laser. Il faut vraiment que j’y aille.

— File. À tout de suite.

— D’ac’. Je t’aime.

Nous nous le disions depuis peu. C’était venu tout naturellement.

— Moi aussi, je t’aime, ai-je répondu avant de raccrocher.

— Vous me donnez trop envie de vomir, tous les deux, a fait Gretchen.

Nous étions assises dans sa chambre. Elle avait écouté tout ce que je disais à Enzo en levant sans arrêt les yeux au ciel. J’ai reposé mon APD et lui ai jeté un oreiller à la figure.

— Tu es jalouse que Magdy ne te dise jamais ça, c’est tout.

— Oh, pitié ! Même en oubliant que je n’ai aucune envie de l’entendre dans sa bouche, si jamais il se risquait à prononcer ces mots, je crois que sa tête exploserait avant qu’ils franchissent ses lèvres. D’ailleurs, maintenant que j’y pense, ce serait une excellente raison de l’y pousser.

— Vous êtes trop mignons, tous les deux. Je vous imagine déjà devant l’autel à vous chamailler juste avant de dire oui.

— Zoé, si tu me vois un jour à proximité d’un autel en compagnie de Magdy, je t’autorise officiellement à me plaquer au sol avant de me traîner en sécurité.

— Bon, d’accord.

— Et maintenant, qu’il n’en soit plus jamais question entre nous.

— Qu’est-ce que tu peux te mentir à toi-même !

— Au moins, ce n’est pas moi qui ai oublié un dîner aux chandelles.

— Et encore, tu ne sais pas tout : il m’a écrit un poème. Il comptait me le lire.

— Alors tu as manqué un repas et un spectacle. Tu es la pire petite amie de tous les temps.

— Je sais. (J’ai attrapé mon APD.) Je vais lui envoyer un mot pour m’excuser et je glisserai ça dedans.

— Ne te retiens pas de ramper, surtout. C’est sexy.

— Cette remarque en dit long sur toi, Gretchen.

Mon APD s’est alors animé tout seul. Il a émis une sonnerie d’alarme et affiché un avis d’attaque aérienne. Sur le bureau, celui de Gretchen a fait le même bruit et délivré le même message. Comme tous les dispositifs identiques de la colonie. Dans le lointain, nous avons entendu les sirènes installées autour des propriétés des mennonites. Puisqu’ils n’utilisaient pas nos technologies, il avait bien fallu trouver un moyen de les avertir en cas de danger.

Pour la première fois depuis la défaite de la flotte du Conclave, on attaquait Roanoke. Des missiles étaient en approche.

Je me suis ruée vers la porte de Gretchen.

— Où tu vas, Zoé ?

Sans m’occuper d’elle, je me suis précipitée dehors. Tout le monde quittait sa maison en toute hâte pour gagner un abri. J’ai levé les yeux vers le ciel.

— Qu’est-ce que tu fais ? m’a demandé Gretchen qui m’avait rattrapée.

— Regarde, ai-je fait en pointant le doigt.

Loin devant, une ardente aiguille de lumière fendait les cieux, droit vers une cible que nous peinions à distinguer. Un éclair a suivi, d’une blancheur aveuglante. Un satellite de défense se trouvait en orbite de Roanoke. Il avait fait feu et touché l’un des missiles qui fondaient sur nous. Les autres approchaient toujours.

Le claquement sec de l’explosion nous a atteintes avec un décalage bien trop court à mon goût.

— Viens, Zoé, m’a intimé Gretchen en me tirant par la manche. Il faut y aller.

J’ai cessé de scruter les nuages et me suis précipitée avec elle vers l’un des abris collectifs que nous avions récemment creusés et bâtis. Il était déjà presque bondé. En courant, j’ai aperçu Pirouette et Cacahuète qui se dirigeaient vers moi. C’est donc encadrée des deux Obins que j’ai fait mon entrée. Malgré la panique, les réfugiés ne se sont pas fait prier pour leur ménager de la place. Gretchen, Pirouette, Cacahuète, une cinquantaine de colons et moi-même nous sommes ainsi retrouvés terrés là, à tendre l’oreille pour discerner ce qui se produisait près de quatre mètres de terre et de béton au-dessus de nous.

— Qu’est-ce qui se passe, d’apr… a lancé quelqu’un, coupé par un indescriptible tintamarre.

On aurait dit que quelqu’un avait soulevé l’un des conteneurs formant la muraille de la colonie et l’avait ouvert pour en déverser le contenu juste au-dessus de nos tympans. Une secousse sismique m’a jetée à terre. J’ai hurlé. J’imagine que tous les occupants de l’abri ont crié aussi mais je ne les ai pas entendus parce qu’un bruit assourdissant a retenti, comme jamais je n’en avais perçu, si fort que mon cerveau a rendu les armes et que le vacarme s’est mué en un silence absolu. Je n’ai dû qu’à la brûlure de ma gorge de savoir que je continuais à m’égosiller. L’un des deux Obins m’a tenue fermement dans ses bras. J’ai vaguement vu son frère faire de même avec Gretchen.

L’éclairage de l’abri a vacillé mais ne s’est pas éteint.

Au bout d’un moment, j’ai arrêté de hurler, le sol a cessé de trembler et j’ai recouvré un semblant d’ouïe – assez en tout cas pour entendre mes compagnons pleurer, prier et tenter de calmer leurs enfants. Je me suis tournée vers Gretchen. Elle avait la mine décomposée. Je me suis arrachée à l’étreinte de mon protecteur – Cacahuète, comme il s’est révélé – pour la rejoindre.

— Ça va, Gretchen ?

J’ai eu l’impression de parler de très loin dans du coton. Elle a hoché la tête sans me regarder. Je me suis alors souvenue que c’était le premier assaut qu’elle vivait.

J’ai examiné les alentours. La plupart des occupants de l’abri affichaient la même expression que Gretchen. Pour eux aussi, c’était une première. De tous ces gens, j’étais la seule à avoir déjà subi une telle agression. Je me suis sentie obligée de prendre les commandes.

Ayant aperçu par terre un APD qui avait dû glisser d’une poche dans la pagaille, je l’ai ramassé et activé pour en consulter l’écran. Je me suis levée. J’ai crié « S’il vous plaît ! » avec de grands gestes jusqu’à ce que les gens commencent à se tourner vers moi. Je crois qu’ils ont été assez nombreux à reconnaître en moi la fille des dirigeants de la colonie pour juger que je devais, contre toute vraisemblance, disposer d’informations utiles.

— À ce que je lis sur cet APD, l’attaque est terminée, ai-je déclaré après avoir attiré suffisamment l’attention. Néanmoins, il vaut mieux ne pas quitter cet abri tant que nous n’aurons pas reçu le signal de fin d’alerte. Nous devons rester ici et garder notre sang-froid. Est-ce qu’il y a des blessés ?

— J’ai du mal à entendre, s’est plaint quelqu’un.

— Je crois que c’est le cas de tout le monde. C’est pour ça que je crie. (Ma tentative de plaisanterie n’a pas remporté un franc succès.) Pas d’autres blessures, à part les pertes d’audition ? (Personne n’a répondu ni levé la main.) Bon. Dans ce cas, restons assis tranquillement en attendant le signal.

J’ai levé l’APD pour savoir à qui il appartenait. Quelqu’un m’a fait signe. Je lui ai demandé si je pouvais le conserver un moment.

— Dis donc, qui est-ce qui a appris à commander pendant que j’avais le dos tourné ? m’a lancé Gretchen quand je me suis rassise à côté d’elle.

C’était du pur Gretchen, mais avec une voix très, très mal assurée.

— Nous venons de subir une attaque, ai-je rétorqué. Si personne ne fait semblant de savoir ce qu’il fait, les gens vont se mettre à paniquer. Mauvais plan.

— Ce n’était pas une critique. Je suis impressionnée. (Elle a désigné l’APD.) Tu peux envoyer des messages ? On pourrait savoir ce qui se passe ?

— Je ne crois pas. Le système d’urgence doit bloquer la messagerie standard. (J’ai fermé la session du propriétaire de l’appareil et saisi mon propre mot de passe.) Tu vois. Enzo m’a dit qu’il m’avait envoyé un poème mais il n’est pas encore arrivé. Il doit être en file d’attente. Je le recevrai quand l’alerte sera levée.

— Impossible de savoir comment ça va dehors, en ce cas.

— Je suis sûre que nous serons vite rassurés, Gretchen. Tu t’inquiètes pour ton père ?

— Oui. Tu n’as pas peur pour tes parents, toi ?

— Ce sont d’anciens soldats. Ils ont déjà vécu cela. Je me fais du souci, bien sûr, mais je parie qu’ils ne craignent rien. De plus, c’est Jane qui envoie les messages de sécurité. Tant qu’il en arrivera de nouveaux, je saurai qu’elle va bien.

En lieu et place de ma boîte de réception, du texte s’est mis à défiler sur l’écran de l’APD. C’était le signal de fin d’alerte.

— Tu vois ? ai-je fait.

J’ai demandé à Pirouette et Cacahuète de vérifier si des débris ne risquaient pas de tomber à l’entrée de l’abri. La voie était libre. J’ai fermé ma session sur l’APD et rendu celui-ci à son propriétaire. Les réfugiés ont alors entrepris de sortir à l’air libre les uns après les autres. Gretchen et moi avons été les dernières à emprunter l’escalier.

— Attention où tu marches, m’a avertie mon amie en me montrant le sol.

Il était jonché de morceaux de verre. J’ai jeté un regard circulaire. Toutes les maisons et constructions tenaient encore debout mais la plupart des fenêtres avaient explosé. On n’avait pas fini d’en trouver partout.

— Heureusement qu’il fait beau, ai-je commenté.

Personne n’a eu l’air de m’entendre. Tant mieux.

J’ai dit au revoir à Gretchen et me suis lancée vers chez moi en compagnie de Pirouette et de Cacahuète. J’ai remarqué des éclats de vitres dans des endroits surprenants. Babar s’était recroquevillé dans la cabine de douche. J’ai réussi à le convaincre de sortir et lui ai fait un gros câlin. Il m’a léché la figure avec de plus en plus d’entrain. Après l’avoir bien caressé et apaisé, j’ai cherché mon APD pour appeler maman et papa. Je me suis alors souvenue de l’avoir oublié chez Gretchen. J’ai demandé aux Obins de rester avec mon chien – pour l’heure, c’était lui qui avait le plus besoin d’eux – et me suis mise en route. Comme j’approchais de la maison des Trujillo, j’en ai vu la porte d’entrée s’ouvrir à la volée devant Gretchen. M’ayant aperçue, elle s’est précipitée vers moi, son APD à la main, le mien dans l’autre.

— Zoé…

Son visage s’est refermé. L’espace d’un instant, elle a paru avoir oublié ce qu’elle avait voulu me dire.

— Oh, non… Gretchen. Gretchen. Qu’est-ce qu’il y a ? C’est ton père ? Il lui est arrivé quelque chose ?

Elle a secoué la tête, levé les yeux vers moi.

— Ce n’est pas mon père. Il va bien. Papa n’a rien. Zoé… Magdy vient de m’appeler. Il m’a dit qu’il y avait eu un impact. Sur le terrain d’Enzo. La maison est toujours là mais il y a un objet énorme planté dans la cour. D’après lui, c’est un morceau de missile. Il a cherché Enzo dans la maison mais il n’était pas là. Il n’y avait personne. Personne ne lui a répondu. Il m’a dit qu’on venait de construire un abri un peu à l’écart. Dans la cour, Zoé. Magdy n’arrête pas de crier mais personne ne répond. Je viens d’appeler Enzo sur son APD, moi aussi. Rien à faire. La connexion ne s’établit même pas. Je continue d’essayer. Oh là là, Zoé… Zoé… Non !

Enzo Paulo Gugino vit le jour sur Zhong Guo. C’était le fils aîné de Bruno et Natalie Gugino. Ses parents se connaissaient depuis l’enfance et tous ceux qui les avaient alors côtoyés avaient compris que, dès l’instant où leur regard s’était croisé pour la première fois, jamais plus ils ne se quitteraient. Bruno et Natalie n’avaient rien trouvé à redire à cette idée. De l’avis général, ils étaient plutôt de bonne composition, surtout l’un avec l’autre. Ils s’étaient mariés jeunes, même pour la culture très religieuse dans laquelle ils avaient grandi sur Zhong Guo, où les gens s’épousaient tôt. Toutefois, personne ne les imaginait autrement qu’ensemble. Leurs parents avaient donc donné leur consentement et les deux amoureux s’étaient unis au cours de l’une des plus grandes noces jamais rassemblées de mémoire d’habitant de leur ville natale de Pomona Falls. Neuf mois plus tard, presque jour pour jour, Enzo arrivait.

Dès sa naissance, Enzo fut la douceur incarnée. Toujours de bonne humeur, il ne se montrait que rarement difficile, malgré sa manie – qu’on lui rappela souvent plus tard, à sa grande honte – d’arracher ses couches et d’en étaler le contenu sur le mur le plus proche, ce qui se révéla problématique en une mémorable occasion, dans une banque. Heureusement, il apprit assez vite à aller sur le pot.

Enzo rencontra son meilleur ami, Magdy Metwalli, à la maternelle. Le premier jour d’école, un grand de huit ans s’en prit à Enzo dans la cour de récréation et le poussa assez fort pour le faire tomber. Magdy, qu’Enzo n’avait encore jamais vu de sa vie, se rua sur son agresseur et lui asséna une volée de coups au visage. Magdy, petit pour son âge à l’époque, ne fit pas grand mal à son adversaire, qui en fut quitte pour la peur et – par voie de conséquence – un pantalon mouillé. Ce fut Enzo qui finit par s’interposer pour calmer Magdy avant qu’ils soient tous les trois dirigés vers le bureau du directeur et renvoyés chez eux pour la journée.

Enzo manifesta très vite un talent particulier pour les mots. Son premier texte, rédigé à l’âge de sept ans, s’intitulait L’horrible vieille chaussette qui mangea tout Pomona Falls sauf ma maison. Il y racontait l’histoire d’une énorme chaussette qui, après avoir subi une mutation du fait de sa puanteur, entreprenait de dévorer tout ce qu’elle trouvait sur son passage, dans une ville finalement sauvée de la destruction totale par l’intervention des deux héros, Enzo et Magdy, qui maîtrisaient la monstruosité textile à coups de poing et la jetaient dans une piscine pleine de lessive. La première partie de l’histoire – qui traitait des origines de la chaussette – tenait en trois phrases. La grande bataille finale se développait sur trois pages. Selon la rumeur, c’était Magdy – celui qui lisait l’histoire, pas celui qui se trouvait dedans – qui avait harcelé l’auteur pour qu’il rallonge la scène du combat.

Quand Enzo eut dix ans, sa mère tomba de nouveau enceinte, des jumelles Maria et Katerina. Ce fut une grossesse difficile, le corps de la maman s’accommodant mal de la gestation simultanée de deux fœtus. Au cours de l’accouchement, dont l’issue faillit se révéler dramatique, Natalie échappa plusieurs fois à la mort par hémorragie. Il lui fallut plus d’un an pour se remettre de l’épreuve. Pendant tout ce temps, le jeune Enzo aida ses parents à s’occuper de ses petites sœurs. Âgé de dix, puis de onze ans, il apprit à changer leurs couches et à les nourrir quand sa maman devait se reposer. C’est à cette époque qu’eut lieu la première et dernière réelle dispute entre Magdy et Enzo : Magdy l’ayant traité de chochotte parce qu’il se livrait à de telles activités, Enzo le gifla.

Quand Enzo atteignit l’âge de quinze ans, les Gugino, les Metwalli et deux autres familles de leur connaissance déposèrent une candidature groupée pour participer à la toute première colonie constituée de citoyens de l’Union coloniale et non de Terriens. Pendant les quelques mois qui suivirent, tout ce qui constituait la vie d’Enzo et de sa famille fit l’objet d’un examen minutieux. Il s’y plia avec autant de bonne volonté que peut en montrer un adolescent dont le principal souci est qu’on lui fiche la paix. Chaque postulant dut détailler par écrit les raisons pour lesquelles il voulait contribuer à la fondation d’une colonie. Bruno Gugino expliqua qu’il avait toujours été passionné par la conquête de l’Ouest américain et les premiers temps de l’Union coloniale. Il voulait jouer un rôle dans ce nouveau chapitre de l’Histoire. Natalie Gugino écrivit qu’elle avait envie d’élever ses enfants dans un monde dont tous les habitants travailleraient la main dans la main. Maria et Katerina envoyèrent des dessins où elles flottaient dans l’espace au milieu de lunes affichant de grands sourires.

Enzo, de plus en plus féru d’écriture, composa un poème dans lequel il s’imaginait sur une nouvelle planète et qu’il intitula Terminus les étoiles. Il admit plus tard avoir emprunté ce titre à un obscur roman d’aventures fantaisistes qu’il n’avait jamais lu mais dont le titre l’avait marqué. Ce texte, qu’il n’avait destiné qu’à son dossier de candidature, fut communiqué aux médias locaux et fit bientôt sensation. Il acquit même en quelque sorte le statut d’hymne non officiel des efforts de colonisation de Zhong Guo. Après cela, il était devenu impossible de ne pas sélectionner Enzo, sa famille et leurs copostulants.

Juste après son seizième anniversaire, Enzo rencontra une jeune fille prénommée Zoé. Pour une mystérieuse raison dépassant l’entendement, il tomba amoureux d’elle. Zoé donnait l’impression d’être la plupart du temps sûre d’elle et affirmait à qui voulait l’entendre que c’était le cas en permanence. Malgré tout, Enzo découvrit au cours des moments passés seul avec elle que Zoé n’éprouvait pas moins que lui d’appréhension, d’incertitude et de terreur à l’idée de dire ou de faire une bêtise qui ferait fuir ce garçon, dont elle se demandait si elle n’était pas, elle aussi, un petit peu amoureuse. Au fil des mots, des caresses, des étreintes et des baisers, ils apprirent à ne plus avoir peur l’un de l’autre. Parce que c’était nouveau pour eux, ils dirent et firent effectivement des bêtises, au point de se faire fuir. Mais ils finirent par tout oublier et, quand ils se retrouvèrent, ils ne se demandèrent plus s’ils s’aimaient. Parce qu’ils le savaient. Et ils se le dirent.

Le jour de sa mort, Enzo bavarda avec Zoé. Il se moqua gentiment d’elle pour avoir oublié le dîner qu’elle était censée partager avec lui et sa famille. Il promit de lui envoyer un poème qu’il avait composé à son intention. Puis il lui dit qu’il l’aimait et l’écouta lui répondre la même chose. Enfin, il lui envoya son poème et s’assit à table avec ses parents et ses petites sœurs. Quand l’alarme retentit, la famille Gugino au grand complet – le père, Bruno, la mère, Natalie, les filles, Maria et Katerina, et le fils, Enzo – se réfugia dans l’abri que Bruno et Enzo avaient bâti à peine une semaine plus tôt. Là, tous les cinq se recroquevillèrent, blottis les uns contre les autres, en attendant le signal de fin d’alerte.

Le jour de sa mort, Enzo savait qu’il était aimé. Il savait qu’il était aimé de sa mère et de son père, qui, comme nul ne l’ignorait, n’avaient jamais cessé de s’aimer jusqu’à leur dernier souffle. L’amour qu’ils partageaient, ils l’avaient transmis à leurs trois enfants. Il savait qu’il était aimé de ses sœurs, dont il s’était occupé quand elles étaient petites et lui aussi. Il savait qu’il était aimé de son meilleur ami, à qui il ne cessait d’éviter des ennuis et avec qui il ne cessait de s’en attirer. Et il savait qu’il était aimé de Zoé – de moi –, à qui il avait avoué son amour et qui le lui avait confié en retour.

Enzo vécut une vie d’amour, de l’instant de sa naissance à celui de son décès. Tant de gens mènent une existence dénuée d’amour. À rêver d’amour. À espérer le rencontrer un jour. À en vouloir plus qu’ils n’en reçoivent déjà. À regretter celui qu’ils ont perdu. Jamais Enzo ne dut souffrir d’une telle absence. Jamais il n’en aurait souffert.

De toute sa vie, il ne connut rien d’autre que l’amour.

J’essaie de croire qu’il en a reçu assez.

Parce qu’il est trop tard pour y rien changer.

J’ai passé la journée avec Gretchen, Magdy et tous les amis d’Enzo, nombreux, à pleurer, à rire et à échanger des souvenirs de lui. À un moment, je n’ai pu le supporter davantage parce que tout le monde commençait à me traiter comme si j’étais sa veuve. Même si, d’une certaine façon, je sentais que ce rôle me revenait, je ne voulais partager ce chagrin avec personne. Il était à moi et j’avais envie de le conserver jalousement quelque temps. Gretchen a vu que j’avais atteint un seuil critique. Après m’avoir raccompagnée dans sa chambre, elle m’a conseillé de me reposer, m’affirmant qu’elle viendrait jeter un œil sur moi plus tard. Elle m’a serrée vigoureusement dans ses bras, m’a déposé une bise sur la tempe, dit qu’elle m’adorait et a refermé la porte derrière elle. Je me suis allongée sur son lit. J’ai essayé de ne plus penser à rien et y suis assez bien parvenue, jusqu’au moment où je me suis souvenue du poème d’Enzo qui m’attendait dans ma boîte de réception.

Gretchen avait déposé mon APD sur son bureau. Je me suis levée, l’ai attrapé et me suis rassise sur le lit. Dans la liste de mes messages, j’ai repéré celui d’Enzo. J’allais appuyer sur l’écran pour le récupérer mais me suis ravisée, optant plutôt pour la liste des dossiers. J’ai ouvert celui intitulé « Enzo – ballon prisonnier » et en ai visionné les fichiers les uns après les autres. On y voyait Enzo parcourir le terrain en agitant les bras, se prendre le ballon en pleine tête et tomber par terre avec un incroyable sens du rythme comique. Au bout d’un moment, je riais si fort que je n’arrivais plus à garder les yeux ouverts. J’ai dû reposer l’APD quelques instants pour me concentrer sur la simple tâche d’inspirer et d’expirer.

Une fois de nouveau maîtresse de mon souffle, j’ai repris l’appareil. J’ai affiché ma boîte de réception et ouvert le message d’Enzo.

Zoé,

Chose promise, chose due. Dans l’immédiat, tu devras te contenter d’imaginer les trémolos et les grands gestes. Mais tu ne perds rien pour attendre ! Après le dessert, bien sûr. De la tarte, miam.

T’APPARTENIR

Tu m’as dit que j’étais tien

Et j’en conviens

Mais sur cette emprise

Entendons-nous.

Je ne t’appartiens pas

Comme un achat

Un article de catalogue

Livré dans une boîte

Et déballé puis exhibé

Aux regards amis et admirateurs.

Jamais je ne t’appartiendrai ainsi

Et de moi tu n’attends rien de tel.

Je suis à toi car ma place est à tes côtés

Comme un anneau à une phalange

Symbole d’éternité.

Comme un cœur dans une poitrine

Qui bat au rythme d’un autre cœur.

Comme un mot dans l’air

Message d’amour à ton oreille.

Comme un baiser sur ta bouche

Déposé là par moi dans l’espoir d’autres promesses.

Mais avant tout je suis tien

Car dans mes rêves

J’espère que tu es mienne.

Cet espoir, tel un présent je le dévoile.

Sois mienne comme un anneau

Un cœur

Un mot

Un baiser

Un espoir, ardent.

Je serai tien comme tous ces dons

Et aussi comme autre chose

Que nous découvrirons ensemble

Et qui ne sera qu’à nous.

Tu m’as dit que j’étais tien

Et j’en conviens.

Dis-moi aussi que tu es mienne.

Mon oreille attend ta voix

Et mes lèvres les tiennes.

Je t’aime.

Enzo.

Je t’aime aussi, Enzo. Je t’aime.

Tu me manques.

VINGT ET UN

Le lendemain matin, j’ai appris que papa était en état d’arrestation.

— Il ne s’agit pas à proprement parler d’une arrestation, m’a-t-il expliqué à la table du petit-déjeuner. J’ai été relevé de mes fonctions de dirigeant de la colonie et je dois me rendre sur la station Phénix pour comparaître devant une commission d’enquête. Il s’agit donc plutôt d’une sorte de procès. Et si ça ne se passe pas bien, alors là, je me ferai arrêter.

— Tu crois que ça va mal se passer ?

— Oui, Zoé. Ces gens-là mènent rarement une enquête sans en connaître à l’avance les résultats. Or, si c’était bon pour le prévenu, ils ne se donneraient pas la peine de lancer la machine.

Il a siroté son café.

— Qu’est-ce que tu as fait, papa ?

Mon propre arabica, saturé de crème et de sucre, refroidissait devant moi. J’étais encore sous le choc du départ d’Enzo et ce n’était pas cette nouvelle qui allait m’aider.

— J’ai tenté de convaincre le général Gau de ne pas tomber dans le piège que nous lui avions tendu. Quand nous nous sommes rencontrés, je lui ai demandé de ne pas appeler ses croiseurs. Je l’ai même supplié. Malgré mes ordres : j’étais censé m’en tenir aux « banalités d’usage ». Comme si on pouvait échanger des propos anodins avec quelqu’un qui s’apprête à envahir sa colonie et dont on est sur le point d’anéantir toute la flotte.

— Pourquoi tu as fait ça ? Pourquoi avoir offert une échappatoire au général Gau ?

— Je ne sais pas, Zoé. Sans doute parce que je ne voulais pas du sang de tous ces équipages sur les mains.

— Ce n’est pas toi qui as posé les bombes.

— Cela ne change pas grand-chose, si ? (Il a reposé sa tasse.) Je faisais partie du plan. J’en étais un participant actif. Une partie de la responsabilité m’en revenait. J’avais donc besoin de savoir que j’aurais au moins essayé d’éviter un pareil bain de sang. J’espérais qu’on pourrait procéder d’une façon qui n’entraînerait pas la mort de tout le monde.

Je me suis levée de ma chaise et j’ai serré fort mon papa dans mes bras. Il m’a laissée faire puis m’a regardée, un peu étonné, quand je me suis rassise.

— Merci, ma fille. Tu peux me dire ce que c’était, ça ?

— Ça, c’était ma façon de te dire mon bonheur que nous pensions de la même façon. Comme quoi on est fait du même bois, à défaut du sang.

— Personne n’en douterait, ma puce. Cela dit, puisque je suis sur le point de me faire souffler dans les bronches par l’Union coloniale, je ne suis pas sûr que ce soit bon pour toi.

— Je crois que si.

— De toute façon, du même sang ou non, nous sommes tous les deux assez malins pour constater que la situation n’est favorable à personne. Nous sommes tous dans un pétrin monumental et nous ne sommes pas près d’en sortir.

— Amen.

— Et toi, ma chérie ? Ça va aller ?

J’ai ouvert la bouche pour répondre puis l’ai refermée.

— Pour l’instant, je préfère discuter de tout sauf de comment je vais, ai-je finalement laissé tomber.

— D’accord.

Il s’est alors mis à parler de lui, non par égocentrisme, mais justement parce qu’il savait que l’écouter m’aiderait à m’arracher à mes propres soucis. J’avoue m’être laissé bercer par sa voix sans trop me soucier de ce qu’il racontait.

Papa est parti le lendemain à bord du vaisseau d’approvisionnement San Joaquín, en compagnie de Manfred Trujillo et de deux autres colons censés représenter Roanoke pour des affaires politiques et culturelles. Telle était du moins leur couverture. Le but réel de leur présence, m’a expliqué Jane, serait d’obtenir des informations sur la place de Roanoke dans l’Univers et sur ceux qui nous avaient attaqués. Il faudrait sept jours à papa et à ses compagnons pour atteindre la station Phénix. Ils y passeraient vingt-quatre ou quarante-huit heures puis seraient de retour au terme d’une autre semaine. Ce serait du moins le cas pour tout le monde sauf papa. Si les conclusions de la commission d’enquête lui étaient défavorables, il ne reviendrait pas.

Nous avons essayé de ne pas trop y penser.

Trois jours plus tard, presque toute la colonie s’est retrouvée sur la propriété des Gugino pour dire au revoir à Bruno, Natalie, Maria, Katerina et Enzo. On les a enterrés là où ils étaient morts. Jane et d’autres volontaires avaient retiré les débris de missile qui étaient tombés sur eux. Ensuite, ils avaient aplani le terrain et l’avaient recouvert d’un nouveau gazon. Une pierre tombale avait été placée là en souvenir de la famille. Plus tard, un jour, une stèle plus grande serait peut-être dressée. La provisoire était petite et toute simple : elle portait le nom de la famille, celui de chacun de ses membres, l’année de leur naissance et de leur décès. Elle m’a rappelé celle de ma propre famille, sous laquelle reposait ma mère biologique. Je ne sais pourquoi, j’en ai ressenti un certain réconfort.

Le père de Magdy, très proche de Bruno Gugino, a prononcé un chaleureux éloge de toute la famille. Une chorale s’est avancée et a chanté deux des cantiques préférés de Natalie, de Zhong Guo. Magdy a dit quelques mots, avec difficulté, sur son meilleur copain. Quand il s’est rassis, en sanglots, Gretchen était là pour le soutenir. Enfin, nous nous sommes tous levés. Certains ont prié ; d’autres ont gardé le silence, tête baissée, à songer à leurs proches et amis disparus. Ensuite, tout le monde est parti et il n’est plus resté que Gretchen, Magdy et moi, debout devant la tombe.

— Il t’aimait, tu sais, m’a soudain glissé Magdy.

— Je sais.

— Non, m’a-t-il reprise, et j’ai senti qu’il cherchait à me faire comprendre quelque chose, qu’il ne s’agissait pas de simples paroles de réconfort. Ce n’était pas comme quand on dit qu’on aime quelque chose, ou qu’on aime bien quelqu’un. Il t’aimait vraiment, Zoé. Il était prêt à passer toute sa vie avec toi. Je voudrais trouver les mots pour que tu me croies.

J’ai sorti mon APD. J’ai ouvert le poème d’Enzo et l’ai montré à Magdy.

— Je te crois, ai-je affirmé.

Magdy a lu le poème. Il a hoché la tête et m’a rendu l’appareil.

— Tant mieux. Je suis content qu’il t’ait envoyé ça. Je me moquais souvent de lui parce qu’il t’écrivait tous ces poèmes. Je le traitais de bouffon. (J’ai souri.) Mais maintenant je me réjouis qu’il ne m’ait pas écouté. Qu’il te les ait envoyés. Parce qu’ainsi tu sais. Tu sais combien il t’aimait.

Magdy s’est effondré en essayant de finir sa phrase. Je me suis avancée vers lui et l’ai tenu dans mes bras. Je l’ai laissé pleurer.

— Toi aussi, il t’aimait, Magdy. Autant que moi. Plus que n’importe qui. Tu étais son meilleur ami.

— Je l’aimais aussi. C’était mon frère. Je veux dire, pas mon vrai frère…

Une expression d’agacement lui a barré le visage. Il enrageait de ne pas arriver à s’exprimer comme il l’aurait voulu.

— Non, Magdy, ai-je martelé. Tu étais son vrai frère. Pour tout ce qui comptait, tu étais son frère. Il savait que tu le considérais comme tel. Et il t’aimait pour cela.

— Pardonne-moi, Zoé, a repris Magdy en se regardant les pieds. Pardonne-moi de vous avoir toujours pourri la vie, à Enzo et à toi. Je regrette.

— Hé, ho ! l’ai-je doucement réprimandé. Arrête, tu veux ? C’était ton rôle de nous pourrir la vie, Magdy. C’est ton job, ça. Demande un peu à Gretchen.

— C’est vrai, a-t-elle confirmé non sans gentillesse. Il faudra t’y faire.

— Enzo te considérait comme un frère, ai-je repris. Tu es mon frère, à moi aussi. Tu l’as toujours été. Je t’adore, Magdy.

— Moi aussi je t’adore, Zoé, a balbutié Magdy avant de me regarder droit dans les yeux. Merci.

— De rien. (Je l’ai encore serré dans mes bras.) Maintenant, n’oublie pas que, en tant que nouveau membre de ta famille, j’ai désormais le droit de te casser les pieds comme c’est pas possible.

— J’en trépigne d’impatience. (Il s’est tourné vers Gretchen.) Est-ce que ça fait aussi de toi ma sœur ?

— Compte tenu de nos antécédents à tous les deux, il ne vaudrait mieux pas… a glissé Gretchen.

Magdy a éclaté de rire, ce qui était bon signe. Il m’a déposé une bise sur la joue, a serré Gretchen dans ses bras puis s’est éloigné de la dernière demeure de son copain, de son frère.

— Tu crois que ça ira, pour lui ? ai-je demandé à Gretchen en le regardant s’en aller.

— Non. Pas avant longtemps. Je sais que tu aimais Enzo, Zoé. Je le sais. Je ne voudrais surtout pas te donner l’impression de minimiser votre amour. Mais Enzo et Magdy étaient deux moitiés d’un même tout. (Elle a désigné son petit ami du menton.) Tu as perdu quelqu’un que tu aimais. Lui, il a perdu une partie de lui-même. Je ne suis pas sûre qu’il arrive à s’en remettre un jour.

— Tu peux l’aider.

— Peut-être. Mais pense un peu à ce que tu es en train d’attendre de moi, là.

J’ai pouffé de rire. Voilà pourquoi j’aimais Gretchen. C’était la fille la plus intelligente que j’aie jamais rencontrée et elle l’était assez pour savoir que ce n’était pas sans conséquences. Oh oui, elle pouvait aider Magdy, en comblant un peu du manque qu’il ressentait. Mais cela impliquait qu’il lui faudrait le faire, d’une façon ou d’une autre, jusqu’à la fin de leurs jours. Elle s’y emploierait, parce qu’au bout du compte elle aimait vraiment Magdy. Mais elle n’avait pas tort de s’inquiéter de ce que cela exigerait d’elle.

— De toute façon, il y a quelqu’un d’autre que je n’ai pas encore fini d’aider.

Cette remarque m’a arrachée à mes pensées.

— Euh… ai-je fait. Oui, enfin… Ne t’inquiète pas. Ça va aller.

— Je sais, a répondu Gretchen. Je sais aussi que tu mens très mal.

— Je n’arriverai jamais à te tromper.

— Non. Parce que ce qu’était Enzo pour Magdy, je le suis pour toi.

Je l’ai serrée dans mes bras.

— Je sais, Gretchen.

— Parfait. Si jamais tu l’oublies, compte sur moi pour te le rappeler.

— D’accord.

Nous nous sommes séparées. Gretchen m’a laissée seule avec Enzo et sa famille. Je suis restée un long moment assise avec eux.

Quatre jours plus tard, un drone de saut en provenance de la station Phénix m’apportait un message de papa.

« Miracle, écrivait-il. Nous serons de retour par le prochain vaisseau d’approvisionnement. Dis à Pirouette et Cacahuète qu’il me faudra leur parler dès mon arrivée. Je t’embrasse. »

Il y avait aussi un autre message à l’intention de Jane mais elle ne m’a pas dit ce qu’il contenait.

— Pourquoi papa veut-il vous parler ? ai-je demandé à Pirouette.

— Nous l’ignorons. Notre dernière conversation sérieuse remonte au jour – excuse-moi – de la mort de ton ami Enzo. Il y a quelque temps, avant notre départ d’Huckleberry, j’ai expliqué au commandant Perry que le gouvernement et le peuple obins se tenaient à votre disposition si ta famille et toi aviez besoin de notre aide sur Roanoke. Le jour du drame, le commandant Perry m’a rappelé cet échange et m’a demandé si notre offre tenait toujours. Je lui ai dit qu’à ma connaissance oui.

— Tu crois que papa va faire appel à vous ?

— Je ne sais pas. En outre, la situation a changé depuis la dernière fois que j’ai parlé au commandant Perry.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Cacahuète et moi avons enfin reçu un bilan détaillé de notre administration sur tout ce qui s’est passé jusqu’à l’attaque de la flotte du Conclave par l’Union coloniale. L’information la plus importante est la suivante : peu après la disparition du Magellan, l’UC a approché le gouvernement obin pour lui demander de ne pas chercher la colonie de Roanoke ni de lui venir en aide si elle venait à être repérée par le Conclave ou quelque peuple que ce soit.

— Les dirigeants de l’Union savaient que vous vous lanceriez à ma recherche.

— Oui.

— Mais pourquoi vous demander de ne pas nous aider ?

— Pour éviter de gêner leur projet visant à attirer la flotte du Conclave dans l’espace de Roanoke.

— C’est du passé maintenant. Leur plan a fonctionné. Les Obins peuvent nous aider désormais.

— L’Union coloniale nous a demandé de continuer à refuser toute assistance à Roanoke.

— C’est absurde !

— Nous aurions tendance à en convenir, Zoé.

— Cela veut dire que vous ne pouvez même pas m’aider, moi.

— Il existe une différence entre toi et la colonie de Roanoke, a précisé Pirouette. L’Union coloniale ne peut pas nous demander de renoncer à te protéger. Ce serait contraire au traité signé entre nos deux peuples. Or il est préférable pour le tien qu’il ne nous contrarie pas. Surtout en ce moment. Cela étant, ton gouvernement pourrait choisir d’interpréter au sens strict notre traité. Il ne concerne que toi, Zoé. Dans une moindre mesure, il peut s’étendre à ta famille, c’est-à-dire au commandant Perry et au lieutenant Sagan. En revanche, il n’a rien à voir avec la colonie de Roanoke.

— Pourtant, c’est là que je vis, ai-je protesté. Cette colonie est super importante pour moi. Ses habitants aussi. Tous ceux que j’aime dans l’Univers se trouvent ici. Roanoke compte pour moi. Elle devrait compter pour vous aussi.

— Nous n’avons jamais dit qu’elle nous laissait indifférents, a nuancé Pirouette. (J’ai entendu dans sa voix un accent que je n’y avais jamais perçu : du reproche.) Nous n’insinuons pas non plus qu’elle n’est rien pour toi, bien au contraire. Nous nous contentons de t’indiquer comment l’Union coloniale demande aux Obins de considérer leurs droits aux termes de notre traité. Et nous t’informons que notre gouvernement, pour des raisons qui lui sont propres, a accepté.

— Par conséquent, si papa vous demande votre aide, vous lui direz non.

— Nous lui répondrons que, tant que Roanoke sera un monde de l’Union coloniale, nous ne pourrons lui être d’aucune assistance.

— Non, donc.

— Exact. Crois bien que nous le regrettons, Zoé.

— Je voudrais consulter les informations que votre gouvernement vous a communiquées.

— Nous te les transmettrons, a promis Pirouette. Sache toutefois qu’elles sont présentées sous un format de fichier particulier et dans notre langue. Il faudra un temps considérable à ton APD pour les convertir et les traduire.

— Peu importe.

— Comme tu voudras, Zoé.

Peu après, j’avais les yeux rivés sur mon APD, à grincer nerveusement des dents tandis qu’il peinait à interpréter les fichiers avec une lenteur exaspérante. Je savais qu’il serait plus facile de demander à Pirouette et Cacahuète de tout m’expliquer mais je voulais le voir de mes yeux. J’attendrais le temps qu’il faudrait.

Cela a pris si longtemps que je n’avais pratiquement rien lu quand papa et les autres sont revenus.

— C’est du charabia pour moi, a décidé Gretchen en examinant les documents que je lui montrais sur mon APD. On dirait que c’est traduit du singe ou je ne sais quoi.

— Regarde, ai-je insisté en ouvrant un autre fichier. Il est dit ici que la destruction de la flotte du Conclave a eu des répercussions inattendues. Elle était censée entraîner la chute de cette organisation en poussant tous ses peuples à s’entretuer. Eh bien, le Conclave commence bel et bien à s’effondrer, mais ses membres ne se retournent guère les uns contre les autres. Ils s’en prennent plutôt aux mondes de l’Union coloniale. Un beau gâchis.

— Si c’est comme ça que tu interprètes ce qui est écrit ici, je vais devoir te croire sur parole. Parce que je ne vois aucun verbe là-dedans.

J’ai ouvert un autre document.

— Tiens. Celui-ci parle d’un ponte du Conclave nommé Nerbros Eser. C’est actuellement le principal prétendant à la tête du Conclave, face au général Gau. Gau refuse toujours d’attaquer de front l’Union coloniale alors qu’elle vient d’anéantir sa flotte. Il persiste à croire son organisation assez solide pour poursuivre ses efforts. Au contraire, cet Eser estime que le Conclave doit en finir avec nous. Avec l’Union coloniale, et surtout avec nous, habitants de Roanoke. Pour bien faire comprendre à tout le monde qu’on ne se moque pas impunément du Conclave. En ce moment même, ils se battent tous les deux pour prendre le contrôle de leur fédération.

— D’accord. Cela ne me dit toujours pas ce que ça implique, Zoé. Il va falloir me réexpliquer tout ça calmement. Je n’ai rien compris.

Je me suis tue pour respirer un bon coup. Gretchen avait raison. Je venais de passer la majeure partie des dernières vingt-quatre heures à déchiffrer ces informations en buvant du café, sans dormir. Je n’étais pas au top de mes capacités de communication.

J’ai tout repris à zéro.

— La colonie de Roanoke n’a été fondée que pour déclencher une guerre.

— On dirait que ça a marché.

— Non. Ç’aurait dû être une guerre au sein du Conclave. L’anéantissement de sa flotte devait le faire exploser de l’intérieur. C’était censé signer la fin de la menace de cette gigantesque coalition d’espèces extraterrestres et rétablir la situation d’origine, quand tous les peuples se battaient les uns contre les autres. L’Union voulait déclencher une guerre civile pour pouvoir passer inaperçue dans le dos des belligérants afin de s’emparer des planètes qu’elle convoitait. Elle en serait sortie plus forte que jamais, peut-être assez pour ne plus rien craindre d’un autre peuple ou même d’une alliance restreinte. Voilà ce qui était prévu.

— Mais d’après toi, Zoé, ce n’est pas ce qui s’est produit.

— Non. Nous avons pulvérisé la flotte du Conclave et ses membres se sont mis à se battre, mais pas entre eux : contre nous. Si nous n’aimions pas cette fédération, c’était parce qu’elle se dressait à quatre cents contre un, à savoir nous. Eh bien, on en est toujours à quatre cents contre un, sauf que maintenant plus personne n’écoute celui qui les empêchait de nous livrer une guerre totale.

— À nous, habitants de Roanoke.

— À nous, partout. L’Union coloniale. Les humains. Nous. C’est en train de se passer. Nos mondes sont attaqués. Pas seulement les nouvelles colonies, cibles habituelles. Même les implantations les mieux établies – qui n’ont connu aucune violence depuis des décennies – sont touchées. Si le général Gau ne reprend pas les choses en main, les pilonnages continueront. Ils s’amplifieront, même.

— Tu as besoin d’un nouveau passe-temps, toi, a dit Gretchen en me rendant mon APD. Celui-ci est trop déprimant.

— Je ne cherche pas à te faire peur, tu sais. Je me suis dit que tu voudrais le savoir, c’est tout.

— Ce n’est pas à moi qu’il faut en parler, Zoé. C’est à tes parents. Ou à mon père. À quelqu’un qui sache comment réagir.

— Ils sont déjà au courant. J’ai entendu Jane en discuter avec John hier soir, à son retour de la station Phénix. Tout le monde sait, là-bas, que les colonies sont attaquées. Cela n’apparaît pas dans les médias – l’Union coloniale verrouille l’information – mais tout le monde en parle quand même.

— Qu’est-ce que ça implique pour Roanoke ?

— Aucune idée. Tout ce que je sais, c’est que nous ne pesons pas lourd dans la balance en ce moment.

— Alors nous allons tous mourir. Eh bé… Merci, Zoé. Je suis bien contente de l’apprendre.

— Nous n’en sommes pas encore là. Nos parents sont sur le coup. Ils vont trouver une solution. Nous n’allons pas tous mourir.

— C’est vrai. Toi, au moins, tu ne mourras pas.

— Ça veut dire quoi, ça ?

— Quand ça sentira vraiment le roussi, les Obins rappliqueront aussitôt pour t’emmener. Cela dit, si c’est toute l’Union coloniale qui est prise pour cible, je me demande où tu risques d’atterrir. Toujours est-il que tu as une issue de secours, toi. Pas comme nous autres.

Je l’ai dévisagée.

— C’est très injuste, ce que tu dis là. Je n’irai nulle part, Gretchen.

— Pourquoi pas ? Je ne t’en veux pas d’avoir une porte de sortie, Zoé. Je t’envie. J’ai déjà vécu un raid. Un seul missile a traversé nos défenses et n’a même pas explosé correctement mais il a tout de même causé des dégâts invraisemblables et tué quelqu’un que j’aimais bien ainsi que tous les membres de sa famille. Le jour où on s’en prendra à nous avec plus de moyens, nous n’aurons aucune chance.

— Tu as appris à te défendre, ne l’oublie pas.

— Je ne vais pas me battre au corps à corps avec un missile, Zoé, s’est impatientée Gretchen. Oui, si des ennemis s’amusent à atterrir dans le coin, je pourrai me défendre un moment. Mais après ce que nous avons fait à la flotte de ce Conclave, tu crois que quelqu’un se donnera la peine de monter un corps expéditionnaire ? Ils vont nous pulvériser du ciel. Tu l’as dit toi-même. Ils veulent se débarrasser de nous. Et tu es la seule qui garde une chance de partir.

— Je t’ai dit que je n’irais nulle part.

— Bon sang, Zoé… Je t’adore, vraiment, mais je n’arrive pas à croire que tu sois si bête. Si tu as l’occasion de t’en aller, saisis-la. Je ne veux pas que tu meures. Tes parents non plus. Les Obins nous massacreraient tous s’il le fallait pour t’empêcher de périr. C’est pourtant clair, non ?

— Très. Mais tu n’as pas compris. J’ai déjà été la seule rescapée d’un raid, Gretchen. Ça m’est déjà arrivé. Une fois suffit pour toute une vie. Je n’irai nulle part.

— Pirouette et Cacahuète veulent que tu quittes Roanoke, m’a dit papa après m’avoir demandé de venir par APD.

Pirouette et Cacahuète se trouvaient avec lui dans le salon. J’arrivais de toute évidence au beau milieu de négociations. Négociations qui, d’une façon tout aussi évidente, me concernaient. Le ton détaché de la voix de papa me disait qu’il espérait prouver quelque chose aux Obins et j’étais à peu près sûre de ce dont il s’agissait.

— Maman et toi venez avec moi ?

— Non.

Je m’en étais doutée. Quoi qu’il advienne de Roanoke, John et Jane resteraient jusqu’au bout, même s’ils devaient en mourir. C’était ce qu’ils exigeaient d’eux-mêmes en tant que dirigeants de la colonie, en tant qu’anciens soldats, en tant qu’êtres humains.

— Alors qu’ils aillent se faire voir, ai-je répondu en regardant Pirouette et Cacahuète.

— Je vous l’avais bien dit, a ironisé papa à l’intention des Obins.

— Vous ne lui avez pas ordonné de s’en aller, lui a reproché Pirouette.

— Va-t’en, Zoé.

Il a dit cela sur un ton si sarcastique que même les Obins n’ont pas pu passer à côté. J’ai alors fait savoir en des termes peu châtiés ce que je pensais de lui. Puis de Pirouette et Cacahuète. Et, pour faire bonne mesure, de tout ce qui entourait le statut spécial que me donnaient les Obins. Parce que j’étais d’humeur rebelle et que j’en avais marre de cette histoire.

— Si vous voulez me protéger, ai-je dit à Pirouette, alors protégez aussi ceux que j’aime. Protégez cette colonie.

— Impossible, a répondu Pirouette. Cela nous est interdit.

— Alors vous avez un problème. Parce que je n’irai nulle part. Et rien de ce que vous ou personne ferez n’y changera rien.

Sur ce, j’ai quitté la pièce, de façon théâtrale – primo parce que je sentais que papa n’en attendait pas moins de moi ; deuxio parce que j’avais dit tout ce que j’avais à dire.

Je me suis alors rendue dans ma chambre pour y attendre que papa me rappelle. J’ignorais ce qui se passait entre lui et les Obins mais je savais que ça ne s’était pas terminé quand j’avais quitté la pièce en furie. Et, comme je l’ai dit plus haut, cela me concernait de façon plus qu’évidente.

Une dizaine de minutes plus tard, papa me rappelait.

Je suis redescendue dans le salon. Pirouette et Cacahuète n’étaient plus là.

— Assieds-toi, Zoé, s’il te plaît, m’a invitée papa. Je voudrais que tu fasses quelque chose pour moi.

— Est-ce que ça implique de quitter Roanoke ?

— Effectivement.

— Alors c’est non.

— Zoé…

— Non. Je ne te comprends pas. Il y a dix minutes, tu étais content de me voir dire à Pirouette et Cacahuète que je n’irais nulle part, et maintenant tu voudrais que je parte ? Qu’est-ce qu’ils t’ont raconté pour te faire changer d’avis ?

— C’est moi qui leur ai dit quelque chose. Et je n’ai pas changé d’avis. Il faut que tu t’en ailles, Zoé.

— Pourquoi ? Pour que je reste en vie pendant que tous ceux que j’aime mourront ? Toi, maman, Gretchen, Magdy ? Pour que je sois sauvée de la destruction de Roanoke ?

— Il faut que tu t’en ailles pour sauver Roanoke, a martelé papa.

— Je ne comprends pas.

— Peut-être parce que tu es montée sur tes grands chevaux sans me laisser finir.

— Arrête de te moquer de moi.

Papa a soupiré.

— Je ne me moque pas de toi, Zoé. Mais ce que je voudrais, maintenant, c’est que tu te taises pour que je puisse tout te raconter. Tu veux bien ? Ça ira beaucoup plus vite ainsi. Ensuite, si tu refuses, ce sera en toute connaissance de cause. D’accord ?

— D’accord.

— Merci. Bon. En ce moment, toute l’Union coloniale est prise pour cible parce que nous avons détruit la flotte du Conclave. Tous les mondes de l’UC ont été touchés. Les Forces de défense coloniale sont submergées et cela ne va pas aller en s’améliorant. Loin de là. L’Union en est déjà à prendre des décisions sur les planètes qu’elle pourra se permettre de perdre en dernier recours.

— Et Roanoke en fait partie.

— Oui. Aucun doute là-dessus. Mais ce n’est pas tout, Zoé. Jusqu’à peu, j’aurais pu demander aux Obins de venir nous prêter main-forte en raison de ta présence. Mais l’Union coloniale le leur a interdit. Ils peuvent te mettre en sécurité mais ils n’ont pas le droit de nous aider à défendre Roanoke. L’UC s’y oppose.

— Pourquoi ? Ça n’a pas de sens.

— Effectivement, si on suppose que l’Union souhaite que Roanoke survive. Mais essaie de voir cela sous un autre angle, Zoé. Nous vivons sur le premier monde conquis par des ressortissants de l’UC et non de la Terre. Les pionniers de Roanoke viennent des dix planètes les plus puissantes et peuplées de l’Union. Si nous tombons, elles seront durement éprouvées. Roanoke deviendra leur cri de ralliement. Et celui de l’Union coloniale.

— Tu es en train de dire que nous valons moins cher vivants que morts.

— Nous aurons plus de valeur en tant que symbole qu’en tant que colonie. Ce qui est gênant pour ceux qui vivent ici et voudraient continuer. Mais, en gros, tu as raison. C’est pour cela que les Obins n’ont pas le droit de nous aider. Et que nous n’obtiendrons aucun moyen de défense supplémentaire.

— Tu en es sûr ? Quelqu’un te l’a dit à bord de la station Phénix ?

— Oui. Un certain général Szilard. C’était le supérieur de Jane dans l’armée. Il ne m’a rien dit d’officiel mais cela correspond à mes propres déductions.

— Et tu lui fais confiance, papa ? Ne le prends pas mal, mais on ne peut pas dire que l’Union coloniale ait joué franc-jeu avec nous ces derniers temps.

— J’ai quelques différends avec Szilard. Ta maman aussi. Mais je confirme : sur ce point, je le crois. Pour l’heure, il est la seule personne de toute l’Union coloniale à qui je fasse confiance.

— Quel rapport avec mon départ de Roanoke ?

— Le général Szilard m’a confié autre chose quand je l’ai vu. Rien d’officiel là non plus, mais il le tenait d’une source fiable. Il m’a dit que le général Gau, le dirigeant du Conclave…

— Je sais qui il est, papa. Je me tiens au courant, vois-tu.

— Excuse-moi. Enfin, d’après lui, la tête du général Gau a été mise à prix par un de ses proches conseillers. L’assassinat devrait avoir lieu bientôt, sans doute dans les semaines à venir.

— Pourquoi est-ce qu’il t’a raconté ça ?

— Pour que je puisse m’en servir. Même si l’Union coloniale voulait avertir le chef du Conclave du danger – et ce n’est pas le cas, puisque cet assassinat l’arrangerait bien –, il y a fort à parier que Gau ne trouverait pas cette information très crédible. L’UC vient quand même de pulvériser toute sa flotte. En revanche, il pourrait tenir compte de cet avertissement s’il venait de moi, car nous avons déjà parlementé, tous les deux.

— Et que c’est toi qui l’as supplié de ne pas faire venir sa flotte en orbite de Roanoke.

— Exact. C’est grâce à ce geste que nous n’avons pas été attaqués plus durement. Le général Gau m’a promis que ni le Conclave ni lui ne se vengeraient sur Roanoke de ce qui était arrivé à sa flotte.

— On nous a tout de même lancé des missiles.

— Ce n’était pas le Conclave. Ceux qui ont fait ça, dans le seul dessein de tester nos défenses, n’appartenaient pas à cette organisation. Mais si Gau se fait assassiner, sa parole deviendra caduque. Alors la chasse sera ouverte sur Roanoke. Et on en souffrira, vite, parce que c’est chez nous que le Conclave a subi sa plus lourde défaite. Nous sommes devenus un symbole pour lui aussi. Nous devons donc prévenir le général Gau du danger qu’il court. Pour notre bien.

— Si tu l’avertis, tu auras divulgué des informations à un ennemi de l’Union coloniale. Tu seras un traître.

Papa m’a adressé un sourire rusé.

— Crois-moi, Zoé, je suis déjà dans le pétrin jusqu’au cou. (Son sourire a disparu.) Oui, le général Gau est un ennemi de l’Union coloniale. Mais je crois qu’il pourrait devenir l’ami de Roanoke. Or, en ce moment, notre colonie a besoin de tous les amis qu’elle pourra rassembler, d’où qu’ils viennent. Nos anciens alliés nous tournent le dos. Nous allons devoir en trouver d’autres, en toute humilité.

— Et « nous », c’est moi.

— Oui. Je voudrais que tu portes ce message pour moi.

— Tu n’as pas besoin de moi pour ça. Tu pourrais le faire. Ou maman. Ce serait même mieux si c’était l’un de vous deux.

Papa a secoué la tête.

— Ni Jane ni moi ne pouvons quitter Roanoke, Zoé. L’Union coloniale nous surveille. Elle se méfie de nous. Quand bien même, notre place est ici avec les colons. Nous sommes leurs dirigeants. Nous ne pouvons pas les abandonner. Leur sort, quel qu’il soit, sera le nôtre. Nous leur avons fait une promesse. Nous resterons et défendrons cette colonie quoi qu’il advienne. Tu comprends ? (J’ai hoché la tête.) Donc nous ne pouvons pas partir.

» Mais toi, tu le peux. Discrètement. Les Obins sont déjà prêts à t’arracher à Roanoke. L’Union coloniale ne s’y opposera pas puisque c’est conforme au traité qu’elle a signé avec eux. Tant que Jane et moi ne bougeons pas, elle ne cil-lera même pas. En outre, les Obins occupent théoriquement une position neutre par rapport au conflit qui oppose le Conclave à l’UC. Un vaisseau obin pourra approcher du QG du général Gau alors que ce serait impossible à une unité humaine.

— Demande à Pirouette et Cacahuète d’y aller, dans ce cas, ou aux Obins d’envoyer un drone de saut au général Gau.

— Inutile. Les Obins ne mettront pas en péril leurs relations avec l’Union coloniale en transmettant des messages pour moi. S’ils veulent bien participer, c’est uniquement parce que je les laisse t’emmener loin de Roanoke. J’utilise le seul moyen de pression dont je dispose sur les Obins, Zoé. Toi.

» Et il y a autre chose. Le général Gau doit comprendre que je suis sûr du renseignement que je lui transmets. Que je ne suis pas un pion manipulé par l’Union coloniale. Pour cela, je dois lui offrir un gage de sincérité. Un élément prouvant que je cours autant de risques à lui communiquer cette information que lui à la recevoir. Même si Jane ou moi pouvions y aller, le général Gau n’aurait aucune raison de nous croire, parce qu’il sait que nous sommes d’anciens soldats et que nous dirigeons cette colonie. Il sait que nous serions prêts à nous sacrifier pour elle. En revanche, il sait aussi que jamais je ne sacrifierais ma fille unique. Jane non plus.

» Tu vois, Zoé. Ce ne peut être que toi. Personne d’autre n’est en mesure de le faire à ta place. Tu es la seule à pouvoir rencontrer le général Gau, lui transmettre ce message et le convaincre. Ce ne peut être ni moi, ni Jane, ni Pirouette ou Cacahuète. Personne. Seulement toi. Transmets ce message et nous trouverons peut-être un moyen de sauver Roanoke. C’est une maigre possibilité. Mais c’est la seule qu’il nous reste.

Je suis restée quelques minutes assise en silence, à tenter d’assimiler ce que papa attendait de moi.

— Tu sais que si Pirouette et Cacahuète m’emmènent, ils ne voudront plus me ramener, ai-je fini par lâcher. Tu le sais.

— J’en suis à peu près persuadé.

— Tu me demandes de partir. Tu me demandes d’accepter que je puisse ne plus jamais te revoir. Parce que, si le général Gau ne me croit pas ou qu’il est tué avant que j’aie pu lui parler, ou même s’il me croit mais ne peut rien faire pour nous, ce voyage aura été vain. Il n’aura servi qu’à m’éloigner de Roanoke.

— Même dans ce cas, Zoé, je n’aurais pas à me plaindre. (Il a vite levé la main pour m’empêcher de riposter.) En revanche, si j’estimais qu’il ne servirait qu’à cela, je ne te demanderais pas de partir. Je sais que tu n’as pas envie de quitter Roanoke. Je sais que tu ne veux pas nous quitter, ni tes amis. Je ne te souhaite aucun mal, Zoé. Mais tu es assez grande maintenant pour prendre tes propres décisions. Si tu préfères malgré tout demeurer ici pour affronter ce qui nous attend, je n’essaierai pas de te faire changer d’avis. Jane non plus. Nous serons avec toi jusqu’à la fin. Tu le sais.

— Oui.

— Nous courons tous un risque. Quand Jane et moi en parlerons au Conseil – et nous le ferons dès que tu seras partie –, je suis certain qu’il nous destituera aussitôt. Quand la nouvelle atteindra l’Union coloniale, nous serons presque à coup sûr arrêtés pour trahison. Même si tout se déroule à la perfection, que le général Gau accepte ton message, en tient compte et assure la protection de Roanoke, il nous faudra encore répondre de nos actes. Jane et moi l’avons accepté. C’est le prix à payer pour cette chance infime que nous avons là de sauver Roanoke.

» Le danger que tu cours, toi, Zoé, si tu consens à ce projet, c’est de ne plus nous revoir, ni tes amis, avant très longtemps. Voire jamais. C’est un gros risque, bien réel. À toi de décider si le jeu en vaut la chandelle.

J’y ai songé encore un moment.

— J’ai jusqu’à quand pour y réfléchir ?

— Prends tout le temps qu’il te faudra. Mais n’oublie pas que ceux qui projettent d’assassiner Gau ne doivent pas être en train de se tourner les pouces.

J’ai jeté un coup d’œil là où s’étaient tenus Pirouette et Cacahuète.

— Il leur faudra combien de temps, d’après toi, pour faire venir un transport ?

— Tu plaisantes ? S’ils n’en appellent pas un à la seconde où j’aurai fini de leur parler, je mange mon chapeau.

— Tu n’as même pas de chapeau.

— J’en achèterai un pour le manger, alors.

— Je reviendrai. Je vais transmettre ce message au général Gau et puis je reviendrai. Je ne sais pas trop comment je vais m’y prendre pour convaincre les Obins, mais je le ferai. Je te le promets, papa.

— Parfait. Reviens avec une armée. Et des fusils. Et des croiseurs.

— Fusils, croiseurs, armée, ai-je résumé sur le ton de celle qui coche une liste. Ce sera tout ? Je veux dire, tant qu’à faire des courses…

— Il paraît que je serais acquéreur d’un chapeau.

— Un chapeau, c’est noté.

— Plutôt rigolo, hein ?

— Je ne te promets rien.

— Très bien. Cela dit, s’il te faut choisir entre le chapeau et l’armée, choisis l’armée. Et prends-en une bonne. On va en avoir besoin.

— Où est Gretchen ? m’a demandé Jane.

Nous nous trouvions à côté du tout petit transport obin. J’avais déjà dit au revoir à papa. Pirouette et Cacahuète m’attendaient à bord.

— Je ne lui ai pas dit que je partais.

— Elle va terriblement t’en vouloir.

— Je n’ai pas l’intention d’être absente assez longtemps pour lui manquer. (Maman n’a fait aucun commentaire.) Je lui ai écrit un mot. Il est programmé pour lui parvenir demain matin. Elle y apprendra ce que j’ai jugé pouvoir lui dire des raisons de mon départ. Pour le reste, je lui ai conseillé de te demander. Tu risques de recevoir sa visite.

— Je lui expliquerai. J’essaierai de lui faire comprendre.

— Merci, maman.

— Ça va aller, Zoé ?

— J’ai la trouille. J’ai peur de ne plus jamais vous revoir, toi, papa et Gretchen. J’ai peur de tout faire rater. J’ai peur que, même si je m’en sors bien, cela ne serve à rien. J’ai l’impression que je vais m’évanouir, et ce depuis que ce machin a atterri.

Jane m’a serrée dans ses bras. Ensuite, elle a regardé mon cou, interloquée.

— Tu n’emportes pas ton éléphant de jade ?

— Ah oui… C’est une longue histoire, maman. Dis à Gretchen que je lui laisse le soin de te raconter. Il faut que tu le saches, de toute façon.

— Tu l’as perdu ?

— Non, non, il n’est pas perdu. Il n’est plus avec moi, c’est tout.

— Ah ?

— Je n’en ai plus besoin. Je sais qui m’aime et m’a aimée.

— C’est bien, Zoé. J’allais justement te dire que, outre te souvenir de qui t’aime, tu ne dois surtout pas oublier qui tu es. Ni tout ce qui t’entoure. Ni ce que tu représentes.

— Ce que je représente, ai-je répété avec un sourire narquois. C’est à cause de ça que je m’en vais. Mon fameux statut m’a toujours attiré plus d’ennuis que d’avantages, si tu veux mon avis.

— Cela ne me surprend pas, Zoé. Il faut que je te dise qu’il m’arrive de te plaindre. Ta propre vie t’échappe depuis si longtemps. Tu la mènes sous les regards de tout un peuple qui t’a dès le début imposé ses exigences. Je t’admire d’avoir réussi à le supporter.

— Oh, tu sais… ça aide, d’avoir de bons parents.

— Merci. Nous avons essayé de te préserver une existence aussi normale que possible. Je crois que nous t’avons assez bien élevée pour que je puisse te dire ceci et que tu le comprennes : toute ta vie, ce que tu représentes a exigé de toi des sacrifices. Maintenant, c’est à toi d’exiger une faveur en retour. Tu saisis ?

— Pas vraiment.

— Celle que tu es réellement a toujours dû céder le pas à ce que tu représentes. Tu le sais. (J’ai fait oui de la tête. C’était vrai.) Tu étais jeune et ce que tu représentes dépasse de si loin qui tu es vraiment. On ne peut pas demander à une petite fille de huit ans, ni même à une adolescente de quatorze ans, de comprendre ce que cela implique d’être ce que tu es. Mais tu es assez grande désormais pour t’en rendre compte. Et savoir t’en servir, dans un autre but que celui de veiller tard.

J’ai souri, stupéfaite que Jane se souvienne du jour où j’avais essayé d’invoquer le traité pour retarder l’heure de mon coucher.

— Je t’ai bien observée cette année, a repris Jane. J’ai vu comment tu te comportes avec Pirouette et Cacahuète. Ils attendent beaucoup de toi ces derniers temps. Tout cet entraînement, ta formation… Mais, toi aussi, tu as commencé à leur en demander davantage. Ces documents qu’ils ont dû te communiquer, par exemple.

— J’ignorais que tu étais au courant.

— Je suis un ancien agent de renseignement. C’est mon métier. Ce que je veux dire, c’est que tu te montres plus encline à te servir de ce pouvoir, depuis peu. Tu prends enfin le contrôle de ta vie. Ce que tu représentes commence à céder le pas à qui tu es vraiment.

— C’est un début.

— Continue, alors. Nous avons besoin de toi telle que tu es, Zoé. Il faut que tu prennes ce que tu représentes – tout ce que tu représentes – et que tu t’en serves pour nous sauver. Pour sauver Roanoke. Et nous revenir.

— Comment faire ?

Jane a souri.

— Comme je te l’ai dit : exige une faveur en retour.

— Tu ne m’aides pas beaucoup, là…

— Peut-être. (Elle m’a embrassée sur la joue.) Il se peut aussi que je te croie assez futée pour t’en sortir toute seule.

Ce compliment lui a valu un câlin.

Dix minutes plus tard, je me trouvais quinze mille mètres au-dessus de Roanoke et je montais encore, en direction d’un appareil en orbite. Je songeais à ce que Jane venait de me dire.

— Tu vas pouvoir constater que les vaisseaux obins se déplacent beaucoup plus vite que ceux de l’Union coloniale, a déclaré Pirouette.

— Tu m’en diras tant.

Je me suis approchée de l’endroit où Pirouette et Cacahuète avaient déposé mes bagages. J’ai soulevé l’une des valises.

— Absolument. Moteurs beaucoup plus efficaces, meilleure gestion de la pesanteur artificielle… Nous atteindrons la distance de saut de Roanoke en moins de deux jours. Il en faudrait cinq ou six à l’un de vos appareils.

— Parfait. Plus vite nous rejoindrons le général Gau, mieux ce sera.

J’ai ouvert la fermeture à glissière de ma valise.

— C’est un instant solennel pour nous. C’est la première fois depuis que tu vis avec le commandant Perry et le lieutenant Sagan que tu vas rencontrer en personne les autres Obins.

— Ils savent déjà tout de moi, Pirouette.

— Oui. Les enregistrements de cette année leur sont enfin parvenus, sous forme résumée et intégrale. Il leur faudra du temps pour absorber la version complète.

— Tu m’étonnes. Ah, voilà !

J’avais trouvé ce que je cherchais : le couteau de pierre que mon loup-garou m’avait donné. Je n’étais plus sûre de l’avoir emporté. Je l’avais glissé rapidement dans mes bagages quand personne ne regardait.

— Tu as emporté ton couteau de pierre, a constaté Pirouette.

— Exact. J’ai de grands projets pour lui.

— Quels projets ?

— Je t’en parlerai plus tard. Dis-moi, Pirouette… Ce vaisseau que nous allons accoster… Il y a quelqu’un d’important à bord ?

— Oui. Puisque c’est la première fois que tu verras d’autres Obins depuis ton enfance, l’un des membres de notre Conseil sera là pour t’accueillir. Il a très envie de te rencontrer.

— Excellent. (J’ai jeté un coup d’œil à mon couteau.) J’ai hâte de le voir, moi aussi.

Je crois que, là, j’ai mis Pirouette un tantinet mal à l’aise.

VINGT-DEUX

— Exiger une faveur en retour, me suis-je répété à voix basse en attendant que le ponte du Conseil des Obins vienne me saluer dans ma cabine. Exiger une faveur en retour. Exiger une faveur en retour.

C’est officiel, je vais vomir, ai-je songé.

Impossible, me suis-je répondu. Tu n’as pas encore compris comment est organisée la tuyauterie. Tu ne sais pas dans quoi vomir.

Sur ce point, je n’avais pas tort. Les Obins n’excrètent ni ne s’occupent de leur corps de la même façon que les humains. Ils ne souffrent pas non plus des mêmes problèmes de pudeur en présence d’autres représentants de leur propre espèce. J’avais remarqué dans un coin de ma cabine une intéressante batterie de trous et de robinets qui ressemblaient à ce dont on userait sans doute à des fins hygiéniques. Mais je n’avais aucune idée de ce qui servait à quoi. Je craignais de me pencher sur ce que je croyais être un lavabo pour découvrir plus tard que c’était la cuvette des W.-C. Boire l’eau des toilettes ne pose aucun cas de conscience à Babar mais je me plais à croire que nous n’avons pas les mêmes valeurs.

Cela risquait de se révéler problématique d’ici une heure ou deux. Il me faudrait demander à Pirouette ou Cacahuète.

Ils ne se trouvaient pas avec moi parce que j’avais demandé à gagner ma cabine dès notre départ. Je voulais rester seule pendant une heure, suite à quoi je souhaitais rencontrer ce fameux officiel du Conseil. Apparemment, j’ai ce faisant quelque peu bousculé une sorte de cérémonie d’accueil prévue par l’équipage du transport obin – baptisé Transport obin 8532, dans le plus pur style efficace et rébarbatif de ce peuple – mais je ne me suis pas arrêtée à cela. De fait, cette contrariété allait dans le sens voulu : j’avais décidé de me montrer un poil revêche. Cela faciliterait, espérais-je, ce que j’avais prévu d’entreprendre par la suite. À savoir essayer de sauver Roanoke.

Papa avait mis un plan au point pour cela et je comptais bien l’y aider. Mais je réfléchissais moi aussi à ma propre tactique. Pour laquelle il ne me manquait plus que d’exiger une faveur en retour.

Une faveur énorme. Gigantesque.

Oh, après tout, m’a glissé mon cerveau. Si ça ne marche pas, tu pourras au moins demander à ce type du Conseil où tu es censée faire pipi. Oui, tiens, ce serait déjà quelque chose.

Un coup a retenti à l’entrée de ma cabine et la porte s’est escamotée. Il n’y avait pas de serrure car les Obins ne connaissent pas bien le concept d’intimité. Pas de sonnette à l’extérieur non plus, pour la même raison. Trois extraterrestres sont entrés : Pirouette, Cacahuète et un troisième individu que je n’avais jamais vu.

— Bienvenue, Zoé, a-t-il déclaré. Nous vous souhaitons un agréable début de séjour chez les Obins.

— Merci. C’est vous qui êtes du Conseil ?

— Oui. Je m’appelle Petit Homme.

J’ai fait mon possible pour éviter de sourire mais j’ai complètement raté.

— Petit Homme, dites-vous.

— Oui.

— Comme dans « Il était un petit homme… »

— « … Pirouette, Cacahuète. » Exact.

— Quelle coïncidence, ai-je commenté après avoir repris le contrôle de mes zygomatiques.

— Ce n’est pas une coïncidence, a dit Petit Homme. Quand vous avez donné leur nom à Pirouette et Cacahuète, nous avons appris la chanson qui vous avait inspirée. Quand de nombreux autres Obins et moi-même avons souhaité porter un nom à notre tour, nous avons nous aussi choisi des extraits de ce texte.

— Je savais qu’il y avait d’autres Pirouette et Cacahuète. Mais si j’en crois ce que vous me dites, il y a d’autres Obins qui s’appellent « Petit Homme ».

— Oui, a dit Petit Homme.

— Et donc « Maison » et « Carton », aussi.

— Oui.

— Et « Qui », « Avait » et « Une » ?

— Tous les mots de cette chanson, seuls ou combinés, sont des noms très prisés.

— J’espère que certains d’entre vous savent qu’ils ont pour nom un article indéfini.

— Nous sommes tous conscients du sens de ces mots. Seule nous importe leur association avec vous. Vous avez appelé ces deux-là « Pirouette » et « Cacahuète ». Le reste a coulé de source.

Je m’étais laissé distraire par le fait que tout un peuple de terrifiants extraterrestres avait adopté des noms débiles à cause de ceux que j’avais donnés sans réfléchir à deux d’entre eux plus de dix ans plus tôt. Cette dernière remarque de Petit Homme m’a rappelée à la réalité. Les Obins, avec leur nouvelle conscience, s’étaient tant identifiés à moi, m’avaient tant prise pour modèle, même toute petite, que la moindre chanson enfantine exerçait un poids sur eux, pour peu qu’elle soit à mon goût.

Exiger une faveur en retour.

J’ai senti mon ventre se contracter. Je n’en ai pas tenu compte.

— Pirouette, ai-je lancé, Cacahuète et toi êtes-vous en train d’enregistrer cette conversation ?

— Oui, a répondu Pirouette.

— Arrêtez. Monsieur le conseiller, enregistrez-vous, vous aussi ?

— Oui. Pour ajouter cet instant à mes souvenirs personnels.

— Arrêtez, je vous prie.

Ils ont tous coupé leur enregistrement.

— Vous avons-nous offensée ? s’est inquiété Petit Homme.

— Non, mais il vaut mieux pour vous que ce qui va suivre ne figure pas dans vos archives. (J’ai pris une profonde inspiration.) J’ai une faveur à exiger des Obins, monsieur le conseiller.

— Dites-moi de quoi il s’agit. Je ferai tout mon possible pour vous satisfaire.

— J’exige que les Obins m’aident à défendre Roanoke.

— Je crains qu’il ne nous soit impossible d’accéder à cette requête.

— Ce n’est pas une requête.

— Je ne comprends pas.

— Ce n’est pas une requête, ai-je répété. Je n’ai pas sollicité l’aide des Obins, monsieur le conseiller. Je l’ai exigée. Nuance.

— Nous ne pouvons pas obéir. L’Union coloniale nous a interdit de prêter assistance à Roanoke.

— Je m’en fiche. Ce que veut l’Union coloniale m’est bien égal. Elle compte laisser tous ceux que j’aime mourir parce qu’elle a décidé que Roanoke serait plus utile en tant que symbole qu’en tant que colonie. Et les symboles, je m’en balance. Ce sont les gens qui m’intéressent. Mes amis et ma famille. Ils ont besoin d’aide. J’exige la vôtre.

— Vous aider reviendrait à enfreindre le traité que nous avons signé avec l’Union coloniale, a protesté Petit Homme.

— Votre traité… Celui qui vous permet de me côtoyer, c’est ça ?

— Oui.

— Vous voyez que vous m’avez déjà, non ? Là, sur ce vaisseau. En territoire obin, pour ainsi dire. Vous n’avez plus besoin de la permission de l’Union coloniale.

— Notre traité ne concerne pas que vous, a ergoté Petit Homme. Il couvre de nombreuses questions, notamment notre accès aux machines de conscience que nous portons. Nous ne pouvons pas transgresser ses dispositions, même pour vous.

— Rien ne vous y oblige, ai-je lâché.

Là, je dois dire que j’ai croisé les doigts mentalement. Je savais que les Obins m’objecteraient qu’ils ne pouvaient pas violer le traité signé avec l’Union coloniale. Pirouette me l’avait dit par le passé. C’était là que ça allait devenir subtil.

— J’ai besoin que les Obins m’aident à défendre Roanoke, monsieur le conseiller, ai-je repris. Je n’ai jamais exigé d’eux qu’ils s’en chargent en personne.

— Je crains de ne plus vous suivre.

— Demandez à d’autres de m’aider. Donnez-leur à comprendre que vous apprécieriez leur assistance. Faites ce qu’il faudra.

— Nous ne pourrions pas dissimuler notre influence. L’Union coloniale ne sera pas dupe si nous prétendons qu’il n’y a pas ingérence à pousser un autre peuple à agir à notre place.

— Dans ce cas, faites appel à un peuple à qui l’Union coloniale vous sait incapables de forcer la main.

— Auquel pensez-vous ?

Il y a une vieille expression qui dit qu’il faut savoir se jeter à l’eau.

Je me suis avancée au bout du plongeoir.

— Les Consus, ai-je articulé.

Plouf. Dans la piscine. De très, très haut.

Mais je n’avais pas eu d’autre choix que de plonger. Les Obins étaient obsédés par les Consus, et pour d’excellentes raisons : comment ne serait-on pas obnubilé par les êtres qui vous ont donné l’intelligence puis ont fait comme si vous n’existiez pas pour le restant de l’éternité ? Les Consus n’avaient parlé qu’une fois aux Obins depuis leur accession à la conscience. Cette conversation avait coûté à ces derniers la moitié de leur population. Je me souvenais de ce prix qu’ils avaient dû payer. Je comptais bien le tourner à mon avantage.

— Les Consus refusent de nous parler, a avancé Petit Homme.

— Obligez-les.

— Nous ne savons pas comment.

— Trouvez un moyen. Je sais ce que les Obins pensent des Consus, monsieur le conseiller. Je les ai étudiés. Je vous ai étudiés. Pirouette et Cacahuète ont écrit une histoire sur votre peuple. Le premier mythe de la création des Obins. Sauf qu’ils n’ont rien inventé. Je sais comment vous les avez convaincus de vous parler. Tout comme je sais que vous vous efforcez depuis de leur arracher de nouvelles confidences. Dites-moi que je me trompe.

— Vous avez raison, a admis Petit Homme.

— Je devine que vous essayez encore aujourd’hui.

— Oui. Nous n’avons jamais cessé.

— Le moment est venu d’y parvenir.

— Rien ne garantit que les Consus vous aideraient, Zoé, même si nous arrivions à les convaincre de nous parler et qu’ils entendaient notre supplique à votre égard. Les voies des Consus sont impénétrables.

— J’ai bien compris. Cela vaut tout de même le coup d’essayer.

— Même si ce que vous nous demandez était possible, le prix à payer serait terrifiant. Si vous saviez ce que cela nous a coûté la dernière fois que nous avons parlé aux Consus…

— Je connais très précisément ce coût. Pirouette me l’a confié. Et je sais que les Obins ont l’habitude de payer pour ce qu’ils obtiennent. Permettez-moi de vous poser une question, monsieur le conseiller. Qu’avez-vous obtenu de mon père biologique ? Que vous a donné Charles Boutin ?

— Il nous a offert la conscience, comme vous le savez. Mais il a fallu y mettre le prix. Votre père a exigé de nous une guerre.

— Que vous n’avez jamais menée. Mon père est mort avant que vous puissiez rembourser votre dette. Vous avez eu son cadeau gratuitement.

— L’Union coloniale nous a imposé ses conditions pour terminer le travail de Charles Boutin.

— Ça, c’est entre vous et l’Union coloniale. Cela n’enlève rien à ce qu’a fait mon père pour vous, ni au fait que vous n’avez rien payé pour en bénéficier. Je suis sa fille. Son héritière. Votre présence témoigne que les Obins me respectent comme ils honoreraient mon père. Vous me devez ce que vous lui deviez : une guerre, au minimum.

— Je ne dirais pas cela.

— Que me devez-vous, dans ce cas ? Que me devez-vous pour ce que, moi, j’ai fait pour vous ? Comment vous appelez-vous ?

— Petit Homme.

— Nom que vous portez parce qu’un jour j’ai appelé ces deux-là Pirouette et Cacahuète, ai-je dit en désignant mes deux amis. Et ce n’est que l’exemple le plus manifeste de ce que vous avez obtenu grâce à moi. Mon père vous a offert la conscience mais vous ne saviez pas qu’en faire, n’est-ce pas ? Aucun d’entre vous n’en avait idée. Vous avez tous appris à vous en servir en me regardant développer la mienne, d’abord enfant puis telle que je suis aujourd’hui. Combien d’Obins ont suivi mon existence, monsieur le conseiller ? Observé comment je me comportais ? Appris de moi ?

— Tous. Nous avons tous appris de vous, Zoé.

— Qu’en a-t-il coûté aux Obins ? Du jour où Pirouette et Cacahuète sont venus vivre avec moi à celui où j’ai embarqué dans ce vaisseau, que vous en a-t-il coûté ? Qu’ai-je jamais réclamé à un Obin, quel qu’il soit ?

— Vous n’avez jamais rien demandé.

J’ai acquiescé.

— Résumons-nous. Les Consus vous ont donné l’intelligence. Quand vous leur avez demandé pourquoi, il vous en a coûté la moitié de votre population. Mon père vous a offert la conscience. En contrepartie, il vous a demandé de livrer une guerre, prix dont vous vous seriez acquittés de bonne grâce s’il avait vécu. Moi, je vous ai dispensé dix années de cours sur l’usage de la conscience – sur la vie. Le moment est venu de me régler ce que vous me devez pour cela, monsieur le conseiller. Et qu’est-ce que je vous demande ? L’exécution de la moitié des Obins de tout l’Univers ? Non. L’entrée en guerre de votre peuple contre un autre ? Non. Je ne vous demande que de m’aider à sauver ma famille et mes amis. Je ne vous demande même pas de le faire vous-mêmes, seulement de trouver un moyen de persuader d’autres de s’en charger. Compte tenu de ce que les Obins ont reçu et payé au cours de leur histoire, ce que j’exige d’eux aujourd’hui me semble plus que raisonnable.

Petit Homme m’a dévisagée en silence, le regard fixe. Je le lui ai rendu. Ayant oublié de cligner des yeux pendant toute ma tirade, je craignais de hurler si je cillais maintenant. Je crois que mon calme apparent a pu lui paraître inquiétant. Tant mieux.

— Nous devions envoyer un drone de saut à votre arrivée, a dit Petit Homme. Il n’est pas encore parti. Je vais faire communiquer vos désirs au Conseil des Obins. Je lui dirai que j’appuie votre demande.

— Merci, monsieur le conseiller.

— Il faudra quelque temps au Conseil pour décider de la conduite à tenir.

— Vous n’en avez pas beaucoup. Je vais voir le chef du Conclave et lui transmettre le message de mon père. Votre Conseil a jusqu’à la fin de mon entretien avec le général Gau pour agir. S’il tarde ou refuse, alors vous reviendrez sans moi.

— Vous ne serez pas en sécurité au sein du Conclave, Zoé.

— Croyez-vous que je tolérerai de vivre parmi les Obins si vous ne me satisfaites pas ? Je me tue à vous le dire : ce n’est pas une requête mais une exigence. Si vous refusez, vous me perdez.

— Certains d’entre nous auront beaucoup de mal à l’accepter. Nous vous avons déjà perdue pendant un an, Zoé, quand l’Union coloniale a dissimulé votre colonie.

— Que comptez-vous faire, dans ce cas ? Me traîner à bord ? M’emprisonner ? M’enregistrer contre mon gré ? Je doute que ce soit très distrayant. Je sais ce que je représente pour les Obins, monsieur le conseiller. Je sais à quoi je vous ai servi. Je ne vous serai plus d’une grande utilité si vous refusez de m’obéir.

— Je comprends. Il faut que j’envoie ce message, maintenant. Zoé, ce fut un honneur de vous rencontrer. Si vous voulez bien m’excuser…

J’ai hoché la tête. Petit Homme est sorti.

— Ferme la porte, s’il te plaît, ai-je lancé à Pirouette, qui était le plus près de la sortie. (Il s’est exécuté.) Merci.

J’ai aussitôt dégobillé sur mes chaussures. Cacahuète s’est précipité vers moi et m’a rattrapée avant que je m’écroule.

— Tu es malade, Zoé.

— Ça va, ai-je dit avant de lui vomir dessus. Oh là là… Pardon, Cacahuète.

Pirouette s’est approché. Il m’a séparée de Cacahuète et m’a guidée vers les étranges canalisations. Il a ouvert un robinet et de l’eau a surgi à gros bouillons.

— Qu’est-ce que c’est, Pirouette ?

— Un lavabo.

— Tu en es sûr ?

Il a hoché la tête. Je me suis penchée pour me laver le visage et me rincer la bouche.

— Ça va mieux ? m’a demandé Pirouette une fois que je me fus nettoyée du mieux que je pouvais.

— Je ne crois pas que je vais encore vomir, si c’est ce que tu veux savoir. Même si je le voulais, il ne reste plus rien.

— Tu as rendu parce que tu es malade.

— J’ai rendu parce que je viens de traiter l’un de tes dirigeants comme un moins que rien. C’est nouveau pour moi, Pirouette. Vraiment. (J’ai coulé un regard en coin à Cacahuète, couvert de dégueulis.) J’espère que ça va marcher. Parce que, si je devais recommencer, je crois que mon estomac finirait direct sur la table.

Tout mon système digestif s’est retourné à cette idée. Note pour l’avenir : juste après avoir vomi tripes et boyaux, éviter les commentaires trop imagés.

— Tu pensais ce que tu lui as dit ? m’a demandé Pirouette. À Petit Homme ?

— Jusqu’au dernier mot. (Je me suis désignée des deux mains.) Enfin, Pirouette, regarde-moi. Tu crois que je me donnerais tout ce mal si je plaisantais ?

— Je voulais seulement être sûr.

— Tu peux l’être.

— Nous serons avec toi, Zoé. Cacahuète et moi. Quelle que soit la décision du Conseil. Si tu choisis de demeurer auprès du général Gau après lui avoir parlé, nous resterons avec toi.

— Merci, Pirouette. Mais ne vous sentez pas obligés.

— Si. Nous ne te quitterons jamais, Zoé. Nous avons passé avec toi la majeure partie de ton existence et toute notre vie consciente. Avec toi et ta famille. Tu nous as dit que nous en faisions partie. Or tu es loin de tes parents aujourd’hui. Tu risques même de ne plus les revoir. Nous ne te laisserons jamais seule. Notre place est à tes côtés.

— Je ne sais que dire…

— Dis que tu veux bien que nous restions avec toi.

— Oui. Restez. Merci. À tous les deux.

— De rien.

— Bon. Je vais vous donner votre première mission officielle maintenant : trouvez-moi de nouveaux vêtements. Je commence à chlinguer sérieusement. Et dites-moi lequel de ces machins est la cuvette des toilettes. Parce que, là, ça urge.

VINGT-TROIS

J’ai senti quelqu’un me secouer pour me réveiller. Je me suis défendue à coups de tapes.

— Fichez-moi la paix.

— Zoé, tu as de la visite.

J’ai ouvert les paupières d’un coup pour découvrir la silhouette de Pirouette qui se découpait à contre-jour dans la lumière de la coursive.

— De quoi est-ce que tu parles ?

— Le général Gau. Il est ici. Maintenant. Il veut te parler.

Je me suis redressée dans mon lit.

— C’est une plaisanterie.

J’ai attrapé mon APD pour regarder l’heure.

Arrivés dans l’espace du Conclave quatorze heures plus tôt, nous avions surgi du néant à un millier de kilomètres de la station spatiale où le général Gau avait établi le siège administratif de son organisation. Il avait ainsi voulu éviter d’avantager une planète par rapport aux autres. L’installation était entourée de centaines de vaisseaux provenant de tous les mondes alliés. Entre ces unités et la station, des navettes et cargos encore plus nombreux allaient et venaient en permanence. La plus vaste construction orbitale des hommes, la station Phénix, gigantesque au point d’influencer les marées de la planète du même nom – dans des proportions uniquement détectables par les plus sensibles des instruments, mais tout de même –, aurait tenu dans un coin du QG du Conclave.

À notre arrivée, nous nous étions annoncés et avions envoyé un message crypté au général Gau pour lui demander de nous recevoir. On nous avait communiqué les coordonnées d’un secteur de stationnement puis on nous avait délibérément oubliés. Au bout de dix heures d’attente, je m’étais couchée.

— Tu sais que je ne plaisante jamais, m’a dit Pirouette. (Il s’est dirigé vers la porte pour allumer les plafonniers de ma cabine. J’ai grimacé.) Allez, viens. Il nous attend.

Cinq minutes plus tard, je longeais la coursive d’une démarche assez mal assurée, vêtue d’une façon que j’espérais présentable. Au bout de quelques instants, je me suis écriée « Oh, merde ! » et suis retournée au pas de course dans ma cabine en abandonnant Pirouette dans le couloir. Peu après, je suis revenue avec un objet enveloppé dans un tee-shirt.

— Qu’est-ce que c’est ? m’a demandé Pirouette.

— Un cadeau.

Nous avons poursuivi notre chemin.

Une minute plus tard, je me trouvais dans une salle de conférence aménagée à la hâte, debout devant le général Gau. Il se tenait d’un côté d’une table entourée de sièges obins, pas plus adaptés à sa morphologie qu’à la mienne. Je suis restée de mon côté, tee-shirt à la main.

— Je vais attendre dehors, a déclaré Pirouette après m’avoir présentée.

— Merci, Pirouette. (Il est sorti. Je me suis tournée vers le général.) Salut, ai-je lâché avec un brin de maladresse.

— Vous êtes Zoé, a commencé le général Gau. L’humaine dont les Obins font les quatre volontés.

Il s’exprimait dans une langue que je ne comprenais pas. Ses paroles étaient traduites par un communicateur qu’il portait autour du cou.

— C’est moi.

J’ai entendu mes mots traduits dans sa langue.

— Cela m’intéresserait de savoir comment une jeune humaine a pu s’y prendre pour réquisitionner un transport de troupes obin afin de venir me voir.

— C’est une longue histoire.

— Donnez-moi la version courte.

— Mon père a créé des machines spéciales qui ont permis aux Obins d’accéder à la conscience. Ils me vénèrent en tant que seul lien qui les unisse encore à mon père décédé. Ils m’obéissent au doigt et à l’œil.

— Ce doit être agréable d’avoir tout un peuple à sa botte.

— Vous devriez le savoir. Vous en avez quatre cents à la vôtre. Général.

Il a fait de la tête ce que j’allais devoir espérer l’équivalent d’un sourire.

— Cela fait quelque peu débat en ce moment, je le crains. Mais je ne comprends plus. Je croyais que vous étiez la fille de John Perry, l’administrateur de la colonie de Roanoke.

— C’est vrai. Sa femme, Jane Sagan, et lui m’ont adoptée à la mort de mon père. J’avais déjà perdu ma mère biologique peu avant. C’est à cause de mes parents adoptifs que je me trouve là aujourd’hui. Cela étant, je vous prie de m’excuser… (Je lui ai signalé ma mauvaise présentation.) Je ne m’attendais pas à vous rencontrer si vite et ici. Je pensais que c’était nous qui allions vous rejoindre et que j’aurais eu le temps de me préparer.

— Quand j’ai appris que les Obins conduisaient vers moi un humain, et venant de Roanoke en plus, j’ai eu hâte de connaître le fin mot de l’histoire. Il m’est aussi parfois utile de pousser mes opposants à se demander ce que j’ai en tête. Que ce soit moi qui aie abordé votre vaisseau sans attendre votre délégation éveillera la curiosité de certains quant à qui vous êtes et ce que je peux bien savoir qu’ils ignorent.

— J’espère que je valais le voyage.

— Dans le cas contraire, j’aurai au moins gagné de les alarmer. Cela dit, vous venez de bien loin ; je nous souhaite à tous deux que vous n’aurez pas fait le déplacement pour rien. Êtes-vous tout habillée ?

— Quoi ?

De toutes les questions auxquelles je m’étais attendue, celle-ci n’en faisait pas partie. Le général a désigné mon bras.

— Vous avez un vêtement dans la main.

— Ah, oui. (J’ai posé le paquet sur la table entre nous.) C’est un cadeau. Pas le tee-shirt. Il y a quelque chose dedans. C’est ça, le cadeau. J’espérais trouver autre chose pour l’emballer avant de vous l’offrir mais vous m’avez prise de court. Je vais me taire maintenant et vous laisser le découvrir.

Le général m’a jeté ce qui devait être un drôle de regard. Il a tendu le bras et a déballé ce qui se trouvait dans le tee-shirt. C’était le couteau de pierre que m’avait donné le loup-garou. Il l’a levé pour l’examiner à la lumière.

— C’est un cadeau très intéressant, a-t-il dit en entreprenant de le manipuler et d’en évaluer, sans doute, le poids et l’équilibre. Un couteau d’assez belle conception.

— Merci.

— Il n’est pas vraiment moderne.

— Non.

— Vous imaginiez qu’un général pourrait s’intéresser aux armes anciennes ?

— Ce couteau a une histoire, à vrai dire. Il existe une espèce intelligente autochtone sur Roanoke. Nous n’en avions jamais entendu parler avant d’atterrir. Il n’y a pas très longtemps, nous les avons découverts pour la première fois et cela ne s’est pas bien passé. Certains d’entre eux sont morts, quelques-uns d’entre nous aussi. Mais l’un d’eux et l’un de nous se sont ensuite rencontrés et ont décidé, au lieu de s’entretuer, d’échanger des cadeaux. Dont celui-ci. Il est à vous, maintenant.

— C’est une belle histoire, a commenté Gau. Je suppose que je ne me tromperai pas en disant qu’elle n’est pas étrangère à votre présence.

— À vous de voir, général. Vous pouvez vous en tenir à considérer cela comme un joli couteau de pierre.

— Non. L’administrateur Perry aime jouer avec les sens cachés. J’ai bien compris ce qu’il a voulu me dire en confiant à sa fille le soin de me livrer un message. Mais voilà que vous m’offrez ce cadeau précis, accompagné d’une histoire particulière. Cet homme est très subtil.

— C’est aussi mon avis. Mais ce couteau ne vient pas de lui. C’est moi qui vous l’offre.

— Tiens donc, a fait Gau, surpris. De plus en plus intéressant. Ce n’est pas le commandant Perry qui vous a suggéré de me le remettre ?

— Il n’en connaît même pas l’existence. Pas plus qu’il ne sait comment il est entré en ma possession.

— Mais vous, vous comptiez bien vous en servir pour me faire comprendre quelque chose, n’est-ce pas ? Un message qui compléterait celui de votre père adoptif.

— J’espérais que vous le verriez ainsi.

Gau a reposé le couteau.

— Dites-moi ce que l’administrateur Perry vous a demandé de me confier.

— Vous allez vous faire assassiner. Quelqu’un va essayer, en tout cas. Quelqu’un qui vous est proche. De votre cercle de confiance. Papa ignore quand et comment mais il sait que c’est pour bientôt. Il voulait vous avertir pour que vous puissiez vous protéger.

— Pourquoi ? Votre père adoptif est un fonctionnaire de l’Union coloniale. Il a participé au plan qui a détruit la flotte du Conclave et remis en cause tout ce pour quoi je travaille depuis avant votre naissance, jeune humaine. Pourquoi devrais-je croire la parole de mon ennemi ?

— Votre ennemi est l’Union coloniale, non mon papa.

— Votre papa a contribué à la mort de dizaines de milliers de personnes. À part le mien, tous les vaisseaux de ma flotte ont été pulvérisés.

— Il vous a supplié de ne pas faire venir vos appareils en orbite de Roanoke, lui ai-je rappelé.

— Il s’est montré beaucoup trop subtil sur ce point. Il ne m’a jamais expliqué comment avait été préparé le piège des humains. Il m’a seulement demandé de ne pas appeler ma flotte. Un peu plus d’informations auraient permis d’épargner des milliers de vies.

— Il a fait ce qu’il a pu. Vous étiez là pour anéantir notre colonie. Il n’avait pas le droit de vous l’abandonner. Vous savez que son éventail de possibilités était réduit. Il se trouve qu’il a même été jugé par l’Union coloniale pour vous avoir seulement laissé entendre qu’un drame risquait de se produire. Il a failli se retrouver en prison pour le seul crime de vous avoir parlé, général. Il a fait ce qu’il a pu.

— Qu’est-ce qui me dit qu’il ne se fait pas manipuler une fois de plus ?

— Vous avez vous-même déclaré comprendre ce que papa a voulu dire en m’envoyant vous livrer un message. Je suis la preuve vivante qu’il vous dit la vérité.

— Vous êtes la preuve qu’il croit me la dire, a nuancé Gau. Cela ne signifie pas que c’est la vérité. Votre père adoptif s’est déjà fait posséder. Pourquoi ne serait-ce pas le cas cette fois encore ?

Là, il a commencé à me chauffer les oreilles.

— Je vous demande pardon, général, mais il faut que vous le sachiez : en m’envoyant vous transmettre ce message, mon père et ma mère avaient la certitude d’être accusés de trahison par l’Union coloniale. Ils seront tous les deux jetés en prison. Sachez aussi que le marché conclu avec les Obins pour qu’ils me conduisent ici m’interdira de retourner sur Roanoke. Je devrai rester avec eux. Ils croient en effet que ce n’est qu’une question de temps avant que ma colonie soit détruite, sinon par vous, alors par un membre du Conclave qui aura échappé à votre contrôle. Mes parents et moi avons tout risqué pour vous donner cet avertissement. Il est possible que je ne les revoie plus jamais, ni eux ni aucun habitant de Roanoke. Alors, général, croyez-vous que nous aurions fait tout cela si nous n’étions pas sûrs à cent pour cent de ce que nous avançons ? Hein ?

Le général Gau est resté coi quelques instants.

— Je regrette que vous ayez tous pris autant de risques, a-t-il fini par lâcher.

— Alors faites au moins à mon papa l’honneur de le croire. Vous êtes en danger, général. Et ce danger est plus proche que vous ne le croyez.

— Dites-moi, Zoé, qu’est-ce que l’administrateur Perry espère obtenir en m’alertant ? Qu’attend-il de moi ?

— Il veut que vous restiez en vie. Vous lui avez promis que, tant que vous seriez à la tête du Conclave, vous n’attaqueriez pas Roanoke. Tant que vous vivez, nous vivons aussi.

— C’est bien là qu’est l’ironie de la situation. À cause de ce qui s’est passé sur Roanoke, j’ai perdu beaucoup de mon influence. Je passe mon temps à discipliner mon organisation. Or certains voient en Roanoke un moyen de m’arracher le pouvoir. Je suis sûr que vous n’avez jamais entendu parler de Nerbros Eser…

— Au contraire. C’est votre principal rival. Il cherche à convaincre tout le monde de le suivre. Il veut détruire l’Union coloniale.

— Je vous prie de m’excuser. J’avais oublié que vous n’étiez pas une simple messagère.

— Ce n’est pas grave.

— Nerbros Eser a l’intention d’agresser Roanoke. De mon côté, je regagne peu à peu le contrôle du Conclave – trop lentement, certes – mais Eser a reçu le soutien d’assez de peuples pour financer une expédition contre votre colonie. Il sait l’Union coloniale trop faible pour la défendre. Il sait aussi que je ne suis pas en position de l’arrêter. S’il parvient à prendre Roanoke quand je m’en suis montré incapable, d’autres espèces se rangeront à ses côtés. Assez pour attaquer de front l’Union coloniale.

— Vous ne pouvez donc rien pour nous.

— Hormis vous dire ce que je viens de vous raconter, non. Eser va s’en prendre à Roanoke. Or il n’est plus en mon pouvoir de m’y opposer, et ce en partie parce que l’administrateur Perry a participé à la destruction de ma flotte. En outre, je doute que votre Union coloniale s’en émeuve beaucoup.

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ?

— Votre présence. Ne vous y trompez pas, Zoé, je suis très sensible à l’avertissement de votre famille. Pourtant, aussi prévenant que soit l’administrateur Perry, il ne m’aurait jamais alerté par seule bonté d’âme. Comme vous me l’avez signalé, le prix à payer serait trop élevé. Si vous êtes venue, c’est que vous n’aviez personne d’autre vers qui vous tourner.

— Mais vous croyez papa.

— Oui. Malheureusement. Quelqu’un de mon statut est toujours une cible. Aujourd’hui plus que jamais, je sais que beaucoup de ceux à qui j’ai confié ma vie et mon amitié jugent que je vaux davantage pour eux mort que vivant. Il est logique que quelqu’un s’en prenne à moi avant l’attaque de Roanoke par Eser. S’il se venge de votre colonie après ma disparition, il ne se trouvera personne pour lui disputer le contrôle du Conclave. L’administrateur Perry ne me dit rien que je ne sache déjà. Il ne fait que le confirmer.

— Dans ce cas, je ne vous ai été d’aucune utilité.

Et vous non plus, ai-je ajouté en mon for intérieur.

— Je ne dirais pas cela, Zoé. Si je suis venu, c’était notamment pour entendre ce que vous aviez à me dire sans personne autour. Pour savoir que faire de vos informations. Pour voir si elles pourraient me servir. Si vous pourriez me servir.

— Vous saviez déjà tout ce que je vous ai dit.

— C’est vrai. Cependant, personne d’autre n’en sait autant. Pas ici, en tout cas. (Il a tendu le bras pour saisir le couteau de pierre et l’examiner de nouveau.) La vérité, c’est que je commence à en avoir assez de ne pas savoir lequel de mes gens de confiance prévoit de me poignarder en plein cœur. Celui qui compte m’assassiner doit être de mèche avec Nerbros Eser. Il connaît sûrement la date prévue pour le raid sur Roanoke et l’importance du déploiement envisagé. En travaillant ensemble, peut-être arriverons-nous à le découvrir.

— Comment cela ?

Le général Gau m’a dévisagée de nouveau avec cette expression que j’espérais un sourire.

— En nous livrant à une amusante tragicomédie politique. Nous allons leur faire croire que nous savons ce qu’ils ont en tête. Et les pousser à agir en conséquence.

Je lui ai souri à mon tour.

— « Le théâtre est le piège où je prendrai la conscience du roi », ai-je récité.

— Précisément. Sauf que ce sera un traître que nous allons prendre au piège, pas un roi.

— Dans cette citation, les deux termes s’appliquaient au même homme.

— Intéressant. Je crains toutefois que la référence m’échappe.

— C’est tiré d’une pièce intitulée Hamlet. J’avais un ami qui en appréciait énormément l’auteur.

— Cette citation me plaît beaucoup. Votre ami aussi.

— Merci. À moi de même.

— L’une des personnes présentes dans cette salle est un traître, a déclaré le général Gau. Et je sais de qui il s’agit.

Ouah ! me suis-je exclamée intérieurement. En voilà un qui sait lancer une réunion.

Nous nous trouvions dans la chambre officielle des conseillers du Conclave, une salle richement décorée qui, comme le général me l’avait indiqué plus tôt, ne lui servait que pour recevoir des dignitaires étrangers avec un semblant de solennité. Puisque j’étais, à proprement parler, la seule invitée du jour, je me suis sentie distinguée. Plus important, il se trouvait là, juché sur une courte estrade dotée de quelques marches, un imposant fauteuil dont les dignitaires et conseillers, accompagnés de leurs assistants, ne s’approchaient qu’avec la révérence qu’ils auraient manifestée devant un trône. Ce serait utile pour ce que le général Gau avait en tête aujourd’hui.

Devant l’estrade, la salle s’ouvrait en hémicycle. Une balustrade en ceignait le périmètre à une hauteur convenant à la station debout de la plupart des espèces conscientes du Conclave. C’était là que se tenaient les assistants des conseillers et dignitaires, à récupérer documents et données avant de murmurer – ou je ne sais quoi – dans les minuscules microphones reliés aux oreillettes – ou je ne sais quoi – de leurs patrons.

Ces derniers se trouvaient alignés dans l’espace séparant la rambarde de l’estrade. Gau m’avait confié qu’ils y trouvaient en temps normal des bancs et des sièges – ou ce qui pouvait convenir à leur morphologie – pour y travailler confortablement. Ce jour-là, tous resteraient debout.

Quant à moi, je me tenais sur la gauche, devant le chef du Conclave assis sur son fauteuil. De l’autre côté se trouvait une modeste table où reposait le couteau de pierre que je venais tout juste – pour la seconde fois – de présenter au général. Il avait eu droit à un emballage un peu plus soigné pour l’occasion. Gau l’avait retiré d’une boîte que j’avais réussi à dénicher. Après l’avoir admiré, il l’avait reposé sur le plateau.

Au fond, avec tous les assistants, Pirouette et Cacahuète ruminaient leur mécontentement face au plan imaginé par le général. Ils étaient accompagnés de trois agents de sécurité, tout aussi peu satisfaits.

De fait, maintenant que nous y étions, je n’étais pas certaine d’être aux anges non plus.

— Je croyais que vous nous aviez fait venir pour entendre une requête de cette jeune humaine, a lancé une conseillère.

C’était une grande Lalan – enfin, grande pour une Lalan – répondant au nom de Hafte Sorvalh. Ses mots m’étaient traduits dans une oreillette que m’avaient fournie les Obins.

— Ce n’était qu’un prétexte. L’humaine n’a aucune requête à formuler. Elle est venue m’informer que l’un d’entre vous compte m’assassiner.

Une certaine agitation a naturellement suivi dans l’hémicycle.

— C’est une humaine ! s’est écrié Wert Ninung, un Dwaer. Avec tout le respect que je vous dois, général, ce sont les humains qui ont, il y a peu, détruit la flotte du Conclave. Il convient de traiter les informations qu’ils pourraient nous communiquer avec méfiance, pour le moins.

— Je suis entièrement d’accord, Ninung, a dit Gau. Voilà pourquoi j’ai fait ce à quoi se serait plié tout être raisonnable en recevant ces renseignements : j’ai demandé à mon personnel de sécurité de les vérifier en profondeur. J’ai le regret de vous annoncer qu’ils sont exacts. À présent, je dois déjouer une conspiration ourdie par l’un de mes conseillers – quelqu’un qui connaît tous mes projets pour le Conclave.

— Je ne comprends pas.

Celui qui venait de s’exprimer était un Ghlagh qui s’appelait, si mes souvenirs sont exacts, Lernin Ir. Je n’en étais pas tout à fait certaine : les agents de sécurité de Gau m’avaient confié les dossiers des conseillers quelques heures avant la réunion. Compte tenu de tout ce qu’il m’avait fallu préparer d’autre, j’avais à peine eu le temps de les parcourir.

— Qu’est-ce que vous ne comprenez pas, Lernin ?

— Si vous connaissez l’identité du traître, pourquoi votre détachement de sécurité ne s’en est-il pas déjà occupé ? Cela aurait évité de vous exposer à un risque superflu. Dans votre position, vous ne devriez pas avoir à courir de dangers inutiles.

— Nous ne parlons pas du premier assassin venu, Lernin. Regardez autour de vous. Depuis combien de temps vous connaissez-vous ? Souvenez-vous du mal que nous nous sommes tous donné pour créer cette formidable coalition. Nous nous voyons davantage que nos conjoints et enfants. Comment réagiriez-vous si je m’avisais de faire disparaître l’un d’entre vous sur une vague accusation de trahison ? Ne me soupçonneriez-vous pas de paniquer et d’inventer des boucs émissaires ? Non, Lernin. Nous avons parcouru trop de chemin ensemble pour cela. Même cet apprenti meurtrier mérite plus de courtoisie.

— Quelles sont vos intentions, dans ce cas ?

— Je vais demander au traître qui se trouve dans cette salle de s’avancer. Il est encore temps pour lui de s’amender.

— Lui proposez-vous l’amnistie ? a demandé un être dont le nom m’échappait – et que, compte tenu de sa façon de parler, je n’aurais sans doute jamais pu prononcer si je m’en étais souvenue.

— Non. Cette personne n’agit pas seule. Elle participe à un complot qui menace ce à quoi nous avons tous œuvré. (Gau m’a désignée.) Mon amie humaine ici présente m’a confié plusieurs noms mais ce n’est pas assez. Pour la sécurité du Conclave, nous devons en savoir plus. Et montrer à ses membres qu’aucune trahison ne saurait être tolérée. Celui qui prétendait m’assassiner doit répondre de ses actes. Je lui propose donc ceci : il sera traité avec dignité et équité ; il purgera sa peine dans un confort relatif ; les membres de sa famille et ceux qu’il aime ne seront ni châtiés ni tenus responsables, sauf s’il s’agit aussi de conjurés ; enfin, son crime ne sera pas rendu public. Ne sera communiqué en dehors de cette salle que le fait qu’un conspirateur aura été démis de ses fonctions. Il sera puni. Il doit l’être. Mais il ne connaîtra pas l’infamie à la face de l’histoire.

— Je veux savoir d’où cette humaine tient ses informations, a réclamé Wert Ninung.

Gau m’a adressé un signe de tête.

— Des Forces spéciales de l’Union coloniale, ai-je répondu.

— Le corps qui a dirigé la destruction de notre flotte, a commenté Ninung. Il y a plus fiable, comme source.

— Monsieur le conseiller, comment croyez-vous que les Forces spéciales aient pu repérer chacun des vaisseaux de votre flotte ? Elle ne se réunissait que pour supprimer une colonie. La localisation de quatre cents appareils parmi les dizaines de milliers à la disposition de chacune de vos espèces a constitué une prouesse sans précédent dans l’histoire du renseignement militaire. Imaginez-vous, après cela, que les Forces spéciales aient éprouvé des difficultés à trouver un simple nom ?

Ninung m’a carrément montré les dents. Je n’ai pas trouvé ça très poli.

— Je vous ai déjà dit que j’ai fait vérifier ces informations, est intervenu le général Gau. Leur véracité ne fait aucun doute. Il n’y a pas à en discuter. Ce qu’il convient de déterminer, c’est comment le meurtrier choisira d’être démasqué. Je le répète : il se trouve dans cette salle en ce moment, parmi nous. S’il se présente sur-le-champ et nous livre les noms des autres conjurés, il sera traité avec magnanimité et discrétion. Cette offre est à sa disposition. Je l’adjure, en tant que vieil ami, de la saisir. Qu’il avance.

Personne n’a bougé. Le général Gau a dévisagé chacun de ses conseillers dans les yeux pendant plusieurs secondes. Aucun n’a esquissé ne serait-ce qu’un pas.

— Très bien, a décidé Gau. Nous allons donc devoir passer à la vitesse supérieure.

— Comment comptez-vous procéder, général ? a demandé Sorvalh.

— Très simplement. Je vais tous vous appeler à tour de rôle. Vous allez vous incliner devant moi et me jurer allégeance au titre de chef du Conclave. À ceux que je sais fidèles, j’offrirai mes remerciements. Quant à celui que je sais être un traître, je le démasquerai devant ceux avec qui il travaille depuis si longtemps. Je le ferai arrêter. Son châtiment sera exemplaire. Il sera évidemment rendu public. Et il se conclura par sa mort.

— Cela ne vous ressemble pas, général, a fait remarquer Sorvalh. Vous avez créé cette organisation dans l’idée qu’il n’y aurait ni dictateur ni allégeances personnelles. Les seules obligations d’obéissance iraient au Conclave, à ses idéaux.

— Le Conclave est près de s’effondrer, Hafte. Vous savez aussi bien que moi que Nerbros Eser et ses sbires le dirigeront comme un fief personnel. Il en est un parmi vous qui a déjà décidé que la dictature d’Eser serait préférable à une union où chaque peuple peut s’exprimer. Il m’apparaît clairement devoir exiger aujourd’hui des serments d’allégeance là où suffisait hier la confiance. Je regrette d’en arriver là. C’est devenu nécessaire.

— Et si nous refusons de nous soumettre ?

— Vous serez arrêtés pour trahison. Avec celui que je sais être le tueur.

— Vous avez tort. Exiger cela de nous va à l’encontre de votre propre vision du Conclave. Sachez que j’en suis persuadé, au plus profond de mon âme.

— J’en prends bonne note.

— Très bien. (Sorvalh s’est approché de l’estrade et s’est agenouillé.) Général Tarsem Gau, je vous jure allégeance au titre de chef du Conclave.

Gau m’a jeté un coup d’œil. C’était là que je devais intervenir. J’ai secoué la tête, assez ostensiblement pour que tous les occupants de l’hémicycle sachent qu’il m’avait demandé confirmation.

— Merci, Hafte, a dit Gau. Vous pouvez reculer. Wert Ninung, veuillez approcher.

Ninung s’est avancé. Suivi de six autres conseillers. Il n’en restait plus que trois.

Je commençais à m’inquiéter sérieusement. Gau et moi avions déjà convenu de ne pas pousser la comédie jusqu’à accuser un innocent. Cela dit, si nous nous retrouvions sans traître, nous aurions tous les deux des explications à fournir.

— Lernin Ir, veuillez approcher.

Ir a hoché la tête et s’est avancé sans hésiter. Quand il est arrivé à ma hauteur, il m’a violemment jetée à terre et s’est précipité sur le couteau de pierre que Gau avait laissé sur la table à côté de lui. Je suis tombée avec une telle violence que mon crâne a cogné le sol. J’ai entendu les cris et caquètements d’alarme des autres conseillers. J’ai roulé sur moi-même et levé les yeux. Ir tenait sa lame au-dessus de sa tête et se préparait à en frapper le général.

Cette arme n’avait pas été abandonnée là, à portée de main, sans raison. Gau avait déjà déclaré son intention de démasquer le traître. Il avait affirmé en connaître l’identité sans l’ombre d’un doute. Il avait promis la peine capitale au coupable. Ce dernier n’aurait donc plus rien eu à perdre en tentant de l’assassiner sur-le-champ. Toutefois, les conseillers du général ne se munissaient normalement d’aucun instrument mortel. En bons bureaucrates, ils ne portaient sur eux rien de plus dangereux que leur stylet de tablette graphique. Un joli couteau de pierre bien affûté, négligemment posé à proximité, suffirait à convaincre un tueur potentiel de tenter sa chance en désespoir de cause. C’était aussi pour cela que les agents de sécurité – de même que Pirouette et Cacahuète – se trouvaient postés sur le périmètre de la salle et non près de l’estrade : il nous fallait donner l’illusion au meurtrier qu’il pourrait asséner un coup de couteau ou deux avant d’être rejoint par les gardes de sa victime.

Le général n’était pas stupide, bien sûr. Il portait une cuirasse qui protégeait presque toutes les zones de son corps susceptibles d’être blessées à l’arme blanche. En revanche, sa tête et son cou demeuraient vulnérables. Il avait jugé ce risque raisonnable mais, en le voyant se placer en position défensive, j’ai compris que le point faible de notre plan concernait la capacité du général à éviter de mourir d’un coup de poignard.

Ir s’apprêtait à abattre sa lame. Aucun garde du général, pas plus que Pirouette ou Cacahuète, n’arriverait à temps. Mes amis obins m’avaient appris à désarmer un adversaire mais je me trouvais à terre, dans une position peu avantageuse pour m’interposer. En outre, les Ghlaghs appartenaient au Conclave. Je n’avais pas étudié leurs points faibles.

Soudain, allongée sur le dos, les yeux levés vers Ir, j’ai été frappée d’une illumination.

J’ignorais tout des Ghlaghs mais je savais tout de même reconnaître un genou.

Je me suis arc-boutée sur le sol pour asséner un violent coup de talon sur le côté du genou le plus accessible de Lernin Ir. Il a cédé avec une torsion écœurante et j’ai cru sentir quelque chose claquer sous mon pied, ce qui m’a soulevé l’estomac. Ir a glapi de douleur et lâché son arme pour se tenir la jambe. Je me suis reculée le plus vite possible. Le général Gau s’est arraché à son siège pour précipiter de ses mains la chute de son agresseur.

Pirouette et Cacahuète ont bondi sur moi pour m’écarter de l’estrade. Gau a lancé une injonction à ses gardes qui se précipitaient vers lui.

— Ses assistants ! s’est-il exclamé. Arrêtez-les !

Je me suis retournée vers la balustrade. Trois Ghlaghs se jetaient sur leur matériel. À l’évidence partie prenante du complot, les adjoints d’Ir tentaient de signaler aux autres conjurés qu’ils venaient d’être démasqués. Les agents de Gau ont fait volte-face en dérapant puis ont sauté par-dessus la balustrade pour appréhender le personnel d’Ir, dont ils ont aussitôt fait valser l’équipement. Trop tard : au moins un message était passé. Nous l’avons su car des alarmes ont retenti dans tout le quartier général du Conclave.

On attaquait la station spatiale.

Une minute après l’attentat maladroit d’Ir sur la personne du général Gau, un croiseur impo baptisé Farre a lancé six missiles dans le secteur de la station du Conclave où se trouvaient les bureaux de son chef. Le Farre était commandé par un certain Ealt Ruml. Celui-ci, comme nous l’avons appris plus tard, avait conclu un accord avec Nerbros Eser et Lernin Ir, aux termes duquel il aurait pris la tête de la nouvelle flotte du Conclave après l’assassinat de Gau. Ruml aurait alors conduit cette formation vers la station Phénix, qu’il aurait anéantie, avant de pulvériser un à un tous les mondes humains. En échange, on attendait seulement de Ruml qu’il se tienne prêt à bombarder les bureaux et le vaisseau amiral de Gau. Il agirait au signal convenu, dans le cadre d’un coup d’État savamment orchestré dont les événements déterminants seraient l’assassinat du général et la destruction des principales unités de guerre des espèces qui lui demeuraient loyales.

Quand Gau avait révélé à ses conseillers qu’il savait l’un d’eux coupable de trahison, l’un des assistants d’Ir avait envoyé un message codé à Ruml pour l’informer de la mauvaise tournure que prenait la situation. L’Impo avait alors prévenu trois autres bâtiments de guerre croisant près de la station du Conclave, chacun commandé par un officier dont Ruml avait acquis la fidélité. Les quatre bâtiments avaient fait chauffer leur armement et sélectionné leur cible : Ruml se chargerait des bureaux de Gau tandis que les autres traîtres viseraient ses appareils, à commencer par le Belle Étoile.

Si tout se passait comme prévu, Ruml et les autres félons auraient mis hors de combat les vaisseaux les plus susceptibles de porter secours à Gau – inutilement, puisque Ruml aurait déjà exposé les bureaux du général au vide glacial de l’espace où toutes les personnes présentes – dont moi – auraient été aspirées. Quelques minutes plus tard, un assistant d’Ir avait envoyé un message de confirmation juste avant de se voir arracher son matériel à coups de pied. Ruml avait alors lancé ses missiles et préparé une deuxième salve.

Avant d’avoir la surprise, j’imagine, de voir le Farre frappé par le travers par trois missiles lancés du Belle Étoile. Gau avait placé en état d’alerte son vaisseau amiral et trois autres unités de confiance en leur recommandant de guetter tout appareil qui ferait chauffer son armement. Le Belle Étoile avait repéré l’activation des batteries d’artillerie du Farre et l’avait posément mis en joue en préparant sa propre défense.

Gau avait interdit toute initiative avant le départ des premiers projectiles ennemis. Ainsi, dès les hostilités déclenchées par le Farre, le Belle Étoile avait riposté en mettant en œuvre ses systèmes de défense antimissiles contre les deux engins que le croiseur arrisien Vut-Roy venait de lancer sur lui.

Le Belle Étoile a détruit l’une des ogives tandis que la deuxième provoquait quelques dégâts mineurs. Le Farre, qui ne s’était pas attendu à une contre-attaque, a beaucoup souffert des missiles du Belle Étoile et encore davantage de l’explosion de ses machines, qui a détruit la moitié du vaisseau et tué des centaines de membres d’équipage, à commencer par Ealt Ruml et son personnel de passerelle. Les défenses de la station spatiale ont mis hors d’état de nuire cinq des six missiles lancés par le Farre. Le sixième a frappé l’installation et creusé un trou dans le compartiment voisin des bureaux de Gau. Il a suffi de quelques minutes au dispositif de portes étanches de la station pour limiter les dégâts. Quarante-quatre personnes y ont tout de même laissé la vie.

Le combat s’étant livré à une portée extrêmement réduite, tout cela s’est déroulé en moins de deux minutes. Contrairement aux batailles spatiales des divertissements populaires, les vrais affrontements entre vaisseaux interstellaires ont lieu sur des distances phénoménales. Pour celui-ci, en revanche, tous les bâtiments tournaient en orbite de la station. Certains n’étaient séparés que de quelques kilomètres. L’équivalent cosmique d’une bagarre à l’arme blanche.

C’est du moins ce qu’on m’a dit. Je ne puis me fier qu’à ce que d’autres m’ont raconté car ma participation à ce combat s’est bornée à me faire traîner hors de la chambre des conseillers du général Gau par Pirouette et Cacahuète. J’en garde pour dernière image celle du chef du Conclave qui maîtrisait Lernin Ir tout en s’efforçant d’empêcher ses fidèles de le massacrer. Le vacarme était trop intense pour que mon dispositif de traduction fonctionne encore mais j’imagine que le général tentait de faire comprendre à tout le monde qu’il avait besoin d’Ir en vie. Qu’est-ce que vous voulez… personne n’aime les traîtres.

Il paraît aussi que la bataille menée autour de la station aurait duré plus longtemps s’il ne s’était pas produit un drôle d’événement après la première salve de missiles : un croiseur obin a surgi du néant à une distance déstabilisante de l’installation du Conclave, ce qui a déclenché des alarmes de proximité en plus des sirènes qui hurlaient pour avertir de l’attaque. C’était déjà inhabituel, mais ce qui a achevé d’attirer l’attention de tout le monde, ce sont les autres vaisseaux qui sont apparus quelque trente secondes plus tard. Il a fallu plusieurs minutes au personnel de la station pour les identifier.

Alors, tous les combattants ont compris que leurs quelques adversaires présents étaient devenus le cadet de leurs soucis.

Sur le moment, je n’en ai bien sûr rien su. Pirouette et Cacahuète m’avaient éloignée de la chambre des conseillers. Je me trouvais dans une salle de conférence qu’ils veillaient à sécuriser quand les alarmes se sont tues.

— Eh bien, ma formation a fini par me servir, tu vois, ai-je lancé à Pirouette.

Les veines encore saturées de l’adrénaline secrétée au cours de la tentative d’assassinat, j’arpentais la pièce de long en large. Pirouette n’a rien répondu et a continué de guetter une menace éventuelle dans la coursive. J’ai soupiré et attendu qu’il me signale la fin du danger.

Dix minutes plus tard, il a cliqueté quelques mots à Cacahuète, lequel l’a rejoint à la porte. Pirouette est sorti et a disparu. Peu après, j’ai entendu ce qui sonnait comme une dispute entre lui et quelqu’un d’autre. Il est alors revenu, suivi par le général Gau et six gardes à la mine très sombre.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? me suis-je enquise. Vous allez bien ?

— Quels sont vos rapports avec les Consus ? m’a demandé le général sans répondre à mes questions.

— Les Consus ? Aucun. J’ai demandé aux Obins de les contacter en mon nom pour savoir s’ils pourraient m’aider à sauver Roanoke. Cela remonte à plusieurs jours. Je n’ai pas eu de nouvelles des Obins depuis.

— On dirait que vous avez votre réponse. Ils sont là. Ils veulent vous parler.

— Un vaisseau consu est arrivé ?

— À vrai dire, le Consu qui vous demande se trouve à bord d’un appareil obin. Ce qui me dépasse, mais peu importe. Des vaisseaux consus ont suivi cette unité obin.

— Des vaisseaux, ai-je répété. Combien ?

— Pour l’instant ? Environ six cents.

— Pardon ?

J’ai ressenti une nouvelle décharge d’adrénaline.

— D’autres sont en approche, a répondu Gau. Ne le prenez pas mal, Zoé, mais si vous avez suscité le courroux des Consus, j’espère qu’ils passeront leurs nerfs sur vous plutôt que sur nous.

Je me suis retournée pour interroger Pirouette du regard, incrédule.

— Tu nous as demandé de l’aide, Zoé.

VINGT-QUATRE

Je suis entrée sur le pont de stockage du nouveau vaisseau obin où m’attendait le Consu. Ce devait être le seul endroit de l’appareil où il pouvait tenir.

— Voici donc l’humaine dont tout un peuple fait les quatre volontés, a déclaré le nouveau venu.

J’ai souri malgré moi.

— Vous vous moquez de moi, a-t-il fait, l’air menaçant.

Il parlait un anglais parfait, d’une voix douce et suave, ce qui était surprenant compte tenu de son allure d’énorme insecte animé d’une rage féroce.

— Excusez-moi, ai-je articulé, mais vous êtes le deuxième à me dire ça aujourd’hui.

— Admettons.

Il s’est déployé d’une façon qui m’a donné envie de décamper en hurlant dans la direction opposée. Il a extrait d’un repli de son corps un bras et une main à l’allure horriblement humaine pour me faire signe d’approcher.

— Venez, que je vous examine. (J’ai fait un pas en avant. Le deuxième m’a réclamé de gros efforts.) Vous m’avez demandé, humaine.

J’ai pris mon courage à deux mains et me suis avancée vers mon interlocuteur. Il m’a touchée et m’a donné de faibles coups de ses pattes les moins développées en levant de chaque côté de moi, à hauteur de ma tête, ses gigantesques bras-faux – ceux dont usent les Consus pour décapiter leurs ennemis au combat. J’ai réussi à ne pas perdre complètement les pédales.

— Mouais, a-t-il fait avec dans la voix ce qui m’a paru de la déception. Vous n’avez rien de très spécial, si ? Physiquement parlant. Et mentalement, avez-vous un atout quelconque ?

— Non. Je ne suis que moi.

— Nous en sommes tous là, a rétorqué le Consu en se ramassant de nouveau sur lui-même à mon grand soulagement. C’est axiomatique. Qu’y a-t-il chez vous qui pousse des centaines d’Obins à accepter la mort pour m’approcher ? Voilà ce qui m’intrigue.

J’ai eu de nouveau envie de vomir.

— Vous dites que des centaines d’Obins sont morts pour vous mener à moi ?

— Oh, oui. Vos animaux de compagnie ont entouré mon vaisseau des leurs pour tenter de l’aborder. Tous ceux qui se sont approchés ont été abattus. Mais ils ont persisté, ce qui a fini par attiser ma curiosité. J’ai permis à un Obin d’embarquer et il m’a dit que vous aviez exigé de son peuple qu’il convainque les Consus de vous aider. J’ai voulu voir de mes yeux quelle sorte de créature pourrait imposer avec autant de désinvolture une demande pareille, au point d’obliger les Obins à payer un tel tribut pour y accéder. (Il m’a adressé un regard scrutateur.) Vous avez l’air contrariée.

— Je pense aux Obins qui sont morts.

— Ils ont fait ce que vous attendiez d’eux, a répondu le Consu avec lassitude.

— Vous n’aviez pas à en tuer autant.

— Vos mascottes n’avaient pas à s’offrir si nombreuses en sacrifice. Et pourtant elles l’ont fait. Vous m’avez l’air assez stupide, aussi vais-je vous expliquer. Vos animaux de compagnie, dans la mesure de leurs capacités de réflexion, ont agi intelligemment. Les Consus refusent de parler aux Obins à leur sujet. Nous avons répondu à leurs questions il y a longtemps et il ne nous intéresse pas d’y revenir.

— Pourtant, vous avez accepté de les recevoir.

— Je suis mourant. Je… (Le Consu a produit un son semblable à celui d’un tracteur dégringolant du haut d’une colline.) J’ai commencé le dernier voyage que les Consus prêts à aller de l’avant sont autorisés à entreprendre s’ils ont prouvé leur valeur au cours de cette vie. Ceux qui approchent ainsi de la mort ont le droit d’agir à leur convenance. Ils peuvent notamment s’entretenir avec les êtres proscrits. Si demande leur en est faite, ils peuvent même accorder une ultime faveur. Vos mascottes espionnent les Consus depuis des décennies. Nous en avions conscience mais ne nous en sommes pas souciés. Ils connaissaient l’itinéraire du dernier voyage et savaient quels vaisseaux cérémoniels empruntent ceux qui l’entreprennent. Ils savaient à quel sacrifice ils devraient consentir pour attirer l’attention d’un des nôtres et se faire entendre. Vous aussi auriez dû le savoir avant de leur imposer vos exigences.

— Je l’ignorais.

— Alors vous êtes une imbécile, humaine. Si j’avais été enclin à m’apitoyer sur le sort des Obins, je l’aurais fait parce qu’ils ont gaspillé leurs efforts et interrompu mon voyage au nom de quelqu’un d’ignorant de ce qu’il leur en coûterait. Or je n’éprouve pour eux aucune compassion. Ils connaissaient le prix à payer et s’en sont acquittés de bonne grâce.

» Bien. Soit vous me dites ce que vous attendez de moi, soit je m’en vais et la mort de vos mascottes aura vraiment été vaine.

— J’ai besoin d’aide pour secourir ma colonie, ai-je répondu en m’efforçant de me concentrer. Mes amis et ma famille y vivent sous la menace de la destruction. C’est une toute petite implantation, encore incapable de se défendre. L’Union coloniale refuse de nous aider. Les Obins n’en ont pas le droit. Les Consus, eux, disposent de la technologie nécessaire pour nous sauver. Je vous demande votre assistance.

— Vous nous la demandez. Vos mascottes nous ont dit que vous l’exigiez.

— J’ai exigé l’aide des Obins car c’était en mon pouvoir. À vous, je la demande.

— Je n’ai que faire de vous et de votre colonie.

— Vous venez d’affirmer que vous pouviez accorder une ultime faveur dans le cadre de votre dernier voyage. En voici l’occasion.

— Je l’ai peut-être déjà accordée aux Obins en acceptant de vous parler.

J’avoue que cette réflexion m’a arraché un battement de paupières.

— Comment cela pourrait-il être une faveur pour eux si vous n’envisagez même pas de m’aider ? Là, vous auriez, vous, gaspillé leur sacrifice et leurs efforts.

— Tel est mon choix. Les Obins savaient que, malgré leur abnégation, la réponse risquait d’être négative. Voilà encore un détail qu’ils ont compris et vous non.

— Je sais que j’ai encore beaucoup à apprendre. Je m’en rends compte. Vous m’en voyez navrée. Mais j’ai toujours besoin d’aide pour ma famille et mes amis.

— Combien sont-ils ?

— Ma colonie compte deux mille cinq cents habitants.

— Autant que d’Obins morts pour me conduire ici.

— J’ignorais que cela se produirait. Jamais je ne l’aurais voulu.

— Vraiment ? (Le Consu a changé de position. Sa masse gigantesque s’est approchée de moi. Je n’ai pas reculé.) Je ne vous crois pas, humaine. Vous êtes sotte et ignorante, cela ne fait aucun doute. Malgré tout, je peine à croire que même vous n’ayez pas compris à quoi vous exposiez les Obins en leur demandant de se présenter devant nous en votre nom. Vous avez exigé leur aide car c’était en votre pouvoir. Pour la même raison, vous ne vous êtes pas intéressée à ce qu’il leur en coûterait. Pourtant, vous ne pouviez pas ignorer que ce prix serait élevé.

Je n’ai pas su que répondre à cela. Le Consu a reculé. J’ai cru qu’il m’examinait comme un insecte comique.

— La fantaisie et la méchanceté avec lesquelles vous traitez les Obins m’intéressent. De même que leur enthousiasme à satisfaire vos moindres caprices malgré votre manque de sollicitude.

Je savais que je regretterais ce que je m’apprêtais à dire mais je n’ai pas pu m’en empêcher. Ce Consu savait exactement où appuyer pour que je réagisse.

— C’est drôle, ce que vous dites, venant du peuple qui a donné aux Obins l’intelligence sans leur offrir la conscience. Puisqu’on parle de fantaisie et de méchanceté.

— Ah, oui. C’est vrai. Vos mascottes m’en ont parlé. Vous êtes la fille de l’humain qui a fabriqué les machines permettant aux Obins d’imiter la conscience.

— Ils ne l’imitent pas. Ils la possèdent.

— Et c’est un bien grand malheur. La conscience est une tragédie. Elle éloigne toute leur espèce de la perfection. Elle les conduit à gaspiller leur énergie en des efforts individuels et dérisoires. Nous autres Consus passons notre existence à nous libérer de la tyrannie du soi, à nous dépasser nous-mêmes et ainsi faire avancer tout notre peuple. Voilà pourquoi nous vous aidons, êtres inférieurs, à vous développer, de sorte que vous puissiez vous libérer avec le temps.

Je me suis mordu les joues en entendant cela. Il arrivait aux Consus de fondre sur une colonie humaine, de tout y anéantir, à commencer par ceux qui y vivaient, puis d’attendre l’arrivée des Forces de défense coloniale pour les combattre. C’était un jeu pour eux, autant qu’on pouvait en juger. Il était pour le moins pervers d’oser prétendre que c’était pour notre bien.

Cela étant, je me trouvais là pour réclamer de l’aide, pas pour discuter d’éthique. J’avais déjà saisi une perche qu’il m’avait tendue. Je n’ai pas osé recommencer.

Le Consu a poursuivi sans se douter de ma lutte intérieure :

— Ce que votre peuple a fait aux Obins est une insulte à leur potentiel. Nous les avons créés pour qu’ils soient les meilleurs d’entre nous. La seule espèce sans conscience, libre de suivre sa destinée dès ses premiers pas. Les Obins auraient dû devenir ce à quoi nous aspirons. Leur appétit de conscience revient pour une créature volante à rêver de se vautrer dans la fange. Votre père ne leur a pas rendu service, humaine, en les encombrant de cette perception.

Je suis restée muette un moment, stupéfaite. Ce Consu venait de me confier, sur le ton de la conversation, ce pour quoi les Obins avaient sacrifié la moitié des leurs tant d’années plus tôt, sans obtenir satisfaction. Le monstrueux extraterrestre attendait ma réaction.

— Les Obins ne seraient pas de cet avis, ai-je déclaré. Moi non plus.

— Bien entendu. C’est leur passion pour la conscience qui les pousse à se tourner en ridicule pour vous. Cela et qu’ils aient choisi de vous honorer pour ce que votre père a réalisé, alors que vous n’y étiez pour rien. Cet aveuglement, cette obséquiosité vous sont utiles. Vous vous en servez pour obtenir d’eux ce que vous désirez. Vous ne prisez pas leur conscience pour ce qu’elle leur offre mais pour ce qu’elle vous permet d’attendre d’eux.

— C’est faux, ai-je protesté.

— Voyez-vous cela… (La moquerie que le Consu avait placée dans sa voix ne m’a pas échappé. Il a encore changé de position.) Très bien, humaine. Vous m’avez demandé de vous aider. Peut-être y consentirai-je. Je peux vous obtenir une faveur de mon peuple. Mais elle ne sera pas gratuite. Elle aura un prix.

— Lequel ?

— Je désire qu’on me divertisse. Voici donc ce que je vous propose. Vous êtes accompagnée de plusieurs centaines d’Obins. Choisissez-en cent de la façon qui vous conviendra. Je demanderai aux Consus de faire venir cent des nôtres : des condamnés, des pécheurs, tous ceux qui se seraient écartés de la voie et voudraient une chance de se racheter. Nous leur ordonnerons de se battre jusqu’à la mort.

» À la fin, l’un des deux camps sortira vainqueur de ce combat. Si vous l’emportez, je vous aiderai. Sinon, je n’en ferai rien. Alors, m’étant assez amusé, je me remettrai en route pour achever mon dernier voyage. J’appelle tout de suite les Consus. Disons que cette récréation commencera dans huit de vos heures. J’ose croire que cela vous laissera le temps de préparer vos mascottes.

— Nous n’aurons aucun mal à trouver cent volontaires parmi les Obins, m’a affirmé Petit Homme.

Lui et moi nous trouvions dans la salle de conférence que le général Gau avait mise à ma disposition. Postés à l’extérieur, devant la porte, Pirouette et Cacahuète veillaient à ce que nous ne soyons pas dérangés.

— Et prêts dans l’heure, a enchaîné le conseiller obin.

— Pourquoi ne m’avez-vous pas dit comment vous comptiez vous y prendre pour mener à moi les Consus ? Je viens d’apprendre que des centaines d’entre vous sont morts ce faisant. Pourquoi ne m’avez-vous pas prévenue ?

— J’ignorais par quel moyen nous choisirions d’attirer leur attention. Je n’ai fait que communiquer vos exigences, avec mon propre assentiment. Je n’ai pas participé à la prise de décision.

— Mais vous saviez ce qui risquait de se produire.

— En tant que membre du Conseil, je sais que nous avions placé les Consus sous surveillance et que nous envisagions plusieurs tactiques pour leur parler à nouveau. Je savais que celle-ci en faisait partie.

— Pourquoi ne m’en avoir rien dit ?

— Je vous ai avertie qu’il nous coûterait très cher de nous adresser aux Consus. Tel a été le prix à payer. Sur le moment, il ne vous a pas paru trop élevé.

— Je ne savais pas que ça entraînerait la mort de centaines d’Obins. Ni qu’ils se jetteraient sous le tir des Consus jusqu’à ce que la curiosité leur fasse cesser le feu. Si je l’avais su, je vous aurais demandé de tenter une autre approche.

— Compte tenu de ce que vous attendiez de nous, et dans quels délais, nous n’avions pas le choix. (Petit Homme s’est avancé vers moi en ouvrant les mains, comme pour insister sur un point important.) Il faut que vous compreniez, Zoé. Nous prévoyions depuis longtemps d’implorer un Consu au cours de son dernier voyage, pour des raisons qui nous appartenaient. Voilà pourquoi nous avons réussi à vous satisfaire. Tout était déjà en place.

— Mais c’est mon ordre qui les a tués.

— Ce n’est pas de votre faute si les Consus ont exigé leur mort. Les membres de cette expédition étaient conscients de ce qu’il leur en coûterait d’attirer l’attention de nos créateurs. Ils étaient déjà engagés. Votre injonction n’a fait qu’accélérer le processus et changer l’objectif de la mission. Les participants se sont sacrifiés de leur plein gré. Ils savaient pourquoi ils l’ont fait. C’était leur choix.

— S’ils sont passés à l’acte, c’est tout de même parce que je ne savais pas ce que je leur demandais.

— Ils ont obéi parce que vous aviez besoin de notre aide. C’était un honneur pour eux. Tout comme c’en sera un pour ceux qui vont bientôt combattre en votre nom.

J’ai regardé mes mains, trop honteuse pour affronter le regard de Petit Homme.

— Vous venez de dire que vous comptiez implorer un Consu au cours de son dernier voyage. Que vouliez-vous lui demander ?

— Une explication. Nous voulions savoir pourquoi les Consus nous avaient refusé la conscience. Pourquoi ils avaient choisi de nous punir ainsi.

J’ai levé les yeux.

— Je connais la réponse. (Je lui ai alors répété ce que le Consu m’avait raconté sur la conscience et la raison pour laquelle son peuple avait préféré ne pas en doter les Obins.) J’ignore si c’est ce que vous vouliez entendre mais c’est ce qu’il m’a dit.

Petit Homme n’a rien répondu. En l’observant de plus près, j’ai vu qu’il tremblait.

— Allons… (Je me suis levée.) Je ne voulais pas vous faire de peine.

— Je ne suis pas triste. Je suis heureux. Vous venez de répondre aux questions que nous nous posons depuis la création de notre espèce. Vous nous avez apporté les réponses que les Consus nous ont toujours refusées. Pour lesquelles beaucoup d’entre nous auraient donné leur vie.

— Ont donné leur vie, l’ai-je repris.

— Non. Ils sont morts pour vous aider. Ils n’espéraient aucune compensation pour leur sacrifice. Ils l’ont fait parce que vous l’exigiez. Nous n’attendions rien de vous en retour. Et voilà que vous nous offrez cela.

— Ce n’est rien. (Je commençais à me sentir un peu gênée.) Vraiment. Je n’ai fait que vous répéter ce qu’il m’a raconté. Je me suis dit que vous voudriez le savoir.

— Songez, Zoé, que d’autres y auraient vu de quoi nous manipuler. Ils auraient pu nous vendre ces informations ou nous les refuser. Vous, vous nous les avez données.

— Après avoir exigé votre aide et envoyé des centaines d’entre vous à la mort. (Je me suis rassise.) Ne faites pas de moi une héroïne, Petit Homme. Ce n’est pas l’image que j’ai de moi en ce moment.

— Pardonnez-moi, Zoé. Mais si vous refusez d’être une héroïne, sachez au moins que vous n’êtes pas mauvaise. Vous êtes notre amie.

— Merci, Petit Homme. Cela me réconforte un peu.

Il a hoché la tête.

— À présent, je dois trouver les cent volontaires dont vous avez besoin et répéter au Conseil ce que vous venez de me confier. Ne vous en faites pas, Zoé. Nous ne vous décevrons pas.

— Voici ce que je puis vous proposer dans des délais aussi courts, a déclaré le général Gau en montrant du bras l’immense soute de la station spatiale. Cette partie de nos installations vient d’être construite. Nous n’y avons encore jamais rien entreposé. Elle devrait convenir à l’usage que vous voulez en faire.

J’ai admiré le gigantisme de cet espace.

— Je pense, oui. Merci, général.

— C’est le moins que je puisse faire, compte tenu de l’aide que vous venez de m’apporter.

— Merci de ne pas m’en vouloir pour cette invasion consue.

— Au contraire, elle a eu un effet positif. Elle a mis un terme à la bataille autour de la station avant qu’elle ne dégénère. Les traîtres ont pris ces vaisseaux pour des renforts que j’aurais appelés. Ils se sont rendus sans me laisser le temps de les détromper. Vous m’avez aidé à étouffer la rébellion avant même qu’elle n’éclate.

— Ce fut un plaisir.

— Merci, Zoé. Maintenant, évidemment, j’aimerais bien qu’ils s’en aillent. Mais, si j’ai bien compris, ils sont là pour veiller à ce que nous ne tentions rien d’irréfléchi à l’encontre de notre invité. Ces vaisseaux sont des drones de combat. Ils ne transportent même pas d’équipage, mais il s’agit malgré tout de technologie consue. S’ils ouvraient le feu, nous n’aurions aucune chance. Le maintien de la paix est donc assuré pour le moment. Puisqu’il l’est à mon profit et non contre moi, je n’ai pas à me plaindre.

— En savez-vous un peu plus sur Nerbros Eser et ses projets ?

Je n’avais plus très envie de penser aux Consus.

— Oui. Lernin se montre très disert maintenant qu’il veut éviter d’être exécuté pour trahison. C’est une formidable motivation. D’après lui, Eser compte s’emparer de Roanoke à la tête d’un détachement réduit. Il voudrait ainsi montrer qu’il est capable d’effectuer avec une centaine de soldats ce à quoi j’ai échoué avec quatre cents croiseurs. Cela dit, je crains que « s’emparer » ne soit pas tout à fait le terme qui convienne. Il a bien l’intention d’anéantir votre colonie et tous ses habitants.

— C’était aussi votre projet, lui ai-je rappelé.

Il a dodeliné de la tête d’une façon que j’ai interprétée comme un acquiescement.

— Vous savez à présent, j’espère, que j’aurais de loin préféré éviter de tuer les colons. Eser, lui, ne compte pas leur offrir d’échappatoire.

J’ai retourné cette information dans ma tête.

— Quand va-t-il attaquer ?

— Bientôt, je suppose. Selon Lernin, il n’a pas encore rassemblé ses troupes mais l’échec de cette tentative d’assassinat va le forcer à agir plus tôt que prévu.

— Génial.

— Il nous reste encore un peu de temps. Ne perdez pas espoir, Zoé.

— Je reste optimiste, général. Mais beaucoup de choses me tracassent.

— Avez-vous trouvé assez de volontaires ?

— Oui.

Je me suis rembrunie.

— Il y a un problème, Zoé ?

— L’un des volontaires… (Je me suis interrompue. Puis j’ai réessayé.) L’un des volontaires est un Obin du nom de Cacahuète. C’est mon ami et mon garde du corps. Quand il s’est proposé, je lui ai dit non. J’ai exigé qu’il revienne sur sa décision. Il a refusé.

— Son choix a dû exercer une influence considérable sur ses congénères. Beaucoup ont dû se sentir encouragés à se proposer.

J’ai hoché la tête.

— Il n’en reste pas moins que Cacahuète est mon ami. C’est un membre de ma famille. Cela n’aurait peut-être pas dû faire de différence, mais si.

— Évidemment, a acquiescé Gau. Si vous êtes venue, c’était pour éviter à ceux que vous aimez de souffrir.

— Je demande à des gens que je n’ai jamais vus de se sacrifier pour d’autres que je connais mieux.

— Voilà pourquoi vous avez fait appel au volontariat. De fait, j’ai même l’impression que c’est ce qui les a poussés à accepter.

J’ai fait oui de la tête et me suis tournée vers la soute en imaginant le combat imminent.

— J’ai une proposition à vous soumettre, m’a déclaré le Consu.

Nous nous tenions dans la salle de contrôle, à dix mètres au-dessus de la soute. Deux groupes s’y faisaient face. L’un était composé des cent Obins volontaires pour livrer bataille en mon nom. L’autre comptait cent criminels consus contraints de combattre pour gagner une chance de recouvrer leur honneur. Les Obins paraissaient minuscules devant leurs terrifiants adversaires. L’affrontement se déroulerait selon les règles du combat au corps à corps modifié : les Obins auraient droit à un couteau tandis que les Consus, dotés de leurs bras-faux, se battraient à mains nues – si on peut appeler ainsi une lutte armée de deux membres acérés comme des rasoirs.

Je commençais à m’inquiéter des chances de victoire des Obins.

— Une proposition, a répété le Consu.

Je lui ai coulé un regard en coin. Il remplissait presque à lui seul la salle de contrôle. Je me demandais comment il avait fait pour passer la porte : il était déjà là quand j’étais montée. Se trouvaient avec nous Pirouette, Petit Homme et le général Gau, qui avait pris sur lui d’assurer l’arbitrage officiel du combat.

Cacahuète se trouvait en bas. Prêt à affronter son destin.

— Voulez-vous l’entendre ? a insisté le Consu.

— Ça va commencer, ai-je fait.

— Cela concerne le combat. Je connais un moyen pour vous d’obtenir ce que vous souhaitez sans que personne n’ait à se battre.

J’ai fermé les yeux.

— Je vous écoute.

— Pour vous aider à protéger votre colonie, je vous fournirai un instrument issu de notre technologie. Un dispositif produisant un champ capable de priver les projectiles de leur énergie cinétique. Un bouclier défoncif. Il fait tomber les balles et aspire l’énergie des missiles avant qu’ils touchent leur cible. Si vous êtes assez malins, vous pourrez le mettre à profit pour vaincre ceux qui vous attaqueront. Voilà ce que je suis autorisé et disposé à vous offrir.

— Qu’attendez-vous de moi en échange ?

— Une simple démonstration. (Il s’est déployé et a désigné les Obins en contrebas.) Il a suffi d’un ordre de vous pour pousser des centaines d’entre eux à se sacrifier de bon cœur, juste pour attirer mon attention. Ce pouvoir qui est le vôtre m’intrigue. Je veux vous voir l’exercer. Ordonnez à ces cent Obins de s’immoler sur-le-champ et je vous offrirai ce dont vous avez besoin pour sauver votre colonie.

— Je ne peux pas faire ça.

— La question n’est pas là. (Le Consu a penché sa gigantesque masse au-dessus de Petit Homme.) Ces Obins se tueraient-ils si cette humaine le leur demandait ?

— Sans aucun doute, a répondu Petit Homme.

— Ils n’hésiteraient pas ?

— Non.

Le Consu s’est de nouveau tourné vers moi.

— Dans ce cas, vous n’avez qu’un ordre à donner.

— Non, ai-je dit.

— Ne soyez pas sotte, humaine. Je viens de vous assurer que je vous aiderais. Cet Obin vous garantit que vos mascottes se sacrifieront volontiers pour vous, sans se plaindre ni temporiser. Vous aurez la certitude de pouvoir aider vos proches à survivre à une attaque imminente. En outre, cela n’a rien de nouveau pour vous. Vous n’avez pas hésité à envoyer des centaines d’entre eux à la mort pour me parler. Cette décision ne devrait pas être plus difficile. (Il a encore fait un grand geste vers la soute.) Répondez-moi franchement, humaine. Regardez vos mascottes puis les Consus. Croyez-vous que ce sont vos animaux de compagnie qui seront encore debout quand ce sera fini ? Allez-vous miser la sécurité de vos proches sur leur réussite ?

» Je vous propose une autre solution. Elle ne présente aucun risque. Elle ne vous coûtera que votre accord. Vos mascottes n’y verront pas d’objection. Elles seront ravies de vous obliger. Dites seulement que vous le leur demandez. Que vous l’exigez. Si cela peut vous faciliter la tâche, vous pouvez même leur recommander de désactiver leur conscience avant de se donner la mort. Ainsi, ils ne craindront pas de se sacrifier. Ils le feront sans état d’âme. Ils le feront pour vous. Pour ce que vous représentez à leurs yeux.

J’y ai réfléchi.

Puis je me suis tournée vers Petit Homme.

— Vous êtes certain que ces Obins le feraient pour moi ?

— Sans l’ombre d’un doute. Ils sont là pour se battre à votre demande, Zoé. Ils savent qu’ils risquent de mourir. Ils en ont déjà accepté le risque, tout comme ceux qui se sont sacrifiés pour conduire à vous ce Consu savaient ce qu’il leur en coûterait.

— Et toi, Pirouette ? Ton ami et partenaire attend là, en bas. Tu as passé ces dix dernières années, au moins, avec Cacahuète. Qu’as-tu à dire là-dessus ?

Pirouette tremblait si légèrement que j’ai failli ne pas m’en apercevoir.

— Cacahuète t’obéira, Zoé. Tu devrais le savoir.

Il s’est détourné. J’ai interrogé le général Gau du regard.

— Je n’ai aucun conseil à vous donner, m’a-t-il affirmé. Mais je serais curieux de connaître votre décision.

J’ai fermé les yeux pour penser à ma famille. À John et Jane. À Savitri, qui nous avait accompagnés sur un nouveau monde. J’ai songé à Gretchen et à Magdy, à l’avenir qui leur était promis. Je me suis rappelé Enzo et sa famille, tout ce qui leur avait été arraché. J’ai pensé à Roanoke, à mon foyer.

Alors j’ai su quoi faire.

J’ai ouvert les yeux.

— La décision s’impose d’elle-même, a déclaré le Consu.

Je l’ai regardé en hochant la tête.

— Vous avez raison, ai-je dit. Je vais descendre pour le leur annoncer.

Je me suis dirigée vers la porte de la salle de contrôle. Le général Gau m’a saisie doucement par le bras.

— Réfléchissez bien à ce que vous allez faire, Zoé. Tout dépend de votre choix.

J’ai levé les yeux vers lui.

— Je sais. Et il m’appartient.

Il m’a lâché le bras.

— Faites ce que vous avez à faire.

— Merci. Je n’y manquerai pas.

J’ai quitté la pièce et passé la minute suivante à tâcher de ne pas tomber dans l’escalier. Je suis bien contente de vous annoncer que j’y suis parvenue, mais ça s’est joué à peu.

Je me suis avancée vers la troupe grouillante d’Obins. Certains s’échauffaient, d’autres discutaient tranquillement deux par deux ou en petits groupes. En m’approchant, j’ai essayé de repérer Cacahuète, en vain. Ils étaient trop nombreux et mon ami devait se trouver hors de vue.

Ayant tout de même fini par me remarquer, ils se sont tus et ont formé les rangs sans plus de tapage.

Je me suis tenue quelques secondes devant eux à m’efforcer de considérer chaque Obin pour ce qu’il était, au-delà de leur nombre. J’ai ouvert la bouche pour parler mais rien n’en est sorti. Elle était si sèche que j’étais incapable de m’exprimer. Je l’ai refermée, j’ai avalé plusieurs fois ma salive puis j’ai recommencé.

— Vous savez qui je suis. J’en suis persuadée. Moi, je ne connais personnellement que l’un d’entre vous et je le regrette. J’aurais voulu avoir le loisir de tous vous connaître avant qu’on vous demande… avant que je vous demande…

Je me suis tue. Je disais des bêtises. Ce n’était pas ce que je voulais. Pas maintenant.

— Écoutez, ai-je repris, je vais vous dire plusieurs choses. Je ne vous promets rien de sensé. Mais j’ai besoin de vous le dire avant… (J’ai désigné la soute d’un geste.) Avant tout ça.

Les Obins avaient les yeux braqués sur moi. Avec patience ou politesse, je ne saurais le dire.

— Vous savez pourquoi vous êtes là. Vous allez combattre ces Consus parce que je veux protéger ma famille et mes amis sur Roanoke. On vous a dit que, si vous l’emportiez, j’obtiendrais l’aide dont j’ai besoin. Mais quelque chose a changé. (J’ai montré la salle de contrôle du doigt.) Il y a un Consu là-haut qui me promet de me donner ce dont j’ai besoin pour sauver ma colonie sans que vous ayez à vous battre, au risque d’être vaincus. Tout ce que j’ai à faire, c’est vous demander d’empoigner ces couteaux dont vous comptiez vous servir contre les Consus et de les retourner contre vous. Il me suffit de vous demander de vous tuer. Tout le monde m’affirme que vous obéirez, à cause de ce que je représente pour vous.

» Et ils ont raison. J’en suis certaine, moi aussi. Je suis sûre que si je vous demandais de vous tuer, vous le feriez. Parce que je suis votre Zoé. Parce que, toute votre vie, vous m’avez vue dans les enregistrements réalisés par Pirouette et Cacahuète. Parce que je me tiens ici devant vous, à vous le demander.

» Je sais que vous le feriez pour moi. Sans hésiter.

Je me suis tue quelques instants pour mieux me concentrer.

Alors j’ai vu ce que j’avais passé tant de temps à éviter.

Mon passé.

J’ai relevé la tête et fixé des yeux les Obins.

— Quand j’avais cinq ans, je vivais à bord d’une station orbitale. Covell. J’y habitais avec mon père. Alors qu’il s’était absenté quelques jours pour affaires, la station s’est fait attaquer. D’abord par les Rraeys. Ils ont lancé l’assaut, sont entrés, ont rassemblé tous ceux qui vivaient là et ont entrepris de nous tuer. Je me souviens… (J’ai fermé les paupières.) Je me souviens des maris arrachés à leurs épouses et abattus dans les coursives, là où le bruit n’échapperait à personne. Je me souviens des parents suppliant les Rraeys d’épargner leurs enfants. Je me souviens d’avoir été poussée derrière un inconnu quand on a emmené la femme qui s’occupait de moi, la mère d’une petite copine. Elle a essayé de dissimuler sa fille aussi, mais elle s’est agrippée à sa maman et on les a emmenées toutes les deux. Si les Rraeys avaient pu continuer ainsi, ils auraient fini par me trouver et me tuer à mon tour.

J’ai rouvert les yeux.

— Mais c’est là que les Obins ont assailli la station pour la reprendre aux Rraeys, qui n’étaient pas prêts à livrer un nouveau combat. Après avoir supprimé leurs adversaires, les Obins ont regroupé tous les humains restants dans une zone commune. Je me souviens de m’être retrouvée là sans personne pour prendre soin de moi. Mon père était absent. Mon amie et sa mère étaient mortes. J’étais toute seule.

» Il s’agissait d’une station scientifique. Les Obins ont donc examiné les recherches qu’on y menait et sont tombés sur les travaux de mon père sur la conscience. Ils ont voulu qu’il travaille pour eux. Alors ils sont revenus dans la zone commune et ont appelé son nom. Mais il ne se trouvait pas à bord. Ils ont appelé encore et j’ai répondu. J’ai dit que j’étais sa fille et qu’il viendrait bientôt me chercher.

» Les Obins se sont mis à parler ensemble et m’ont dit de partir avec eux. J’ai refusé parce que je ne voulais pas quitter les autres humains. Je me souviens de ce que l’un des Obins m’a dit alors. Il m’a dit : “Tu dois venir avec nous car tu as été choisie. Tu n’as rien à craindre.”

» Je n’avais pas oublié ce qui venait de se passer. Même à l’âge de cinq ans, je devinais sans doute ce qu’il allait advenir des autres habitants de Covell. Et voilà que les Obins m’affirmaient que je ne craignais rien. Parce que j’avais été choisie. Je me souviens d’avoir saisi la main de l’un d’entre eux, qui m’a emmenée. Je me suis retournée pour voir les humains rescapés. Ils ont disparu. Je ne les ai plus jamais revus.

» Mais moi, j’ai survécu. Pas en raison de qui j’étais – une simple petite fille – mais de ce que j’étais : la descendante de l’homme qui vous donnerait accès à la conscience. C’était la première fois que ce que je représentais comptait plus que ma personnalité. Ce n’était pas la dernière.

J’ai levé les yeux vers la salle de contrôle pour tenter de déterminer si ceux qui s’y trouvaient m’écoutaient. Je me demandais ce qu’ils en penseraient. Ce que Pirouette en penserait. Et le général Gau. Je me suis retournée vers les Obins.

— Ce que je représente continue à l’emporter sur qui je suis. C’est encore le cas aujourd’hui. En ce moment même. À cause de cela, des centaines d’entre vous sont morts rien que pour conduire un seul Consu jusqu’à moi. À cause de cela, si je vous demande de brandir votre couteau et de le plonger en vous-mêmes, vous le ferez. À cause de ce que je représente. À cause de ce que je suis pour vous.

J’ai secoué la tête et regardé par terre.

— Toute ma vie, j’ai accepté l’importance qui est la mienne à vos yeux. J’ai accepté de faire avec. De m’en accommoder. Parfois, j’ai cru pouvoir m’en servir, mais je viens de découvrir à quel prix. Il m’est arrivé de me révolter. Mais pas une seule fois je n’ai imaginé pouvoir abandonner ce que je suis pour vous. Parce que je me souvenais de ce que cela m’a apporté. De la manière dont cela m’a sauvée. Je n’ai jamais imaginé y renoncer.

J’ai pointé du doigt la salle de contrôle.

— Il y a un Consu là-haut qui souhaite que je vous tue tous, juste pour lui montrer que j’en suis capable. Il veut que je le fasse pour me prouver quelque chose : que je suis prête à tous vous sacrifier pour obtenir ce que je veux. Parce qu’au bout du compte vous n’avez aucune valeur. Vous n’êtes que des choses dont je peux me servir, un moyen d’arriver à mes fins, un outil adapté à d’autres usages. Il attend de moi que je vous tue pour bien me faire comprendre que je m’en fiche.

» Et il a raison.

J’ai regardé les Obins dans les yeux.

— Je ne connais aucun d’entre vous sauf un. Quoi qu’il advienne, je ne me souviendrai d’aucun de vos visages. Au contraire, dès que je ferme les yeux, je vois tous ceux à qui je tiens. Leurs traits m’apparaissent clairement. Comme s’ils étaient là avec moi. Parce qu’ils le sont. Je les porte en moi. Comme vous portez en vous ceux que vous aimez.

» Ce Consu a raison d’affirmer qu’il me serait facile de vous demander de vous sacrifier pour moi, pour que je puisse sauver ma famille et mes amis. Il a raison car je sais que vous le feriez sans hésitation. Vous en seriez heureux parce que vous savez que cela me rendrait heureuse, moi aussi – parce que ce que je suis compte pour vous. Il sait que cette certitude que j’ai me permettra de me sentir moins coupable.

» Sur ce point aussi, il a raison. Il ne s’est pas trompé sur moi. Je l’avoue. Et je le regrette.

Je me suis interrompue de nouveau. J’ai pris quelques instants pour me ressaisir. Je me suis essuyé le visage.

Le plus dur allait suivre.

— Ce Consu a raison. Mais il ignore la seule chose sur moi qui compte en cet instant. Et c’est que j’en ai ras le bol d’être ce que je suis. J’en ai marre d’avoir été choisie. Je ne veux pas être celle pour qui vous vous sacrifiez parce que je suis la fille de quelqu’un de spécial et que vous acceptez que je vous donne des ordres. Je n’attends pas cela de vous. Je ne veux pas que vous mouriez pour moi.

» Alors laissez tomber. Oubliez tout. Je vous libère de toutes vos obligations à mon égard. Merci de vous être portés volontaires, mais vous ne devriez pas avoir à vous battre pour moi. Je n’aurais jamais dû vous le demander.

» Vous avez déjà tant fait pour moi. Vous m’avez conduite ici pour que je puisse transmettre un message au général Gau. Il m’a confié les projets qui se trament contre Roanoke. Cela devrait suffire pour que nous puissions nous défendre. Je ne peux plus rien vous demander d’autre. Par-dessus tout, je ne peux pas vous demander de combattre ces Consus au risque de mourir. Je préfère que vous viviez.

» J’en ai assez d’être ce que je représente pour vous. À partir de maintenant, je ne serai plus que moi. Zoé, c’est tout. Quelqu’un qui ne détient aucun droit sur vous. Qui n’attend ni n’exige plus rien de vous. Et qui veut que vous puissiez prendre vos propres décisions sans que personne ne les prenne à votre place. Et surtout pas moi.

» C’est tout ce que j’avais à dire.

Les Obins sont restés devant moi en silence. Au bout d’une minute, j’ai compris que je ne savais pas vraiment pourquoi j’attendais une réaction. L’espace d’un instant d’affolement, je me suis même demandé s’ils m’avaient comprise. Puisque Pirouette et Cacahuète parlaient ma langue, j’avais supposé que tous leurs congénères la maîtrisaient aussi. Quelle arrogance de ma part…

J’ai vaguement hoché la tête et me suis retournée pour remonter dans la salle de contrôle. Je me demandais ce que j’allais bien pouvoir dire à ce Consu.

C’est alors que j’ai entendu quelqu’un chanter.

Une seule voix, émanant de quelque part au milieu de la troupe d’Obins. J’ai perçu les premiers mots d’Un matin à Delhi. Même si c’était la partie que je chantais d’ordinaire, je n’ai eu aucun mal à reconnaître l’interprète.

C’était Cacahuète.

J’ai pivoté sur moi-même vers les Obins tandis qu’une deuxième voix attaquait le contrepoint. Une autre a retenti, puis une autre et encore une. Bientôt, les cent combattants créaient une version de cette chanson si dissemblable de toutes celles que j’avais jamais entendues, si magnifique, que je n’ai pu que rester plantée là à m’en imprégner tandis qu’elle m’envahissait, me submergeait.

C’était un de ces moments qu’il est impossible de décrire. Je vais donc en rester là.

Ce que je peux dire, c’est que j’ai été impressionnée. Ces Obins ne devaient connaître Un matin à Delhi que depuis quelques semaines. Qu’ils aient réussi en si peu de temps à la maîtriser au point de l’interpréter d’une manière aussi impeccable était proprement stupéfiant.

Il fallait absolument que je les invite au prochain hootenanny.

À la fin de la chanson, je n’ai rien pu faire d’autre que me cacher la figure dans les mains et dire « merci » aux Obins. Alors Cacahuète est sorti des rangs pour se tenir devant moi.

— Salut, toi, lui ai-je dit.

— Zoé Boutin-Perry. Je suis Cacahuète.

J’ai failli dire « je sais » mais il a continué à parler.

— Je te connais depuis ton enfance. Je t’ai vue grandir, apprendre et découvrir la vie. À travers toi, j’ai appris moi aussi à vivre. J’ai toujours su ce que tu représentais. Pourtant, je te le dis sans mentir : c’est celle que tu es vraiment qui compte pour moi. Ç’a toujours été le cas.

» C’est à toi, Zoé Boutin-Perry, que je propose de combattre pour ta famille et pour Roanoke. Non parce que tu l’as exigé, ni même demandé, mais parce que tu comptes pour moi, aujourd’hui comme hier. Ce serait un honneur pour moi si tu acceptais mon aide.

Il s’est incliné. Et croyez-moi, voir un Obin s’incliner, ça vaut le détour.

Ironie du sort : je n’avais jamais entendu Cacahuète parler autant et je ne savais pas que répondre.

Je me suis contentée d’articuler :

— Merci, Cacahuète. J’accepte.

Il s’est incliné de nouveau et a regagné les rangs.

Un autre Obin s’est avancé pour se tenir devant moi.

— Je m’appelle Fil doré. Nous ne nous sommes jamais rencontrés. Je vous ai regardée grandir par le biais des documents que Pirouette et Cacahuète nous ont communiqués. Je n’ai jamais douté, moi non plus, de ce que vous représentiez. Malgré tout, ce que j’ai appris de vous, c’est à celle que vous êtes que je le dois. C’est un honneur d’avoir fait votre connaissance. Ce sera un privilège de me battre pour vous, pour votre famille et pour Roanoke. Je vous offre mon aide, Zoé Boutin-Perry, librement et sans réserve.

Il s’est incliné.

— Merci, Fil doré, ai-je soufflé. J’accepte.

Alors, sans réfléchir, je l’ai pris dans mes bras. Il a carrément couiné de surprise. Quand nous nous sommes séparés, il s’est encore incliné et a regagné les rangs tandis qu’un autre Obin s’avançait.

Un autre a suivi, puis encore un.

Il m’a fallu longtemps pour entendre toutes ces salutations et offres d’assistance et toutes les accepter. Je dois dire que je ne les aurais arrêtés pour rien au monde. À la fin, je me suis de nouveau tenue en face de ces cent Obins – qui étaient, cette fois, autant d’amis. J’ai baissé la tête devant eux et leur ai souhaité bonne chance. Enfin, je leur ai dit à plus tard.

Alors je suis retournée dans la salle de contrôle. Le général Gau m’attendait au pied de l’escalier.

— J’ai un poste pour vous dans mon état-major, Zoé, si vous le souhaitez.

J’ai éclaté de rire.

— Je veux seulement rentrer chez moi, général. Merci quand même.

— Une autre fois, dans ce cas. Je vais arbitrer ce combat, maintenant. Je serai impartial. Mais sachez qu’au fond de moi je suis pour les Obins. Et jamais je n’aurais cru que je dirais cela un jour.

— Cela me va droit au cœur.

J’ai monté l’escalier. Pirouette m’a accueillie à la porte.

— Tu as fait ce que j’espérais, Zoé. Je regrette de ne pas m’être porté volontaire moi aussi.

— Moi pas, Pirouette, ai-je dit en l’étreignant.

Petit Homme s’est incliné devant moi. Je lui ai répondu par un signe de tête. Alors je me suis approchée du Consu.

— Vous avez ma réponse, ai-je déclaré.

— Effectivement. Elle me surprend, humaine.

— Tant mieux. Et je m’appelle Zoé. Zoé Boutin-Perry.

— Voyez-vous cela. (Il a paru s’amuser de mon effronterie.) Je me souviendrai de votre nom. Et d’autres s’en souviendront aussi. Cela dit, si vos Obins ne remportent pas ce combat, j’imagine que nous n’aurons pas à le garder trop longtemps en mémoire.

— Oh que si, ai-je fait. Parce que mes copains, là, vont vous mettre la pâtée.

Et ils ne m’ont pas déçue.

Pour tout dire, ça n’a pas fait un pli.

VINGT-CINQ

C’est ainsi que je suis rentrée chez moi avec le cadeau des Consus dans mes bagages.

John et Jane étaient là à ma sortie de la navette obin. Nous avons fini tous les trois entassés par terre quand je me suis précipitée sur maman à toute vitesse et que nous avons entraîné papa dans la mêlée. Alors je leur ai montré mon nouveau jouet : le bouclier défoncif spécialement étudié par les Consus pour nous donner un avantage tactique sur Nerbros Eser et ses sbires. Jane s’en est aussitôt saisie pour le bidouiller. C’était son truc.

Pirouette, Cacahuète et moi avions décidé que ni John ni Jane n’avaient besoin de savoir ce qu’il nous en avait coûté pour obtenir cette arme. Moins ils en savaient, moins l’Union coloniale pourrait retenir de charges contre eux à leur procès pour trahison. Même si ce risque semblait avoir reculé : ils avaient été démis de leurs fonctions dès qu’ils avaient révélé où ils m’avaient envoyée et qui j’étais censée rencontrer. Le Conseil de Roanoke avait nommé à leur place Manfred Trujillo, le père de Gretchen, et donné dix jours à maman et papa pour obtenir de mes nouvelles avant d’informer l’Union coloniale de leurs agissements. Or j’étais rentrée in extremis, et quand les membres du Conseil avaient vu ce que je rapportais, ils n’avaient plus autant souhaité remettre mes parents aux bons soins du système judiciaire de l’UC. Ce n’était pas moi qui allais m’en plaindre.

Après avoir présenté le bouclier défoncif à maman et papa, je suis partie me promener. J’ai retrouvé Gretchen plongée dans un livre sous sa véranda.

— Je suis rentrée, ai-je dit.

— Ah. (Elle a tourné sa page comme si de rien n’était.) Tu étais partie ?

J’ai affiché un grand sourire. Elle m’a jeté son livre à la figure et m’a dit que, si je m’avisais de recommencer, elle m’étranglerait et qu’elle en serait capable parce qu’elle avait toujours été plus douée que moi en cours d’autodéfense. Eh bien oui, c’était vrai. Elle était la meilleure. Nous sommes tombées dans les bras l’une de l’autre. Après avoir rattrapé le temps perdu, nous nous sommes lancées en quête de Magdy pour l’enquiquiner en stéréo.

Dix jours plus tard, Roanoke était attaquée par Nerbros Eser et une centaine de soldats arrisiens – l’espèce à laquelle il appartenait. Les envahisseurs ont pénétré en ordre serré dans Croatoan et exigé de s’entretenir avec nos dirigeants. Ils ont dû se contenter de Savitri, leur secrétaire. Elle leur a suggéré de retourner dans leurs vaisseaux et d’oublier que cette agression s’était jamais produite. Eser a ordonné à ses soldats de descendre Savitri. C’est ainsi qu’ils ont découvert ce qu’un bouclier défoncif pouvait infliger à leurs armes. Jane l’avait réglé pour qu’il ralentisse les balles mais pas les projectiles plus lents. Voilà pourquoi les fusils arrisiens ne fonctionnaient pas mais le lance-flammes de Jane, oui. L’arc de chasse de papa aussi. Et les couteaux de Pirouette et Cacahuète. Et le camion de Manfred Trujillo. Et ainsi de suite.

Au bout du compte, Nerbros Eser s’est retrouvé sans aucun des soldats qui avaient atterri avec lui et a eu la surprise d’apprendre que le vaisseau de guerre qu’il avait placé en orbite n’était plus là non plus. À vrai dire, les effets du bouclier défoncif ne se faisaient pas ressentir jusque dans l’espace. Nous avions reçu l’aide d’un bienfaiteur qui voulait rester anonyme. Toujours est-il que les manœuvres de Nerbros Eser visant à s’emparer de la tête du Conclave ont connu une embarrassante et triste fin.

Et moi, j’étais où dans tout ça ? Eh bien, recroquevillée en sécurité dans un abri antibombardement avec Gretchen, Magdy et tout un tas d’ados. Voilà où. Malgré les événements du mois passé – ou peut-être à cause d’eux –, la direction de la colonie avait décidé que je m’étais assez amusée comme cela. Je dois dire que j’étais plutôt d’accord. Pour être honnête, j’avais hâte de retrouver ma vie sur Roanoke avec mes amis et rien d’autre à me soucier que l’école et la préparation du prochain hootenanny. C’était ainsi que je voyais les choses.

Mais voilà que le général Gau est venu nous rendre visite.

Il était là pour prendre livraison de Nerbros Eser, ce qu’il a fait non sans une intense satisfaction personnelle. Mais il y avait aussi deux autres raisons à sa présence.

La première était d’informer les citoyens de Roanoke qu’il avait donné l’ordre permanent aux membres du Conclave de ne plus jamais attaquer notre colonie. Il avait en outre bien fait comprendre aux peuples non affiliés de cette région de l’espace que si l’un d’eux s’avisait de s’en prendre à notre modeste planète, il en serait personnellement très déçu. Il n’a pas précisé les représailles qu’entraînerait cette « déception ». Efficacité garantie.

Les Roanokéens ne savaient pas trop qu’en penser. D’un côté, la colonie ne risquait pratiquement plus d’être agressée. De l’autre, la déclaration de Gau a fini par leur faire comprendre que l’Union coloniale ne s’était pas beaucoup préoccupée d’eux, ni récemment ni jamais. L’impression générale était que l’UC avait bien des comptes à nous rendre. Tant qu’elle ne se serait pas expliquée, les Roanokéens se sentiraient le droit de ne plus prêter attention à ses exigences. Comme, par exemple, celle commandant à Manfred Trujillo d’arrêter mes parents pour trahison. À ce qu’il paraît, il a eu beaucoup de mal à les retrouver quand cet ordre est tombé. Une belle performance, vu qu’ils passaient leur temps ensemble à discuter.

Mais cela nous mène à la deuxième raison du déplacement du chef du Conclave.

— Le général Gau nous offre l’asile, m’a dit papa. Il sait que maman et moi serons inculpés de trahison – plutôt deux fois qu’une, d’ailleurs – et il n’est pas impossible que tu le sois toi aussi.

— Il faut dire que j’ai effectivement trahi, ai-je répondu. Ces affaires de commerce avec le chef du Conclave et tout ça.

Papa a continué comme si je n’avais rien dit.

— Le problème est que, même si personne ici n’est pressé de nous livrer, ce n’est qu’une question de temps avant que l’UC n’envoie de véritables forces de maintien de l’ordre pour nous arrêter. Nous ne pouvons pas demander à nos voisins de s’attirer d’autres ennuis à cause de nous. Nous devons partir, Zoé.

— Quand ?

— Dès demain. Gau vient à peine d’arriver mais l’UC ne mettra pas longtemps à s’en apercevoir.

— Ainsi nous allons devenir des citoyens du Conclave.

— Je ne crois pas, Zoé. Nous vivrons quelque temps au sein de cette organisation, oui. Mais j’ai dans l’idée de nous emmener quelque part où tu devrais te plaire.

— C’est-à-dire ?

— Eh bien… tu as déjà entendu parler de cette petite planète que l’on appelle la Terre ?

Papa et moi avons continué à discuter quelques minutes puis je me suis rendue chez Gretchen. J’ai tout juste réussi à lui dire bonjour avant de m’effondrer en sanglots. Elle m’a serrée dans ses bras, longtemps, et m’a assuré que tout allait bien.

— Je m’y attendais, a-t-elle dit. Quand on a fait ce que tu as fait, on ne revient pas en faisant comme s’il ne s’était rien passé.

— Je me disais que ça valait le coup d’essayer.

— Ça, c’est parce que tu es une imbécile, Zoé. (J’ai éclaté de rire.) Tu es une imbécile, tu es ma sœur et je t’adore.

Nous sommes encore tombées dans les bras l’une de l’autre. Elle m’a alors raccompagnée chez moi et nous a aidés à empaqueter notre vie pour un départ en catastrophe.

Comme de juste, la nouvelle a vite fait le tour de la colonie. Des amis sont venus, les miens et ceux de mes parents, seuls ou par groupes de deux ou trois. Il y a eu des embrassades, des rires, des pleurs, des paroles d’adieu, des réconciliations. Au crépuscule, Magdy est passé nous voir. Gretchen, lui et moi nous sommes rendus dans l’ancienne propriété des Gugino. Je me suis agenouillée, j’ai embrassé la pierre tombale d’Enzo et lui ai dit au revoir une dernière fois, même si je le portais toujours dans mon cœur. Nous sommes revenus chez moi et Magdy m’a fait ses adieux. Il m’a serrée si fort que j’ai cru qu’il allait me briser les côtes. Et là, il a fait ce qu’il n’avait encore jamais osé : il m’a embrassée sur la joue.

— Au revoir, Zoé.

— Au revoir, Magdy. Prends bien soin de Gretchen pour moi.

— Je vais essayer. Mais tu sais comment elle est.

J’ai souri. Puis il s’est approché de Gretchen, il l’a serrée contre lui, l’a embrassée, et il est parti.

Alors il n’est plus resté que Gretchen et moi. Toute la nuit, nous avons préparé des bagages en discutant et en nous faisant mutuellement exploser de rire. Maman et papa ont fini par aller se coucher mais n’ont pas paru se formaliser que nous continuions ainsi toutes les deux jusqu’au petit matin.

Un groupe d’amis est arrivé dans la carriole à cheval d’un mennonite pour nous conduire, nous et nos affaires, jusqu’à la navette du Conclave. Nous avons commencé le bref trajet en riant mais nous sommes tus en approchant de l’appareil. C’était un silence triste, de ceux qui règnent quand on a dit tout ce qu’on avait à dire à quelqu’un.

Nos amis ont chargé dans la navette ce que nous emportions. Nous avions dû abandonner beaucoup de choses, trop volumineuses, que nous avions distribuées à qui en voulait. Un par un, tous mes copains m’ont serrée dans leurs bras en me disant au revoir. Enfin, ils sont partis et il n’est de nouveau plus resté que Gretchen et moi.

— Tu veux venir avec moi ? lui ai-je proposé.

Elle a éclaté de rire.

— Il faut bien que quelqu’un s’occupe de Magdy. Et de mon père. Et de Roanoke.

— Tu as toujours été la plus organisée des deux.

— Et toi, tu as toujours été toi.

— Il fallait bien que quelqu’un s’y colle. Et n’importe qui d’autre aurait saboté le travail.

Gretchen m’a encore serrée contre elle. Alors elle s’est écartée de moi.

— Pas d’adieux, a-t-elle décidé. Tu es dans mon cœur. Ce qui veut dire que tu ne pars pas.

— D’accord. Pas d’adieux. Je t’adore, Gretchen.

— Moi aussi, Zoé.

Elle a fait demi-tour et s’est éloignée sans se retourner, même quand elle s’est arrêtée pour prendre Babar dans ses bras. Il l’a consciencieusement couverte de bave.

Ensuite, il m’a rejointe et je lui ai montré le chemin du compartiment passagers de l’appareil. Les uns après les autres, tous sont montés à bord. John. Jane. Savitri. Pirouette. Cacahuète.

Ma famille.

J’ai regardé Roanoke par le hublot. Ma planète, mon foyer. Notre foyer. Mais qui ne l’était plus. J’ai observé ce monde et ses habitants, certains que j’aimais et d’autres que je perdais. J’ai essayé de m’en imprégner, d’en faire une part de moi. De tout intégrer à mes souvenirs. À mon histoire. Pour pouvoir raconter ce que j’avais vécu là, peut-être pas objectivement mais avec sincérité, pour que ceux qui me le demanderaient puissent éprouver ce que j’ai ressenti au cours du temps passé là, chez moi.

Je me suis assise et j’ai continué de regarder en me souvenant du temps présent.

Quand j’ai été certaine de ne plus en pouvoir, j’ai embrassé le hublot et tiré le rideau.

Les moteurs de la navette se sont allumés.

— C’est parti, a fait papa.

J’ai souri, fermé les yeux et compté les secondes jusqu’au décollage.

Cinq. Quatre. Trois. Deux.

Un.

Notes du traducteur

Les citations de William Shakespeare sont tirées de ses œuvres complètes publiées au Club français du livre entre 1962 et 1971. Les traductions sont de Pierre Leyris pour La Tempête et d’Yves Bonnefoy pour Hamlet.

DU MÊME AUTEUR

DANS LA MÊME COLLECTION

Le vieil homme et la guerre

Les Brigades fantômes

La dernière colonie

Illustration de couverture : Didier Florentz

ZOE’S TALE

© 2008 by John Scalzi

© Librairie L’Atalante, 2009, pour la traduction française

ISBN 978-2-36793-154-8

Librairie L’Atalante, 15, rue des Vieilles-Douves, 44000 Nantes

Sur la toile

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- Titre

- Dédicace

- Prologue

- Première partie

- Un

- Deux

- Trois

- Quatre

- Cinq

- Six

- Sept

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- Neuf

- Dix

- Onze

- Deuxième partie

- Douze

- Treize

- Quatorze

- Quinze

- Seize

- Dix-sept

- Dix-huit

- Dix-neuf

- Troisième partie

- Vingt

- Vingt et un

- Vingt-deux

- Vingt-trois

- Vingt-quatre

- Vingt-cinq

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